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INTRODUCTION
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de seize mille sept cents pieds; le Kasbek, d'abord
appelé le Mquinwari, haut de quatorze mille quatre
cents, et le Chat-Elbrouz, haut de douze mille pieds.
Nul n'a jamais gravi la cime de l'Elbrouz. Il faudrait
pour cela, disent les montagnards, une permission par-
ticulière de Dieu; c'est sur son sommet que, selon la
tradition biblique, se posa la colombe de l'arche.
Le Mquinwari est, quoique moins haut de deux mille
pieds que l'Elbrouz, le rocher où, selon la tradition
mythologique, Prométhée fut enchaîné. Les Russes l'ont
appelé Kasbek, parce que le village de Stéphan-
Ezminda, situé au pied de ce mont, était autrefois et
est encore aujourd'hui la résidence des princes Kasi-
Bek (1), gardiens du défilé. Cette dernière désignation
a prévalu.
Quant au Chat-Elbrouz, qui s'élève aux confins du
Daghestan, sa cime sert de perchoir à l'oiseau anka,
près duquel l'aigle est un oiseau-mouche et le condor
un colibri.
Ce gigantesque rempart, cette majestueuse forteresse,
cette muraille granitique aux créneaux éternellement
neigeux, repose, vers sa base septentrionale, sur des
sables, couverts autrefois par les eaux de cette mer
immense au-dessus de laquelle s'élevaient, comme des
îles, non-seulement le Caucase, mais encore le Taurus,
le Demavend et la Tauride, dont la mer Caspienne, ap-
pelée par les anciens lacs Caspis, n'est qu'un démem-
brement, et qui, vers le nord, ne faisait, selon toute pro-
babilité, qu'une avec la mer Blanche et la Baltique.
14) Casa Beker.
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D