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THE PENNSYLVANIA STATE
UNIVERSITY LIBRARIES
IMPRESSIONS
DE VOYAGE
—
LE CAUCASE
PAR
ALEXANDRE DUMAS
I
NOUVELLE ÉDITION

PARIS
CALMANN LÉVY, ÉDITEUR
ANCIENNE MAISON MICHEL LEVY FRERES
3, RUE AUBER, 3
1889
Droits de reproduction et de traduction réservés

INTRODUCTION
COUP D'OEIL GÉNÉRAL SUR LE CAUCASE
I
DE PROMÉTHÉE AU CHRIST
Nous allons dire à nos lecteurs, d'une façon aussi
succincte que possible, ce que c'est que le Caucase, to-
pographiquement, géologiquement, historiquement par-
lant.
Nous ne doutons pas que nos lecteurs ne sachent la
chose aussi bien que nous; mais, à notre avis, l'auteur
doit toujours procéder comme s'il savait ce que ses lec-
teurs ne savent pas.
La chaîne caucasique
voudra
ou caucasienne, comme on
située entre les 40 et 45° degrés de latitude
nord et les 35 et 47° degrés de longitude orientale, s'é-
tend de la mer Caspienne à la mer d'Azof, depuis Anapa
jusqu'à Bakou.
Trois grands pitons la surmontent : l'Elbrouz, haut
1.
2
INTRODUCTION
67
-
l
de seize mille sept cents pieds; le Kasbek, d'abord
appelé le Mquinwari, haut de quatorze mille quatre
cents, et le Chat-Elbrouz, haut de douze mille pieds.
Nul n'a jamais gravi la cime de l'Elbrouz. Il faudrait
pour cela, disent les montagnards, une permission par-
ticulière de Dieu; c'est sur son sommet que, selon la
tradition biblique, se posa la colombe de l'arche.
Le Mquinwari est, quoique moins haut de deux mille
pieds que l'Elbrouz, le rocher où, selon la tradition
mythologique, Prométhée fut enchaîné. Les Russes l'ont
appelé Kasbek, parce que le village de Stéphan-
Ezminda, situé au pied de ce mont, était autrefois et
est encore aujourd'hui la résidence des princes Kasi-
Bek (1), gardiens du défilé. Cette dernière désignation
a prévalu.
Quant au Chat-Elbrouz, qui s'élève aux confins du
Daghestan, sa cime sert de perchoir à l'oiseau anka,
près duquel l'aigle est un oiseau-mouche et le condor
un colibri.
Ce gigantesque rempart, cette majestueuse forteresse,
cette muraille granitique aux créneaux éternellement
neigeux, repose, vers sa base septentrionale, sur des
sables, couverts autrefois par les eaux de cette mer
immense au-dessus de laquelle s'élevaient, comme des
îles, non-seulement le Caucase, mais encore le Taurus,
le Demavend et la Tauride, dont la mer Caspienne, ap-
pelée par les anciens lacs Caspis, n'est qu'un démem-
brement, et qui, vers le nord, ne faisait, selon toute pro-
babilité, qu'une avec la mer Blanche et la Baltique.
14) Casa Beker.
P
D
INTRODUCTION
A quelle époque de l'histoire, sacrée ou profane,
appartient le grand cataclysme qui isola le Pont-Euxin,
la mer d'Aral, les lacs d'Erivan, d'Ormiah et de Van, et
creusa les détroits d'Iénikaleh, des Dardanelles, de
Messine et de Gibraltar? Est-ce au déluge biblique de
Noé, chez les Hébreux; à celui de Xisuthre, chez les
Chaldéens; à celui de Deucalion et d'Ogygès chez les
Grecs? C'est ce que nous ne saurions dire; mais il y a un
fait avéré c'est que la Caspienne a continué de commu-
niquer avec les autres mers par des canaux souterrains;
que c'est par ces canaux qu'elle perd les eaux qu'elle
reçoit de l'Oural, du Volga, du Terek, de la Koura;
qu'elle est sujette à des variations de profondeur; que,
dans ses baisses, elle laisse à découvert des construc-
tions qui attestent ses mouvements de hausse et de
décroissance; et enfin, preuve plus certaine que tout
cela de la communication souterraine qui existe entre
elle et les autres mers, c'est que, tous les ans, à l'approche
de l'hiver, on voit monter à la surface du golfe Persique,
des herbes et des feuillages qui ne se trouvent que sur
les bords et dans les profondeurs de l'énorme lac Cas-
pien.
Le Caucase présente deux rangées de montagnes pa-
rallèles, dont la plus élevée est au sud, la plus basse au
nord. La première chaîne pourrait s'appeler les mon-
tagnes Blanches, par opposition à la seconde qui s'ap-
pelle es montagnes Noires. Les sommets célèbres de
cette dernière chaîne sont la montagne Chauve, le mont
des Voleurs, le mont des Tempêtes, le Bois-Sombre et
le Poignard.
Deux passages seulement sont pratiqués dans l'im-
INTRODUCTION
mense barrière; ces passages, connus sous les noms de
portes Caucasiennes, portes Sarmatiques, portes Cas-
piennes, portes Albanaises, portes de Fer, portes des
Portes, sont le défilé du Darial (Pyla Caucasia de Pline)
et le passage de Derbend, appelé traditionnellement les
portes d'Alexandre.
Nous avons franchi les deux passages, et nous essaye-
rons d'en donner une idée à nos lecteurs.
La cime des montagnes neigeuses est formée de por-
phyre basaltique, de granit et de syénite.
Les porphyres sont le porphyre bleu tacheté de
jaune, ou de rouge, ou de blanc; le porphyre rouge
oriental, et le porphyre vert.
Les granits sont le granit rose, le gris, le noir et le
bleu.
Quant à la chaîne désignée sous le nom de montagnes
Noires, elle se compose de calcaires, de grès marneux
et de schistes tabulaires, sillonnés par des veines de
spath et de quartz.
Strabon parle fort des mines d'or de la Colchide; les
pépites enlevées à ces mines, et portées par les pluies
dans les ruisseaux, les enrichissaient d'un sable pré-
cieux; les Souanes, aujourd'hui les Mingréliens, les
recucillaient sur des peaux de mouton garnies de poils
dans lesquels la poudre brillante s'arrêtait.
De là la fable, nous devrions dire l'histoire de la toison
d'or.
Il y a aujourd'hui encore en Ossétie, sur l'église de Nou-
zala, une inscription en langue géorgienne qui affirme
que, dans cette région, les métaux les plus précieux
abondaient autrefois comme aujourd'hui la poussière.
INTRODUCTION
Toutes ces richesses peuvent être mises en discus-
sion; mais il est une production peut-être plus rare,
quoique moins précieuse, c'est le naphte. Celle-là existe,
elle est visible, on la rencontre en profusion sur la rive
occidentale de la mer Caspienne.
Nous nous en occuperons en passant à Bakou, et en
racontant les phénomènes qu'elle produit.
Au nord le Kouban et le Terek, au sud le Cyrus et
l'Araxe, forment les limites de l'isthme Caucasien.
Le Cyrus n'est autre que la Koura, et l'Araxe, aujour-
d'hui l'Aras, est le Jelis des Scythes et le Tanaïs des
compagnons d'Alexandre.
Sous cette dernière dénomination, on l'a confondu
avec le Don, comme on le confond parfois avec le Phase,
aujourd'hui le Rioni ou le Rioné.
Virgile a dit de lui: Ponte indignatus Araxes.
L'Aras et le Rioni coulent en sens inverse. Le pre-
mier se jette dans la Kouma, au-dessus des steppes de
Moghan, célèbres par leurs serpents. Le second se jette
dans la mer Noire, entre Poti et Redout-Kaleh.
En traversant le Terek, la Koura, l'Araxe et le Phase,
nous nous occuperons plus particulièrement de ces
fleuves.
Quant au Kouban, que nous laisserons à notre droite,
il descend de l'Elbrouz, traverse la petite Abasie, em-
brasse toute la Circassie, et se jette dans la mer Noire
au-dessous de Taman: c'est l'Hypanis d'Hérodote et
de Strabon, et le Vardanès de Ptolémée. Au XIIIe siècle,
lorsque les Tatars envahirent la Scythie, ils le nom-
mèrent Kouman et Kouban. Les Russes ont adopté
cette dernière dénomination, sous laquelle il est connu
6
INTRODUCTION
aujourd'hui sans qu'on puisse expliquer l'étymologie
de ce nom. C'est sur ce fleuve que sont situées les colo-
nies cosaques de la ligne droite.
