LE CAUCASE
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Nous nous étions engagés sur un chemin étroit et
boueux, avec d'immenses marais de chaque côté de
nous; ces marais étaient peuplés d'oiseaux aquatiques
de toute espèce : pélican, outarde, canepetière, cormo-
ran, canard sauvage; chaque espèce avait là ses repré-
sentants. Le danger de l'homme fait la sécurité des ani-
maux dans ces lieux presque déserts, peuplés seulement
par les larrons de chair humaine; le chasseur risque trop
de devenir gibier lui-même pour donner la chasse aux
autres animaux.
Tout ce que nous rencontrions de voyageurs sur la
route étaient armés jusqu'aux dents. Un riche Tatar qui
venait de visiter ses troupeaux avec son fils, enfant de
quinze ans, et quatre noukers, avait l'air d'un prince
du moyen âge avec sa scite.
Les piétons étaient rares; ils portaient tous le kandjar,
le pistolet passé dans la ceinture, le fusil en bandoulière
sur l'épaule.
Chacun nous regardait passer avec cet air de fierté
que donne à l'homme la conscience de son courage.
Qu'il y avait loin de ces âpres Tatars, aux humbles
paysans que nous avions rencontrés de Tver à Astrakan!
A une station précédente, Kalino avait levé le fouet
sur un hiemchik en retard.
-
Prends garde! avait dit celui-ci en portant la main
à son kandjar, tu n'es plus ici en Russie.
Un paysan russe eût reçu le coup de fouet, et n'eût
pas même osé pousser un soupir.
Nous-mêmes, cette confiance, disons mieux, cet orgueil
de l'homme indépendant nous gagnait; il nous semblait
qu'ayant à lutter contre un danger inconnu, nos sens