LE CAUCASE
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Nous étions dans le pays du pittoresque : il eût fallu
s'arrêter à chaque pas; il eût fallu tout prendre.
A Bouinaky, nous retrouvâmes nos voitures et le
domestique du prince. Je restai avec Bagration dans sa
tarentasse; Moynet et Kalino s'installèrent dans la
mienne; en cinq minutes, les chevaux furent attelés;
on partit.
A deux cents pas de l'aoul, nous fimes lever une
compagnie de perdrix qui alla se remettre à cinquante
pas de l'endroit où elle avait pris son vol.
Nous arrêtâmes les tarentasses et nous nous mîmes a
leur poursuite.
J'en tuai une. La bande s'enleva par dessus une pe-
tite colline qui nous interceptait la vue. Je la suivis.
En arrivant au sommet de la colline, j'oubliai mes
perdrix : j'étais en face de la mer Caspienne.
Elle était d'un bleu-saphir, pas une ride ne courait
à sa surface; seulement, comme le steppe dont elle
semblait la continuation, c'était le désert.
Rien n'était plus majestueusement triste que cette
mer d'Hyrcanie, comme l'appelaient les anciens, mer
presque fabuleuse avant Hérodote, dont Hérodote le
premier fixa l'étendue et les limites, et qui n'est pas
beaucoup plus connue aujourd'hui que du temps d'Hé-
rodote.
Mer mystérieuse qui reçoit tous les fleuves du Nord,
de l'Occident, du Sud; qui, de l'Est, ne reçoit que du
sable; qui engloutit tout, ne rejette rien, s'écoule sans
qu'on sache par quelle route souterraine se perd son
eau; qui se comble peu à peu et qui finira, un jour,
par être un grand lac de sable, ou, tout au moins un de