--
Il n'en est pas de même du Caucase, qui doit son nom
à l'un des premiers assassinats commis par un des plus
anciens dieux. Saturne, le mutilateur de son père et
l'engloutisseur de ses fils, ayant rencontré au mo-
ment où il fuyait, vaincu, dans la guerre des Géants, par
son fils Jupiter le berger Caucase, paissant ses trou-
peaux sur le mont Niphate, qui sépare l'Arménie de
l'Assyrie, et au pied duquel, selon Strabon, lo Tigre
prend sa source, celui-ci eut l'imprudence de vouloir
disputer le passage au fuyard. Saturne le tua d'un coup
de faux, et Jupiter, pour éterniser le souvenir de ce
meurtre, donna le nom de la victime à toute la chaîne
caucasique, dont les montagnes de l'Arménie, de l'Asie
Mineure, de la Crimée et de la Perse ne sont, en réalité,
que des démembrements.
Presque aussitôt qu'il vient de donner un nom à la
chaîne caucasique, un de ses plus hauts sommets, le
Kasbek, sert d'instrument de supplice à Jupiter.
Le From-Theuth des Scythes, le Prométhée des Grecs
y est attaché par Vulcain avec des chaînes de diamant,
pour avoir créé l'homme et commis le crime de l'avoir
animé au feu du ciel, qu'il avait dérobé et caché dans
un roseau creux.
From-Theuth, remarquons-le en passant, veut dire,
en scythe, divinité bienfaisante; de même que Prométhée
veut dire, en grec, le dieu prévoyant.
Et, sans doute, ce fut par prévoyance qu'il donna à
l'homme, dit la tradition mythologique, la timidité du
INTRODUCTION
lièvre, la finesse du renard, la ruse du serpent, la féro-
cité du tigre et la force du lion.
Est-ce par hasard ou symboliquement qu'à l'horizon
du monde naissant, l'homme aperçoit le gibet du pre-
mier bienfaiteur de l'humanité ?
Quatre mille ans plus tard, la croix devait remplacer
le rocher, le Calvaire détrôner le Mquinwari.
Nous avons dit que le Mquinwari et le Kasbek ne
faisaient qu'une seule et même montagne.
Prométhée devait demeurer là trente mille ans. Pen-
dant trente mille ans, un vautour, fils de Typhon et
d'Echidna, car on avait, pour une vengeance si
longue, choisi un bourreau-dieu, pendant trente
mille ans, un vautour devait lui dévorer le foie. Mais,
au bout de trente ans, Hercule, fils de Jupiter, tua le
vautour et délivra Prométhée.
Dans ces temps de ténèbres, où tout relève de la tra-
dition, tandis que Prométhée, visité par l'Océan, bercé
au chant des océanides, maudit cette force brutale, sous
laquelle est sans cesse forcé de plier le génie, luttant
inutilement contre le vautour de l'ignorance, qui lui
dévore, non pas le foie, mais le cœur, les rochers du
Caucase n'ont d'autres habitants que les Dives, race de
géants qui occupent toute la partie du globe abandonnée
par les eaux.
Dans la vieille langue asiatique, dives veut dire tout
à la fois ile et géant :
Maldives, Laquedives, Serendives.
Et, en effet, chaque île n'était-elle pas un géant sor-
tant de la mer?
Tous ces titans qui firent la guerre à Jupiter étaient-
8
INTRODUCTION
ils autre chose que ces îles de la mer Égée, aujourd'hui
volcans éteints, autrefois géants jetant des flammes ?
Un de ces Dives, nommé Argenk, élève sur une des
cimes du Caucase un palais, où la tradition assure
qu'aujourd'hui encore sont conservées les statues des
rois de cette époque.
Un étranger, nommé Huschenk, vint attaquer les Dives,
monté sur un cheval marin, nageant avec douze pieds.
Un rocher, lancé du haut du Demavend, terrasse lui
et son cheval, dans lequel il est facile de reconnaître un
navire avec ses douze rames.
Aujourd'hui, une des peuplades les plus belliqueuses
du Caucase, les Tcherkesses, se donnent encore à eux-
mêmes le nom d'Adighes, dont la racine est ada.
Or, ada, en langue tatare, veut dire île.
D'Ada à Adam, qui veut dire homme, il n'y a qu'une
lettre de différence, et, certes, on nous concédera qu'il
existe des étymologies bien autrement obscures que
celle-là.
C'est au sommet de l'Elbrouz que Zoroastre place le
mauvais génie Arisman, dont nous avons fait Arimane.
« Il s'élance du sommet de l'Elbrouz, dit Zoroastre,
et son corps, étendu au-dessus de l'abîme, semble un
pont de flanime jeté entre les mondes. »
C'est enfin sur le Chat-Elbrouz que se tenait l'anka,
gigantesque vautour, qui est le rok des Mille et une
Nuits, et dont les ailes, en s'ouvrant, obscurcissaient la
lumière du soleil.
Maintenant, abandonnons la tradition, et, comme, en
un brouillard qui va toujours s'éclaircissant, essayons
de voir clair dans l'histoire du Caucase.
INTRODUCTION
Regardez cette mer immense sur laquelle flotte un
vaisseau gigantesque. Cette mer, c'est le déluge; ce
vaisseau c'est l'arche. Deux mille trois cent quarante-
huit ans avant Jésus-Christ, l'arche aborde au sommet
de l'Ararat. La semence du monde futur est sauvée.
Deux siècles après, Haïg fonde le royaume d'Arménie,
et Thagarmos celui de Géorgie (1). Au milieu de ces
dates incertaines, Arméniens et Géorgiens disent que
Haig et Thagarmos étaient les contemporains de Nemrod
et d'Assur.
Regardez passer comme une ombre presque sans
forme Marpésie et ses amazones. Cette reine belliqueuse
part des rives du Thermodon et va donner son nom à
un rocher du Darial. Jornandès cite la reine, et Virgile
chante la montagne.
Voyez, le jour se fait. Voici à son tour Sémiramis, la
fille des colombes. Elle soumet l'Arménie, bâtit Arté-
misa, voit tuer dans une bataille son bien-aimé le roi
Azaï le Beau, l'ensevelit près du mont Ararat, et revient
mourir à Babylone de la main de son fils Ninias, cet
Hamlet antique, vengeur de la mort de son père.
--
―
Mille deux cent dix-neuf ans avant Jésus-Christ, — les
dates commencent à avoir une valeur historique,
trente-cinq avant la guerre de Troie, un vaisseau tel
qu'on n'en avait point encore vu en Colchide, entrait
dans le Phase, et venait s'arrêter sous les murs de la
capitale du roi Æétès, père de Médée.
C'était le vaisseau Argo, parti d'Iolchos en Thessalie,
et monté par Jason, venant redemander la toison d'or.
(1) La Géorgie était alors appelée Ibérie
1.
10
INTRODUCTION
Inutile de raconter la dramatique histoire de Médée
et de Jason, tout le monde la sait par cœur.
La flamme du bûcher de Sardanapale éclaire l'Orient,
huit cents ans avant Jésus-Christ, selon Justin, huit cent
vingt ans, selon Eusèbe. Au milieu des déchirements qui
suivirent la mort du fils de Phul, tandis que, des mor-
ceaux de son empire trois rois se font des royaumes,
Barouer fonde l'indépendance de l'Arménie.
Bientôt les Arzenounis, enfants de ce Sennachérib
dont l'armée, frappée par l'ange exterminateur, perd
en une nuit cent quatre-vingt-cinq mille hommes, et qui
est tué à Ninive par ses deux fils, au pied de l'autel de
son dieu, entrent en Arménie; ils ne font qu'y précéder
de vingt ans les juifs captifs de Salmanasar, envoyés
par ce conquérant dans la Géorgie et dans le Lasistan.
