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IMPRESSIONS DE VOYAGE
Puis, au fur et à mesure que la conquête fait des pro-
grès, des fortins se détachent pour ainsi dire des forte-
resses et marchent en avant, des postes se détachent des
fortins et marchent en avant encore; enfin, des senti-
nelles se détachent des fortins et marquent alors cette
limite douteuse de la puissance russe, limite qu'à chaque
instant quelque excursion montagnarde recouvre comme
une sanglante marée.
Aussi, depuis Schoumaka, où les Lesghiens enlevèrent
trois cents négociants en 1812, jusqu'à Kislar, où Kasi-
Moullah coupa sept mille têtes en 1831, il n'existe pas
une sagène de cette immense ceinture qui n'ait sa tache
de sang.
Si ce sont des Tatars qui sont tombés là où vous
passez vous-même et où vous risquez de tomber à votre
tour, des pierres se dressent, plates, allongées, sur-
montées d'un turban et surchargées de caractères arabes
qui sont à la fois la louange du mort et l'appel de ven-
geance fait à la famille.
Si ce sont des chrétiens, c'est la croix, symbole, au
contraire, de pardon et d'oubli.
Mais croix chrétiennes et pierres tatares sont si fré-
quentes sur la route, que, de Kislar à Derbend, on
croirait marcher dans un vaste cimetière.
Il y a des endroits où elles manquent, comme par
exemple de Kasafiourte à Tchiriourth. C'est que le dan-
ger était tel, que nul n'a osé aller creuser une fosse aux
morts et dresser, soit une pierre, soit une croix sur
leur tombe.
Là, les corps ont été abandonnés aux chacals, aux
aigles et aux vautours; là, les os humains blanchissent,