LE CAUCASE
119
et qu'évidemment, un peu plus tôt ou un peu plus tard,
il ne pouvait manquer de succomber.
Ils se réunirent en conseil et délibérèrent.
Le résultat de la délibération fut qu'on enverrait une
députation au pristaf.
La députation se présenta devant sa tente et fut ad-
mise à l'instant même.
Elle salua son chef avec tout le respect qui lui était
dû, et l'orateur prit la parole.
- L'avis général, dit-il au prince Tchélokaëf, est que
Dieu t'a marqué pour une mort prochaine, et que tu ne
peux aller loin ainsi.
Le prince dressa l'oreille; l'orateur continua :
---
- Si tu meurs dans deux ou trois jours, c'est-à-dire
quand nous serons engagés tout à fait dans les monta-
gnes, tu seras un grand embarras pour nous, qui tien-
drons, tu le comprends bien, à rapporter ton corps à ta
famille; en cas de retraite précipitée même, nous ne
pourrions pas répondre, comme nous serons obligés de
te couper par quartiers, qu'il ne se perdra pas quelque
morceau de ta respectable personne.
--
Eh bien, après? demanda le prince Tchélokaëf en
ouvrant des yeux de plus en plus grands.
-
Eh bien, nous venons te proposer, pour que ton
corps ne coure pas tous ces risques qui doivent te préoc-
cuper, de te tuer tout de suite, et, comme nous ne som-
mes qu'à cinq ou six journées de ta maison, ton corps
arrivera sain et sauf à ta famille.
Si caressante que fût la proposition, le prince refusa;
il y a plus, la proposition fit ce que n'avait pu faire la
quinine elle lui coupa subitement la fièvre.