En traversant cette dernière province, et dans le dis-
trict de Ratcha, on trouve encore aujourd'hui une peu-
plade de juifs guerriers. Ce sont les descendants de ces
vaincus de Salmanasar, le destructeur du royaume d'Is-
raël. Leurs ancêtres étaient les contemporains du vieux
Tobie, dont le fils, conduit par l'ange Raphaël, alla re-
demander à Gabélus les dix talents que son père lui
avait prêtés.
Vingt ans plus tard commence la famille des Bagra-
tides, de laquelle descendent les princes Bagration, que
nous allons rencontrer sur notre chemin.
Deux tiers de siècle s'écoulent. Les Scythes font in-
vasion en Arménie, par le défilé du Darial, s'emparent
de l'Asie Mineure et pénètrent jusqu'en Égypte.
Dirkan Ier, dont nous avons fait Tigrane, et dont nous
verrons les descendants lutter contre Pompée, appa-
INTRODUCTION
11
raît dans l'histoire pour fonder, une dynastie armé-
nienne. Il descend de ce Haïg qui a fondé, non pas une
dynastie, mais un royaume, et il est contemporain de
ce Cyrus dont la tête coupée fut plongée par Themyris
dans un vase rempli de sang.
Mais, avant de boire après sa mort ce sang dont il
avait été altéré pendant toute sa vie, Cyrus s'était em-
paré de la Colchide et de l'Arméniɔ.
Nous y retrouvons le fils de arius II, Artaxerce
Mnémon. Il y tue de sa propre main, à la bataille de
Cunaxa, Cyrus le Jeune, qui s'était révolté contre lui et
qui avait à son service Xénophon, auquel Socrate sauva
la vie à la bataille de Delium, et qui, des rives du Tigre
à Chrysopolis, opéra cette fameuse retraite des dix
mille, racontée par lui-même, et restée comme un mo-
dèle de stratégie.
Soixante ans après, Alexandre part de la Macédoine,
traverse l'Hellespont, défait, sur les bords du Granique,
l'armée de Darius. Parmi les troupes de Darius, qui
vont se faire battre à Issus et à Arbelles, luttent les
peuples du Caucase et de l'Arménie, conduits par
Oronte et Mifrauste.
Ici, la renommée du vainqueur de la Perse et du con-
quérant de l'Inde devient telle, que la légende se mêle
à l'histoire. Selon la tradition caucasique, Alexandre se
détourne de sa route pour aller fermer les deux défilés
du Caucase: l'un à Derbend, avec des portes de fer;
l'autre dans le Darial, avec ce fameux mur qui, au dire
de l'antiquité, s'étendait de la mer Caspienne à la mer
d'Azof.
Mahomet, dans son Koran, consacre la tradition, qui,
12
INTRODUCTION
dès lors, devient une incontestable vérité pour toutes
les peuplades musulmanes du Caucase, puisqu'elle dé-
coule de la plume du prophète.
Seulement, pour lui, le Macédonien est Zoul-Karnain,
c'est-à-dire le Bicorne voyez les médailles d'Alexandre,
où, comme fils de Jupiter Ammon, il porte les cornes
paternelles, et l'explication de ce nom de Zoul-Karnaïn
vous sera donnée.
Voici ce que dit Mahomet :
« Zoul-Karnaïn, arrivé au pied de deux montagnes,
y trouva des peuples qui ne comprenaient qu'à peine le
langage oral. .
» Ces hommes s'adressèrent à lui.
D
-
O Zoul-Karnaïn! lui dirent-ils, les Yadgougs et
les Madgougs ravagent nos terres. Nous te payerons un
tribut si tu veux élever une muraille entre eux et nous.
» Il répondit :
> - Les dons du ciel sont préférables à vos tributs.
Je satisferai à vos désirs; apportez-moi du fer, et en-
tassez-le jusqu'à la hauteur de vos montagnes.
» Puis il ajouta :
> - Soufflez pour embraser le fer.
» Puis il dit encore :
)-
verse.
Apportez-moi de l'airain fondu, afin que je l'y
» Les Yadgougs et les Madgougs ne purent désormais
ni franchir ce mur, ni le percer.
› Cela a été fait par la grâce de Dieu; mais, quand
l'époque qu'il a désignée sera venue, il renversera ce mur.
» Dieu n'annonce rien en vain. »
Quelques historiens renchérissent sur le texte que
INTRODUCTION
13
H
nous venons de citer. Ils entrent dans les détails de la
construction de ce mur : il était bâti de briques de fer
et de cuivre, soudées ensemble et recouvertes d'une
couche d'airain fondu. De temps en temps, les gardiens
de ce mur venaient frapper à grands coups de marteau
sur les portes d'airain, ce qui indiquait aux Madgougs
et aux Yadgougs que le mur était bien gardé.
Un demi-siècle après ce prétendu passage d'Alexan-
dre, Pharnabase délivre la Géorgie de la domination des
Perses, et fonde l'alphabet géorgien. De leur côté, Ar-
taxias et Zaziadias profitent de la défaite et de la mort
d'Antiochus le Grand pour délivrer l'Arménie du joug
syrien. Cette mort laisse Hannibal sans appui. L'Armé-
nie alors voit arriver le vainqueur de Trasimène et le
vaincu de Zama. On bâtit sur ses plans la ville d'Ar-
taxate, que détruira plus tard Corbulon, et que Tiri-
date rebâtira sous le nom de Néronia, en l'honneur de
Néron.
Mais, deux cents ans avant cette reconstruction,
Mirvan Ier fonde, en Géorgie, la dynastie des Nébro-
tides, et Vagaschak, en Arménie, celle des Arsacides,
qui bientôt s'emparent du trône de Géorgie.
C'est ce Vagaschak, appelé par les historiens Ti-
grane II, qui est le père de Tigrane le Grand, lequel se
fait appeler le roi des rois, déclare la guerre aux Ro-
mains, envahit la Cappadoce, conquiert la Syrie, mais
rencontre Lucullus, qui le bat, lève sur lui un tribut de
trente-trois millions de notre monnaie, et lui prend la
Syrie, la Cappadoce et la petite Arménie, fait la Col-
chide province romaine, remonte le Phase, parvient
jusqu'aux montagnes de l'Elbrouz et du Kasbek, et ne
14
INTRODUCTION
recule, lui et son armée, que devant les serpents des
steppes de Moghan.
Deux a s plus tard, Mithridate, battu par Pompée,
traverse le Caucase, franchit le Don et se réfugie en
Tauride. Il parlait les vingt-quatre langues de ses vingt-
quatre peuples. Les Romains alors occupent la Géorgie,
l'Imérétie et l'Albanie, aujourd'hui la Kakétie. Quant à
l'Arménie, elle est conquise par Marc-Antoine, trente
ans après la mort du roi de Pont.
Enfin, le Christ naît, sans que cette naissance, qui va
changer la face du monde, ait aucun retentissement
dans le Caucase. Seulement, l'année même de la mort
du Christ, Afgar, roi d'Édesse, se fait baptiser, et, sept
ans après, saint André et saint Simon viennent prêcher
la religion chrétienne dans le Meshi, aujourd'hui le dis-
trict d'Akhaltsik.
C'est la première révélation de ce grand sacrifice qui
doit être, pour le monde moderne, ce que celui de Pro-
méthée a été pour le monde antique.
II
DU CHRIST A MAHOMET I
Les empereurs romains se sont succédé : Tibère a
remplacé Auguste; Caligula, Tibère; Claude, Caligula.
Néron est sur le trône depuis douze ans. Il voyage en
Grèce comme musicien et comme poëte, ct recueille
couronnes sur couronnes, tandis que Vindex rêve sa
1
!
INTRODUCTION
15
révolte des Gaules, et Galba son soulèvement d'Espagne.
Corbulon, vainqueur des Parthes, envahit l'Arménie,
prend et détruit Artaxate, cette seconde Carthage fon-
dée par Annibal, et force Tiridate, que les Parthes ont
nommé leur roi sans le consentement des Romains, à
déposer la couronne pour la recevoir des mains de
l'empereur.
L'empereur, jaloux, fait dire à Corbulon de se tuer.
Corbulon obéit en se passant, lui-même, à Corinthe, son
épée au travers du corps.
Treize ans après, la ville d'Erivan s'élevait sur le
champ de bataille même où Erovant, qui avait chassé
Ardaschès du tròne d'Arménie, est battu par les Perses.
