LE CAUCASE
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Le colonel nous assura que, pour dix-huit ou vingt
roubles, nous ferions affaire avec les hiemchiks du pays,
et il promit de nous envoyer, le même soir, des loueurs
de chevaux avec lesquels nous nous arrangerions.
Notre officier de Derbend nous confirma dans la
même espérance. Il avait déjà entamé des pourparlers
pour les trois chevaux de son kibik, et avait arrêté prix
à douze roubles.
Effectivement, un quart d'heure après la sortie du
colonel, apparurent deux hiemchiks, avec lesquels
nous fimes prix à dix-huit roubles (soixante et douze
francs).
C'était fort raisonnable pour trente lieues, d'autant
plus que, grâce à notre escorte, avec laquelle nos hiem-
chiks pouvaient revenir, leurs chevaux ne couraient
aucun risque.
Pleins de confiance dans la parole de nos deux Schou-
kovaïotes, nous nous étendimes sur nos bancs, et nous
nous endormimes comme si nous étions couchés sur les
matelas les plus moelleux du monde.
En nous réveillant, nous fimes dire à nos hommes
d'envoyer les chevaux.
Mais, au lieu des chevaux, ce furent les hiemchiks
qui vinrent eux-mêmes.
Ils s'étaient ravisés, les honnêtes gens. Ce n'était
plus dix-huit roubles qu'ils voulaient, c'est-à-dire
soixante et douze francs; c'était vingt-cinq roubles,
c'est-à-dire cent francs.
Ils appuyaient cette prétention sur ce qu'il avait gelé
pendant la nuit.
Rien ne me révolte comme le vol maladroit. Celui-là