LE CAUCASE
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au milieu des squelettes des chevaux et des chameaux,
et, comme la tête, ce signe caractéristique de la race ani-
male pensante, a été emportée par le meurtrier, ce n'est
qu'après un examen qu'il est toujours dangereux de
prolonger, que l'on reconnaît à quels débris on a affaire.
Non que les montagnards ne fassent pas de pri-
sonniers; au contraire, c'est là leur grande spéculation,
leur principal commerce : les schaskas kabardiennes,
les bourkas tcherkesses, les kandjars tchetchens et les
draps lesghiens ne sont que des industries tout à fait
secondaires.
On garde les prisonniers jusqu'à ce que leurs familles
aient payé rançon. S'ils se lassent, s'ils essayent de se
sauver, alors les montagnards ont un moyen à peu près
sûr pour empêcher que la tentative ne se renouvelle.
Ils fendent la plante des pieds du prisonnier avec un
rasoir, et dans chaque blessure introduisent du crin
haché.
Lorsque la famille du prisonnier refuse de payer ran-
çon ou n'est pas assez riche pour satisfaire aux exi-
gences des montagnards, les prisonniers sont envoyés
au marché de Trébisonde et vendus comme esclaves.
Aussi, de part et d'autre, des actions d'un héroïsme
merveilleux ressortent-elles de cette guerre à mort.
Dans toutes les stations de poste, on trouve une
gravure représentant un fait d'armes devenu aussi po-
pulaire en Russie que notre défense de Mazagran l'est
en France.
Cette gravure représente un colonel se défendant, avec
une centaine d'hommes, derrière un rempart de che-
vaux tués, contre quinze cents montagnards.
8.