Un soldat de fortune, adopté par Néron, monte sur
le trône romain, qui est devenu le trône du monde. Les
peuplades caucasiques le voient apparaître l'année mème
de son avénement, vainqueur de l'Arménie, de l'Ibérie
et de la Colchide. Il donne un roi aux Albanais et dis-
paraît dans la direction de l'Euphrate, où il va ébranler
jusqu'en ses fondements l'empire des Arsacides, qui ne
tombera que trois siècles plus tard.
Ce parvenu, c'est l'homme sous lequel le monde se
reposera un instant des règnes de Caligula, de Claude
et de Néron. C'est Trajan.
Un demi-siècle après, l'avant-garde des nations fauves
entrevues par César, apparaît dans le Caucase. Ce sont
les Goths, vainqueurs des Scandinaves, des Cimbres,
des Venèdes, des Burgunds, des Lazes et des Finnois.
Ils chassent devant eux les Alains, qui errent avec leurs
troupeaux dans les vastes steppes que nous allons par-
courir, et s'établissent sur les bords de la mer Noire,
16
INTRODUCTION
où les Huns les rencontreront à leur tour et les dévore-
ront en passant.
Pendant ce temps, se fonde la nouvelle capitale de
l'Arménie, Vagaschapade, aujourd'hui le village du
même nom qui entoure le monastère d'Etschmiadzine.
Mais à peine la ville est-elle achevée, que les Kashgars
frappent à leur tour aux portes Caucasiennes, que ne
garde plus la mémoire d'Alexandre. Ils viennent des
plaines du bas Volga, traversent le défilé de Darius,
la tradition voulait que ce fût ce roi des Perses qui eût
donné son nom au Darial, se répandent dans l'Ar-
ménie, après avoir forcé les Avares à se retirer dans
les gorges de Guimry, où nous retrouverons leurs
restes en gravissant les sommets du Karanaïe, et assis-
tent à la révolution qui met les Sassanides de Perse sur
le trône de Géorgie.
-
Vers la même époque, le lion couché aux bords du
Tibre étend de nouveau sa griffe vers le Caucase. L'em-
pereur Tacite, qui avait fait valoir, pour monter sur le
trône romain, qu'il comptait le grand historien parmi
ses ancêtres, avait été, à l'âge de soixante et dix ans,
élu par le sénat.
Il avait été élu, disait l'arrêté du sénat, à cause de ses
vertus.
Aussi fut-il assassiné au bout de six mois. Ces empe-
reurs vertueux ne vont pas aux peuples en décadence.
Pendant ses six mois de règne, il battit les Goths et
repoussa les Alains dans les gorges du Caucase.
Profitant de l'instant de repos que donne cette vic-
toire, Tiridate II devient roi d'Arménie. Le chris-
tianisme s'établit dans son royaume. Le monastère
INTRODUCTION
17
d'Etschmiadzine est fondé à la voix de sainte Nina; les
croix s'élèvent à la place des idoles.
Tiridate meurt après avoir chassé les Kashgars de
l'Arménie et de la Géorgie.
Bakhouri Ier, roi de Géorgie, nous devrions dire,
roi d'Ibérie, car la Géorgie proprement dite n'existe
qu'à partir du XIIe siècle, et n'est nommée de ce nom que
par Mekhisar d'Airivank, historien arménien qui vivait
au xire;-Bakhouri Ier fait la guerre aux Perses, qui ont
vaincu l'Arménie, laquelle est, d'un autre côté, menacée
par les barbares du Nord.
Ces derniers sont repoussés par Waghan Amatouni,
qui les bat à Vagaschapade, sur le même champ de
bataille où les Russes battront les Perses en 1827.
Mais les Perses pénètrent à leur tour jusqu'au pied
des montagnes du Caucase, et bâtissent une forteresse
à l'endroit où, un siècle plus tard, le roi Vakhtang jet-
tera les fondements de Tiflis.
Pendant ce temps, l'Arménie arrête les bases de sa
langue moderne, et la future Géorgie fonde son écriture
sacrée.
L'heure des Arsacides est arrivée ; cette dynastie, qu'a
vainement voulu renverser Trajan, est remplacée par
les Sassanides, qui succèdent aux rois Parthes et qui
précèdent les califes musulmans. Son premier souve-
rain voit Vakhtang-Gourgaslan monter sur le trône de
Géorgie, fonder Tiflis, conquérir la Mingrélie et l'Abasie,
repousser les Perses et soumettre les Osses et les Pet-
chenègues.
Vakhtang Ier meurt en 499, au moment où les Armé-
niens se jettent dans l'hérésie, et où les Suèves, qui
18
INTRODUCTION
vont être entraînés par les Huns dans leur course vers
l'occident, apparaissent dans l'ancien royaume de Mi-
thridate.
C'est alors que le Caucase entend retentir, jusque dans
ses vallées les plus profondes, les pas de ce peuple qui,
dans sa marche, va couvrir la moitié du monde et em-
plir l'autre de bruit. Il vient des grands plateaux du
Thibet, au nord du désert de Kobi; il a soumis les
Mandchoux, forcé les Chinois d'élever la grande muraille,
et, séparé en deux hordes immenses, il se répand,
comme un double déluge, aux deux côtés de la mer
Caspienne. Les uns s'arrêteront sur les bords de l'Oxus,
dans le Turkestan actuel, où ils auront pour capitale
l'ancienne Bactriane, et finiront, après avoir longtemps
lutté contre les Perses, par se confondre avec les Turcs.
Ce sont les Huns blancs ou Ephtalites.
Les autres, les Huns noirs ou Cidarites, s'arrêteront
un instant à l'ouest de la mer Caspienne, entre l'em-
bouchure du Terek et Derbend; puis ils forceront à
leur tour les portes du Darial, dont les gonds sont
brisés par les Kashgars; se répandront vers l'occident,
traverseront les Palus-Méotides, guidés par une biche
qui leur montrera le chemin qu'ils doivent suivre pour
ne pas s'engloutir dans ces vastes marais. Puis, après
avoir subjugué les Alains, détruit l'empire des Goths,
ils iront se briser dans les plaines de la Champagne
contre la Gaule qui meurt, contre la France qui naît.
Derrière eux commence la chronologie arménienne et
se fonde la dynastie des Bagratides, dont la famille est
déjà célèbre depuis plus de douze cents ans.
Tout à coup, un ennemi auquel on ne songeait pas
INTRODUCTION
19
apparaît dans les régions caucasiques et s'empare de
Tiflis.
C'est l'empereur Héraclius, cet infatigable discuteur
en théologie; fils d'un exarque d'Afrique, il a renversé
Phocas, s'est fait proclamer empereur en 610; mais, de
610 à 621, son règne n'a été qu'un long désastre. Les
Avares lui ont pris l'Asie Mineure et les Perses l'Égypte.
Presque réduit aux murs de Constantinople, il a fait un
suprême effort; il s'est mis à la tête de son armée, a
battu Chosroès II, reconquis l'Asie Mineure et a pénétré
jusqu'au pied du Caucase.
Mais, pendant qu'il remonte vers le nord, les lieute-
nants du calife Abou-Bekre lui prennent Damas. Jéru-
salem se rend au calife Omar; la Mésopotamie, la Syrie
et la Palestine se détachent de lui.
En compensation de ces revers, c'est à lui que Dieu
réserve la gloire de recouvrer la vraie croix. Il la reçoit
des mains de Syroès.
Alors vient le tour des Arabes. C'est l'époque des
grands mouvements des peuples. On dirait que chaque
nation, mal à l'aise dans le berceau que la naturè lui a
fait, va chercher d'autres dieux et une autre patrie. Les
Arabes apportent la parole de Mahomet, qui vient de
fonder leur empire. Ils se sont emparés de la Syrie, de
l'Égypte, de la Perse. Ils marchent, à travers l'Afrique et
l'Espagne, sur la France, et, si Dieu, à l'heure qu'il est,
ne leur préparait pas Charles Martel, la tête et la queue
du serpent oriental se fussent un jour, malgré Sobiesky,
rejointes à Vienne.
