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IMPRESSIONS DE VOYAGE
temps qu'il faut pour amener dans la vie les plus étran-
ges contrastes.
Il y avait deux heures à peine, nous étions au milieu
de la ville, dans une chambre bien chaude, bien éclairée,
bien amie. Léila dansait, en coquetant de son mieux
avec ses yeux et avec ses bras. Ignacief jouait du vio-
lon. Bageniok et Michaëlouk lui faisaient vis-à-vis. Nous
battions des mains et des pieds; nous n'avions pas une
pensée qui ne fût gaie et joyeuse.
Deux heures s'étaient écoulées. Nous étions dans une
nuit froide et sombre, au bord d'une rivière inconnue,
sur une terre hostile, couchés la carabine à la main, le
poignard au côté, non pas, comme cela m'était arrivé
vingt fois, à l'affût d'une bête sauvage, mais en embus-
cade, attendant, pour tuer ou pour être tués, des hommes
comme nous, faits à l'image de Dieu comme nous! et
nous nous étions jetés en riant dans cette entreprise :
comme si ce n'était rien que de perdre son sang ou de
verser celui des autres !
Il est vrai que ces hommes que nous attendions
étaient des bandits, des hommes de pillage et de meurtre,
laissant derrière eux la désolation et les pleurs. Mais ces
hommes étaient nés à quinze cents lieues de nous, avec
des mœurs autres que nos mœurs. Ce qu'ils faisaient,
leurs pères l'avaient fait avant eux, leurs ancêtres avant
leurs pères, leurs aïeux avant leurs ancêtres.
Pouvais-je véritablement demander à Dieu de me
prêter son aide si je courais un danger que j'étais venu
si inutilement, si imprudemment chercher ?
Ce qu'il y avait d'incontestable, c'est que j'étais sous
un buisson au bord de l'Axaï, que j'y attendais les