LE CAUCASE
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Je détournai les yeux, et, m'approchant de notre chet
d'escorte, je lui fis quelques observations sur la cruauté
qu'il y avait, à mon avis, d'abandonner ainsi aux aigles
et aux chacals e corps de ce brave abreck qui avait
succombé bien plutôt à la ruse qu'à la force, et j'insistai
pour qu'on l'enterrât.
Mais le chef me répondit que le soin de sa sépulture
regardait ses compagnons, et que, s'ils voulaient rendre
ce suprême devoir à ce pauvre cadavre où avait battu
un si vaillant cœur, c'était à eux de le venir enlever
pendant la nuit.
C'est probablement ce qu'ils avaient l'intention de
faire, car on les voyait, de l'autre côté du Terek, réunis
sur une petite éminence, et nous menaçant à la fois de
gestes que nous pouvions voir et de paroles dont le bruit,
sinon le sens, arrivait jusqu'à nous.
C'était une grande honte pour eux d'avoir laissé leur
compagnon seul, une plus grande honte encore d'avoir
abandonné son cadavre; c'était à ne pas oser rentrer
dans le village.
S'ils avaient eu au moins un cadavre enneini à pré-
senter en place de celui qui leur manquait!
La coutume des montagnards, en effet, est celle-ci :
lorsqu'ils vont en expédition et qu'ils ont un ou plusieurs
hommes tués, ils rapportent ces hommes jusqu'aux
frontières du village; là, ils tirent des coups de fusil
pour prévenir les femmes de leur retour; puis, quand ils
les voient paraître à l'extrémité de l'aoul, ils déposent
les corps à terre et s'en vont pour ne revenir que quand
ils rapportent autant de têtes ennemies qu'ils ont perdu
de compagnons.
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