"
Mais, tandis que Justinien II, à qui ses sujets ont coupe
le nez un jour de révolte, se réfugie dans l'ile de Taman,
20
INTRODUCTION
tandis que Mourvan le Sourd fait invasion en Arménie
et en Géorgie, que les Géorgiens arrêtent leur chrono-
logie de la fête de Pâques de l'an 780, un nouveau peuple
se forme de l'autre côté du Caucase, qui prendra un
jour, sur la terre, plus de place que n'en aura pris au-
cun des anciens peuples qui l'auront précédé.
Ce peuple, à peu près ignoré des Romains, qui, après
avoir renversé les murailles de tous les peuples, ont été
frapper aux portes du monde inconnu, est le peuple slave,
qui, parti de la Russie méridionale, a fini par envahir
tout le pays qui s'étend d'Arkhangel à la Caspienne,
c'est-à-dire de la mer de glace à la mer de feu. Vainement
les Goths, les Huns, les Bulgares s'étaient-ils, pendant
quatre siècles, disputé le terrain et répandus du Volga
au Dnieper, l'établissement de leurs empires successifs
n'avait été qu'une halte. Comme des torrents un instant
arrêtés, ils avaient repris leur cours, les uns vers l'oc-
cident, les autres vers le midi, et, au milieu de cette
inondation, on avait vu s'élever Novgorod la Grande et
Kiev, qui, du haut de leurs murailles, regardaient s'é-
couler ces vagues qui en avaient un instant battu le
pied.
Enfin, en 862, les Slaves avaient appelé au trône de
leur empire les trois princes varègues, Rourik, Sinaf
et Trouvor. Rourik avait rapidement succédé à ses
deux frères, et était mort, laissant la régence de son
fils Igor à son frère, homme de génie qu'on appelait
Oleg, lequel, après avoir conquis Smolensk et Liou-
bitch, rendu tributaires les Serviens, les Radimitches,
les Déréviens, avait conduit vers Constantinople deux
mille de ces hommes qu'il avait dressés à ne s'arrêter
INTRODUCTION
21
devant aucun obstacle et à ne reculer devant aucun
danger.
Constantinople avait eu peur, en voyant celui qu'elle
appelait un barbare clouer contre sa porte, avec un
poignard, les conditions de sa retraite : Léon VI avait
souscrit à ces conditions et les Russes s'étaient retirés.
Mais, en passant, ils s'étaient emparés de la forteresse
de Barda, qui est aujourd'hui un village du district
d'Elisabethpol.
C'était un pied-à-terre qu'ils gardaient dans la Géorgie.
Aussi, trente ans plus tard, firent-ils une invasion dans
le Tabaristan et la terre de naphte. Le chemin était
frayé. Le grand-duc Sviatoslaf traverse alors tout le
Kouban et vient jusqu'au pied du Caucase battre les
Ossètes et les Tcherkesses.
Une garnison russe reste à Taman.
Pendant ce temps, Bagratz III, roi d'Abasie et de
Karthli, fonde la cathédrale de Koutaïs.
Dans une des inscriptions gravées sur ses murailles,
on trouve les premières traces des chiffres arabes.
La cathédrale de Koutaïs porte la date de l'an 1003.
Vous avez vu les Russes s'emparer de la forteresse
de Barda en 914, pénétrer dans le Tabaristan en 943,
battre les Ossètes et les Tcherkesses en 967 et laisser
une garnison à Taman.
En 1064, Rotislaf Vladimirovitch se fait de cette île
une principauté souveraine.
Pendant que les Russes s'avancent, marchant du nord
au midi, les Turcs arrivent du midi au nord. Ce sont
les Seldjoucides, sortis des steppes du Turkestan. Ils
sont commandés par Arslan, neveu de Togroul-Beg, qui
22
INTRODUCTION
vient de mourir à Bagdad, dont il s'est rendu maître. Il
s'empare de l'Asie Mineure, de l'Arménie et de la
Géorgie.
La masse granitique du Caucase les séparc encore des
Russes. Quand les deux géants sc seront pris corps à
corps, Hercule et Antée ne se lâcheront plus. Il est pro-
bable que la Russie est Hercule et que la Turquie cora
Antée.
Par bonheur pour la Géorgie, un de ses plus grands
rois monte sur le trône c'est David III, dit le Sage. Il
oppose barbares à barbares, pousse les Kashgars contre
les Turcs; et, après avoir délivré son pays, il laisse le
trône à Démétrius Ier, qui dévaste la ville de Derbend et
lui enlève ses portes de fer, qu'il dépose dans le monas-
tère de Gelatz, où nous en voyons encore une aujour-
d'hui.
L'autre a été enlevée par les Turcs.
Enfin, de 1184 à 1212, règne la reine Tamara. C'est la
grande époque géorgienne. L'illustre amazone, dont le
nom est resté populaire sur les deu:: versants du Cau-
case, bat les Arméniens, les Turcs et les Persans, sou-
met les montagnards que nul n'a soumis avant elle, que
nul ne soumettra probablement après elle, les baptise
bon gré malgré, et finit par se marier avec le prince
russe, fils d'André Bagaloubski.
A peine est-elle déposée dans ce glorieux tombeau que
chantent encore aujourd'hui les poëtes géorgiens, qu'on
entend un grand bruit du côté de l'orient. Ce sont les
Mongols de Tchengis-Khan, lequel, après avoir conquis la
Chine septentrionale et la Perse orientale, vient borner
sa course à Tauris dans l'Iran. Les dernières vagues de
INTRODUCTION
23
cette grande invasion battent la Géorgie, mais sans la
submerger.
Il n'en est point de même de Timour-Lang, son descen-
dant par les femmes : après avoir soumis toute l'Asie à
l'est de la mer Caspienne, envahi la Perse, remonté jus-
qu'aux steppes des Kirghis, il traverse le Daghestan et
la Géorgie, longeant les deux bases du Caucase, qui sem-
blent un large écueil écartant des vagues de barbares.
Mais il ne fait que passer. Il est vrai que sur son pas-
sage il a tout ravagé, comme eût fait un torrent ou un
incendie; il va détruire Azof. Puis il part pour l'Inde,
livre la bataille de Delhi, remplit l'Indoustan de sang et
de ruines, revient vaincre et faire prisonnier Bajazet à
Ancyre, se retourne vers la Chine, qu'il veut conquérir
à la tête d'une armée de deux cent mille hommes, et
meurt en chemin à Otrar, sur le Si-Houn.
Pendant ce temps, Alexandre Ier divise la Géorgie entre
ses fils, et commence le deuxième royaume d'Imérétie.
Un grand événement vient de s'accomplir.
-
La vieille Byzance, ravagée et détruite sous Septime
Sévère, rebâtie et restaurée sous Constantin, qui lui donne
son nom, seconde capitale du monde sous les empe-
reurs romains, - première capitale d'Orient sous les
empereurs grecs,-assiégée inutilement par les Avares,
par les Perses et les Arabes, rachetée des Varègues,
- prise par les croisés, qui y fondent l'empire latin,-
reprise par Michel Paléologue, qui y établit l'empire grec,
vient de tomber aux mains d'un nouveau maître.
-
Mahomet II s'en empare en 1453 et en fait la capitale
de l'empire ottoman.
24
INTRODUCTION
III
DE MAHOMET II A SCHAMYL
Les populations du Caucase, ayant en tête les Colchi-
diens, envoient au vainqueur des députations pour le
féliciter.
Les Arméniens obtiennent de lui que leur patriarche
aura un trône à Constantinople.
De leur côté, les populations chrétiennes se rattachent
aux puissances chrétiennes. Le roi de Kakétie, Alexan-
dre, envoie une ambassade à Ivan III, qui est occupé
à chasser les Tatars de la Russie.
C'est que les populations chrétiennes du Caucase sont
menacées, non-seulement par les Turcs, ce nouvel en-
nemi qu'elles ont déjà entrevu, mais encore par leurs
vieux ennemis, les Perses.
Ismaël Séfy, premier des schahs de Perse de la dynas-
tie des Sofis, a pris le Chirvan et la Géorgie.
C'est sans doute ce qui détermine les habitants de la
montagne de Bectar, près de Petigorsk, à se rendre à
Ivan le Terrible, qui vient de prendre Kasan, l'année
précédente, c'est-à-dire en 1552. Trois ans après, Ivan
le Terrible épouse Marie, fille de Temrouk, prince
tcherkesse.
