LE CAUCASE
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la plaine, nous permettant à peine de voir à cinq pas
autour de nous.
C'était un véritable temps de Tchetchens. Aussi nos
Cosaques resserrèrent-ils leur cercle autour de nos voi
tures, nous invitant à glisser des balles dans nos fusils
de chasse, chargés de plomb à perdreau.
Nous ne nous le fimes pas dire deux fois; en cinq
minutes, la substitution fut faite, et nous nous trou-
vâmes en état de faire face à vingt hommes.
Nous avions dix coups à tirer sans avoir besoin de
recharger.
A chaque station, du reste, l'ordre était donné aux
Cosaques et aux hiemchiks, et le grade que ceux-ci me
supposaient eût servi, dans ce cas, à me faire obéir
ponctuellement.
Au moment où l'on apercevrait les Tchetchens, les
deux voitures s'arrêteraient, se placeraient sur la même
ligne à quatre pas l'une de l'autre; les chevaux de tête
combleraient les intervalles, et, à l'abri de la barricade
inanimée et vivante, nous ferions feu, tandis que les
Cosaques, de leur côté, prendraient part à l'action en
troupe volante.
Comme, à chaque changement d'escorte, j'avais le
soin de faire voir aux Cosaques la justesse et la portée
de nos armes, cela leur donnait en nous une confiance
que nous n'avions pas toujours en eux, surtout quand
nous avions pour défenseurs des gavrielowitch.
Ce dernier mot demande une explication.
On l'applique aux Cosaques du Don, qu'il ne faut pas
confondre avec les Cosaques de la ligne.
Le Cosaque de la ligne, né sur les lieux, en face de