164
IMPRESSIONS DE VOYAGE
le nom de notre hôtesse. Nous lui promîmes de revenir
aussitôt le diner fini, si, de son côté, elle voulait bien
nous promettre de danser. Et, la chose convenue, nous
partimes avec le capitaine Grabbé.
Il habitait un joli petit appartement donnant sur le
jardin botanique, et il nous montra ses cartons.
C'était un fort joli talent d'amateur, surtout pour les
portraits.
Parmi ces portraits, il y en avait trois ou quatre aux
quels on voyait qu'il s'était adonné tout particulièrement.
Ils se composaient seulement de la tête et du haut du
corps. Les têtes, grandes comme des pièces de dix sous,
étaient merveilleuses d'expression.
Quant à l'uniforme, il était le même.
- Voilà de belles barbes et de magnifiques figures!
lui dis-je qu'est-ce que c'est que ces gaillards-là ?
Les meilleurs enfants de la terre, me répondit-il;
seulement, ils ont une manie.
-
- Laquelle ?
Ils ont fait serment de couper, chaque nuit, au
moins une tête de Tchetchen; et, comme les monta-
gnards abrecks, ils tiennent rigoureusement leur ser-
ment.
Ah! ah! voilà qui devient intéressant! A dix rou-
bles la tête, cela fait trois mille six cent cinquante rou-
bles par an.
-Oh! ce n'est pas pour l'argent : c'est pour le plaisir.
Il y a une caisse commune. Et, quand il s'agit de ra-
cheter un prisonnier, ils sont toujours les premiers à
apporter leurs offrandes.
Et les montagnards, que disent-ils de cela ?