Rien d'étonnant dès lors à ce que les Russes fondent
sur la mer Caspienne, au pied des montagnes du Cau-
case, la forteresse de Tarki.
De leur côté, Perses et Turcs, au lieu de se détruire,
comme l'avaient un instant espéré les populations chré
INTRODUCTION
25
tiennes du Caucase, se partagent la plaine et la mon-
tagne. Les Perses prennent Schoumaka, Bakou, Derbend,
avec lesquelles ils communiquent par le littoral de la
mer Caspienne.
Les Turcs p ennent Tiflis, l'Imérétie, la Colchide et
fondent Poti et Redout-Kaleh.
Noyé dans ce débordement, le roi de Kakétie, Alexan-
dre II, demande l'amitié de Fodor Ivanovitch, ce pauvre
tzar d'un instant, qui s'en va mourant de la fièvre, aux
mains de son terrible tuteur, Boris Godounof.
Mais, pendant ce temps, s'accomplissait en Perse une
révolution dont la Géorgie allait éprouver le contre-
coup. Schah-Abbas, qui régnait sur la province du Kho-
rassan, s'empare du trône de Perse, d'où il renverse son
père, tue ses deux frères, apparaît au pied du Caucase,
chasse les Turcs de Tiflis, s'établit à leur place, et revient
mourir à Ispahan, dont il fait la capitale de son empire.
Il va sans dire qu'un homme qui a détrôné son père et
tué ses deux frères, a mérité un titre à part. L'histoire
le nomme Schah-Abbas le Grand.
Sur l'autre versant du Caucase, les Russes poursui-
vent leur œuvre. Boutourline et Pleinhief font des ex-
cursions dans les propriétés du chamkal, c'est-à-dire
sur les terres qui s'étendent de Temirkhan-Choura à
Tarki, et le roi de Karthli, Georges, commence à payer
l'impôt à Boris Godounof.
"
Vers le même temps, Schah-Abbas, pour mériter de
plus en plus son titre de grand, dévaste la Kakétie à ce
point que son roi, Tymourah Ier, prie le tzar Michaël
Foederovitch-le premier Romanof régnant de l'aider
contre les Perses.
T. 1.
-
2
26
INTRODUCTION
On sait en politique quelles sont les suites d'une pa
reille demande. Vingt ans plus tard, la Kakétie était
une province de l'empire de Michaël Foederovitch, avec
permission de garder ses souverains.
Georges III, roi d'Imérétie, Mania II, possesseur de la
Gourie, et le dadian de Mingrélie font avec la Russie le
même traité.
Alors, Alexis Michaëlovitch comprend que la chose vaut
la peine de s'en occuper. Il vient à Koutaïs (1) et y reçoit
la soumission de ses nouveaux alliés. C'est le titre que
l'on donne à ces rois vassaux.
A son tour, Tymourah, roi de Kakétie, voyage en
Russie. Il y est reçu en roi. Le passage du Darial de-
vient une grande route. Par cette grande route, les Ar-
méniens reçoivent la permission de faire passer en
Russie leurs soies et les soies des Perses.
L'exemple est suivi par Pierre le Grand, qui veut ajou-
ter deux mers à son empire. Moussine Pouschkine reçoit
de lui l'ordre d'établir des relations de commerce avec
Derbend et Schoumaka.
Cette mesure produit ses fruits. En 1718, le chamkal
de Koumouck se met sous la protection de Pierre, et
les maîtres du Karaback lui envoient une ambassade
La Russie est à la porte de Derbend.
Trois ans après, le 23 août 1722, cette porte s'ouvre.
Nous verrons dans la ville d'Alexandre la petite maison
qu'y a habitée le vainqueur de Poltava, et les canons qu'il
y a transportés de sa fabrique de Voronėje.
Pierre revient par le Daghestan, et, reconnaissant au
(1) Ce voyage est contesté par quelques historiens.
INTRODUCTION
27
Seigneur d'avoir atteint son but, il fonde entre les trois
rivières du Kouassou, du Soulak et d'Agrakan, une for-
tcresse à laquelle il donne le nom de Sainte-Croix.
Il a laissé à Derbend un commandant des bords de la
mer Caspienne; l'année suivante, le général Mathuskine
-c'est le nom du commandant
occupe Bakou.
A mesure que Pierre Ier s'avance au midi, les Turcs
remontent vers le nord. Tiflis, qu'ils avaient aban-
donnée à Schah-Abbas le Grand, est reprise par eux, et
le roi Vacktang VI, accompagné d'un grand nombre de
Géorgiens, se réfugie en Russie.
C'est un exemple pour le prince de Kabardah, qui se
met sous la protection de l'impératrice Anne-Ivanovna.
Mais un grand homme reparait dans la monarchie
perse, en même temps qu'un grand homme a disparu
dans la monarchie russe. — Un conducteur de chameaux
se fait chef de brigands, s'empare à main armée du Kho-
rassan, à la faveur des troubles qui, en 1722, suivent la
chute de Hussein; entre avec sa bande au service de
Thamasp, fils de Hussein; enlève Ispahan; se popularise
par ses victoires; prend le nom de Thamasp-Kouli-Khan,
c'est-à-dire de chef des serviteurs de Thamasp; dépose ce
prince, le remplace par son fils, âgé de huit mois, qui ne
tarde pas à mourir; se fait proclamer empereur sous le
nom de Nadir-Schah; reprend Bakou et Derbend; chasse
les Turcs de la Kakétie et de Karthli; reconquiert Tiflis
et Erivan; traverse en vainqueur le Daghestan; punit
Derbend, qui s'est révoltée contre lui; retourne pour
soumettre le Kandahar; attaque le Grand Mogol dans
l'Indoustan, prend Delhi, en rapporte un butin évalué à
cinq milliards de notre monnaie, et finit par être assas-
28
INTRODUCTION
siné au mois de juin 1747, c'est-à-dire vers l'époque où
Héraclée, roi de Géorgie, bat les Perses près d'Erivan, et
où Tymourah II, roi de Karthli, meurt à Astrakan, où il
s'est réfugié. Enfin Catherine II monte sur le trône,
fonde le gouvernement civil de Kislar, et fait transpor-
ter cinq cent dix-sept familles de Cosaques du Volga et
cent familles de Cosaques du Don, sur le Terek, en
forme le régiment des Cosaques de Mosdock, et donne à
chacun des soldats qui le composent un rouble, un
sabre et une masse d'honneur. Nous les rencontrerons
sur notre route, et nous nous arrêterons chez eux.
-
Dès lors, la Russie agit à peu près en maîtresse chez
ies populations caucasiennes. Le général Totleben
fait une invasion en Mingrélie, et remporte sur les Turcs
la victoire de Koutaïs.
Quatre ans après, le traité de Koutchouck-Kaynardji
délivre des Turcs la Géorgie et l'Imérétie; mais la ligne
militaire russe se forme entre Mosdock et Azof; les
stanitzas cosaques sont fondées, et les habitants de Kasi-
Koumouck sont punis pour avoir fait prisonnier le
voyageur russe Gmelin.
En 1781, la Turquie cède définitivement à la Russie
la Crimée et le Kouban.
En 1782, le roi d'Imérétie, Salomon Jer, meurt.
En 1783, en même temps que Souvarof soumet les
hordes de Tatars Nogaïs, Catherine prend sous sa pro-
tection Héraclée, roi de Kakétie et de Karthli.
En 1785 est créée la lieutenance du Caucase, com-
posée des districts d'Ekaterinogratz, de Kislar, de
Mosdock, d'Alexandrof et de Stavropol.
Ekaterinogratz est institué chef-lieu de la lieutenance.
INTRODUCTION
29
Les étrangers reçoivent la permission de s'établir dans
le gouvernement du Caucase, d'y travailler et de faire
le commerce en toute liberté.
Enfin, en 1801, l'empereur Paul rend un oukase qui
réunit la Géorgie à la Russie, et son successeur, Alexan-
dre Ier, en rend un autre qui lui donne pour gouverneur
le général Knoring.
Vers le même temps où mourait, assassiné au palais
Rouge, à Saint-Pétersbourg, le fils de Catherine II,
naissait à Guimry, au milieu de ce débris du peuple
avare, démembrement de la famille lesghienne, retirée
dans les montagnes du Daghestan pour y conserver sa
liberté, un enfant qui reçut le nom de Schamouil-Effendi.
Cet enfant, c'est Schamyl.
IV
ÉPOQUE MODERNB.
Depuis que le regard pénètre dans l'histoire du Cau-
case, on voit la gigantesque chaîne de montagnes offrant
ses vallées comme un refuge aux proscrits de toutes les
causes et de toutes les nations.
A chaque nouvelle marée de barbares qui monte :
Alains, Goths, Avares, Huns, Kashgars, Persans, Mon-
gols, Turcs, un flot humain gravit les pentes extérieures
du Caucase et redescend dans quelque gorge, où il
s'arrête, se fixe, s'établit.
C'est un nouveau peuple qui vient s'ajouter aux autres
peuples; c'est une nationalité nouvelle qui vient se
joindre aux autres nationalités.
30
INTRODUCTION
Demandez à la plupart de ces peuples de qui ils des
cendent, ils ne le savent pas; depuis combien de temps
ils habitent leur vallée ou leur montagne, ils l'ignorent.
Mais ce qu'ils savent tous, c'est qu'ils se sont retirés
là pour conserver leur liberté, et qu'ils sont prêts à
mourir pour la défendre.
Si vous leur demandez :
-Combien de peuplades différentes formez-vous
depuis la pointe de l'Apcheron jusqu'à la presqu'île de
Taman?
Autant vaut compter, diront-ils, les gouttes de
rosée qui tremblent à l'herbe de nos prairies après une
aurore de mai, ou les grains de sable que soulèvent les
ouragans de décembre.
Et ils ont raison. L'oeil se trouble à les suivre dans
les plis de leurs montagnes; l'esprit se perd à chercher
les différences de races qui se subdivisent en familles.
Quelques-uns de ces peuples, comme les Oudioux,
parlent une langue que non-seulement personne ne
comprend, mais encore qui n'a sa racine dans aucune
langue connue.
Voulez-vous que nous tentions de compter ces tribus
différentes, et de vous dire de combien d'hommes cha-
cune d'elles se compose aujourd'hui ?
Soit; nous allons l'essayer.
Race abkase. Elle se divise en quatorze
-
familles, et donne
Race souanète.
familles, et donne.
-
Elle se divise en trois
•
A reporter.
Individus.
144,552
1,639
146,191
INTRODUCTION
31
Individus.
Report.
Ra ce adique ou tcherkesse.
en seize familles, et donne
―
Face ubique.
milles, et donne .
Race nogaïs (1).
familles, et donne.
---
·
•
Elle se divise
Elle se divise en trois fa-
-
·
Elle se divise en cinq
Race ossète. Elle se divise en quatre fa-
-
milles, et donne
•
Race tchetchène. Elle se divise en vingt
-
et une familles, et donne .
Races touschine, pchave et chevsoure. -
Elles se divisent:
Touschine, en trois familles qui donnent.
Pchave, en douze familles, qui donnent
Chevsoure, en quatre familles, qui don-
nent.
-
Race lesghienne. Elle se divise en trente-
sept familles, qui donnent.
-
122 familles.
146 191
290,549
25,000
44,989
27,339
117,080
4,079
4,232
2,505
397,701
1,059,665
En tout: 11 races,
La race abkase s'étend sur le versant méridional du
Caucase, sur les bords de la mer Noire, de la Mingrélie
à la forteresse Gagri; elle s'appuie au mont Elbrouz.
La race souanète s'étend le long de la première partie
du fleuve Ingour; elle descend jusqu'aux sources du
Zhéniszkale (2).
(4) Ne pas confondre avec les Tatars Nogais des steppes
depuis longtemps soumis à la Russie.
(2) En géorgien: l'eau du cheval.
32
INTRODUCTION
La race adique ou tcherkesse s'étend du mont Kouban
aux embouchures du fleuve du même nom, puis s'al-
longe vers la mer Caspienne, en occupant la grande et
la petite Kabardah.
a race ubique s'étend entre l'Abasie et le fleuve
Souépa.
La race nogaïs est enfermée entre le gouvern ment
de Stavropol et les Tcherkesses.
La race ossète s'étend entre la grande Kabardah et le
mont Kasbek. Le défilé du Darial la borne à l'est et le
mont Ouroutpich à l'ouest.
La race tchetchène s'étend de Vladikavkas, à Temir-
khan-Choura, et du mont Barboulo au Terek.
Les Touschines s'étendent des sources du Kouassou
aux sources de la rivière Yora.
Enfin, la race lesghienne occupe le Lesghistan, c'est-
à-dire tout l'espace compris entre le fleuve Samour et
le Kouassou.
Un lien politique eût difficilement réuni des hommes
d'origine, de mœurs, de langues si différentes
Il fallait un lien religieux.
Kasi-Moullah fonda le muridisme.
Le muridisme, qui se rapproche du wahabisme, est
au mahométisme ce que le protestantisme est à la reli-
gion chrétienne : une sévérité plus grande introduite
dans la loi.
De son nom, ses apôtres s'appellent murchites, et les
adeptes mur des.
Le préccpte absolu de la religion muride est l'abandon
le plus complet des biens de ce monde, pour la contem-
plation, la prière et le dévouement.
4
INYRODUCTION
33
Ce dévouement, qui est d'un pour tous et de tous
pour un, ressort de la plus complète démocratie, mais
a pour base première obéissance absolue aux ordres du
chef, c'est-à-dire à l'imam.
Un muride doit obéir à l'imam sans discuter, sans
raisonner, l'imam lui ordonnàt-il l'assassinat, l'imam
exigeât-il le suicide.
C'est la soumission passive du jésuite à son général,
de l'assassin au Vieux de la Montagne.
Un des premiers besoins du montagnard est de fumer.
Un jour, Schamyl ordonna que personne ne fumât plus,
et que l'argent destiné à l'achat du tabac fût employé
l'achat de la poudre.
Personne ne fuma plus.
Kasi-Moullah employa vingt années à établir son pou-
voir sur ces bases. A peine savait-on son existence, à
peine connaissait-on son nom dans la plaine, qu'il était
déjà absolu dans la montagne.
Un jour, le 1er novembre 1831, il se révéla par un coup
de tonnerre il descendit des montagnes, fondit sur la
ville de Kisslar, la dévasta, et coupa six mille têtes.
Enhardi par ce coup de main, il bloque Derbend; mais,
cette fois, il est repoussé et rentre dans ses montagnes.
Dans ces expéditions, il avait à ses côtés un jeune
homme de vingt-six à vingt-huit ans, nommé Schamouil-
Effendi; ce jeune homme savait lire et écrire, affectait
une grande piété, et Kasi-Moullah, après l'avoir choisi
pour nouker, avait fini par le prendre pour muride.
De son écuyer, Schamouil-Effendi était devenu son
disciple.
Ce jeune homme, sur lequel la faveur de Kasi-Moullah
34
INTRODUCTION
attirait les yeux, était né, disait-on, à Guimry. Quelques-
uns prétendaient l'avoir vu danser et chanter dans le
café et sur la place de ce village. Mais, de quinze à vingt
ans, il avait disparu, et nul ne pouvait dire où il avait
passé ces cinq années.
D'autres assuraient que c'était un esclave qui avait
échappé aux Turcs et s'était réfugié dans les monta-
gnes.
Cette seconde version était peu accréditée e passait
pour être répandue par ses ennemis; car, tout jeune
qu'il était, sa faveur près de Kasi-Moullah lui avait déjà
fait des ennemis.
Les succès et la hardiesse de Kasi-Moullah lui étaient
venus de ce que les Russes avaient été obligés de faire
la guerre à deux nouveaux, ou plutôt à deux vieux en-
nemis, les Persans et les Turcs.
Le 6 septembre 1826, la guerre avait été déclarée par
la Turquie à la Perse; le 13 septembre de la même an-
née, le général Paskevitch avait battu les Persans à
Elisabethpol; le 26 mars 1827, le général Paskevitch
avait été nommé commandant en chef du Caucase; le
5 juillet de la même année, on avait battu Abbas-Mirza
près du village de Djavan-Boulai; le 7 juillet, on avait
pris la forteresse d'Abbas-Abada, le 20 septembre celle
de Sardah-Abada, le 1er octobre celle d'Erivan. Enfin,
on avait passé l'Araxe, pris les villes d'Ardebel, de Ma-
ragni, d'Ourmia, et, le 10 février 1828, on avait signé
un traité de paix dans le Turkmenchay. Par cette paix,
les khanats d'Erivan et de Nachvan revenaient à la
Russie.
Les Turcs avaient succédé aux Perses. Le 14 avril de
INTRODUCTION
35
la même année, la guerre leur avait été déclarée. Le
11 juin, on leur avait pris la forteresse d'Anapa, le 23
Kharse, le 15 juillet Poli, le 24 juillet Akhalkalak, le 26
Hertwis, le 15 août Akhaltsik, le 28 août Bajazid.
Enfin, en 1829, le 20 juin, le général Paskevitch
remporte sur les Turcs, au village de Kaidi, une vic-
toire décisive; le 2 septembre, la paix est signée à An-
drinople, et, par cette paix, la Turquie cède à la Russie
toutes les forteresses qui lui ont été prises pendant la
guerre.
La paix faite avec la Perse, les Turcs battus, les Russes
respirèrent. Il fut décidé que le général baron Rosen fe-
rait une expédition dans le Daghestan, et descendrait
dans l'Avarie et la Tchetchénie.
On descendit, en effet, par la montagne du Karanaïe
et l'on mit e siége devant Guimry.
Il faut avoir vu un de ces villages montagnards pour
savoir ce que c'est qu'un siége. Chaque maison, créne-
lée, est une forteresse attaquée et défendue, qu'il faut
prendre à travers des vagues de feu.
Guimry fut défendu avec acharnement; Kasi-Moul-
lah, Gamsah-Beg, son lieutenant, et Schamouil-Effendi
étaient là. Guimry fut pris, Gamsah-Beg s'échappa;
Kasi-Moullah tué, Schamouil-Effendi légèrement blessé,
restèrent sur le champ de bataille
Pourquoi, légèrement blessé, Schamouil-Effendi res-
tait-il sur le champ de bataille?
Pour deux raisons: son cheval avait été tué sous lui,
et sa blessure ouverte, son corps tout couvert de sang,
devaient faire croire aux Russes qu'il était mort et
amener son salut.
36
INTRODUCTION
Ce fut ce qui arriva.
Puis il avait un autre motif. Dès que les Russes eurent
quitté le champ de bataille, ce qui eut lieu à la tombée de
la nuit, il se leva, chercha le corps de son maître, qu'il
avait vu tomber, le retrouva et l'assit dans la position
d'un homme qui est mort en priant, et qui prie même
après sa mort.
Cette bataille avait coûté la vie à Kasi-Moullah, c'est
vrai, mais c'était en même temps le triomphe du mu-
ridisme, et Schamouil-Effendi comptait fort sur le mu-
ridisme pour sa future élévation.
En effet, il rejoignit ses compagnons, leur donna Kasi-
Moullah pour un martyr dont il avait reçu les dernières
instructions et recueilli le dernier soupir, et, sans se
présenter encore comme son successeur, commença de
s'appeler son disciple bien-aimé.
Les montagnards, ramenés sur le champ de bataille
après le départ des Russes, y trouvèrent le cadavre de
Kasi-Moullah dans la posture que Schamouil avait dite,
et personne ne douta plus que Schamouil, l'ayant assisté
à ses derniers moments, n'eût reçu ses instructions su-
prêmes.
Cependant l'heure n'était pas encore venue pour Scha-
mouil. Il sentait qu'il y avait entre lui et l'imamat un
obstacle vivant et infranchissable.
C'était Gamsah-Beg, ce lieutenant de Kasi-Moullah
dont nous avons déjà parlé.
Gamsah-Beg lui-même, quelle que fût sa popularité,
n'était pas sûr d'hériter du suprême pouvoir. Il dut à
son audace d'atteindre son but.
Lorsqu'il connut, d'une manière certaine, la mort de
INTRODUCTION
37
·
Kasi-Moullah, il envoya à tous les moullahs du Da-
ghestan l'invitation de se rassembler dans le village de
Karadach, où il allait se rendre lui-même pour leur
annoncer une importante nouvelle.
Les invités vinrent au rendez-vous.
A midi, c'est-à-dire à l'heure où les muezzins appellent
les fidèles à la prière, Gamsah-Beg entra dans le village,
accompagné de ses murides les plus braves et les plus
dévoués.
Il marcha hardiment à la mosquée, fit son hommage,
et, se retournant vers le peuple, il dit d'une voix ferme
et élevée :
- Sages compagnons du tharicat (1), respectables
moullahs, et chefs de nos illustres associations, Kasi-
Moullah est tué, et maintenant il prie Dieu pour vous.
Soyons-lui reconnaissants de son dévouement à notre
cause sainte; soyons plus braves encore, puisque sa
bravoure n'est plus là pour seconder la nôtre. Il nous
protégea dans nos entreprises, et, puisqu'il nous a pré-
cédés là-haut, il ouvrira de sa main les portes du paradis
à ceux de nous qui mourront en combattant. Notre
croyance nous ordonne de mener la guerre contre les
Russes, afin de délivrer nos compatriotes de leur joug.
Qui tuera un Russe, c'est-à-dire un ennemi de notre
sainte religion, goûtera la félicité éternelle; qui sera tué
dans le combat, sera porté par les bras de la Mort dans
ceux des houris bienheureuses et toujours vierges. Re-
(1) Le muridisme, sur lequel nous reviendrons, se sépare en
deux parties chariat et tharicat; nous donnerons l'explica-
tion de chacun de ces deux mots.
T. 1.
3
38
INTRODUCTION
tournez chacun dans vos aouls, rassemblez le peuple,
transmettez-lui les conseils de Kasi-Moullah, dites-lui
que, s'il ne tente pas de délivrer la patrie, nos mosquées
se changeront en églises chrétiennes, et que les infidèles
nous subjugueront tous. Mais nous ne pouvons pas
rester sans iman. Schamouil-Effendi, le bien-aimé de
Dieu, qui a reçu les dernières paroles de notre brave
chef, vous dira que ses dernières paroles ont été pour
me nommer son successeur. Je déclare aux Russes la
guerre sainte, moi qui, à partir de cette heure, suis
votre chef et votre imam.
Parmi ceux qui assistaient à cette réunion et qui écou-
taient ces paroles, beaucoup étaient opposés à l'avène-
ment de Gamsah-Beg au suprême pouvoir.
Des murmures se firent donc entendre.
Alors, Gamsah-Beg fit un signe de la main pour com-
mander le silence.
-
On lui obéit.
Musulmans, dit-il, je vois que votre croyance com-
mence à s'affaiblir; mon devoir d'imam m'ordonne de
vous remettre dans la voie de laquelle vous vous écartez.
Obéissez à l'instant même, sans murmure; obéissez à
la voix de Gamsah-Beg; ou Gamsah-Beg vous fera obéir
à son poignard!
Le regard résolu de l'orateur, son kandjar tiré hors du
fourreau, ses murides déterminés à tout, imposèrent
silence à la foule.
Pas une voix n'osa protester, et Gamsah-Beg sortit de
la mosquée, sauta sur son cheval, et, proclamé imam
par lui-même, retourna à son camp, escorté de ses
murides.
INTRODUCTION
39
F
Le pouvoir spirituel de Gainsah-Beg était établi, res-
tait à établir le pouvoir temporel.
Ce pouvoir était tenu par les khans de l'Avarie. Scha-
mouil-Effendi, devenu lieutenant de Gamsah-Beg, comme
celui-ci avait été le lieutenant de Kasi-Moullah, lui per-
suada, assure-t-on, qu'il fallait à tout prix se débarrasser
des maîtres légitimes du pays.
Beaucoup, au contraire, prétendent que ce conseil fut
donné à Gamsah-Beg par Aslan, khan de Kasi-Kou-
mouck, ennemi particulier des khans d'Avarie.
Voici quelle était la situation de ces khans :
C'étaient trois jeunes gens, orphelins de leur père, e}
qui avaient été élevés par leur mère Pakou-Bike. Ils se
nommaient Abou-Nounzale, Oumma-Khan, et Boulatch-
Khan.
En même temps qu'eux, la mère avait élevé Gamsah-
Beg, qui se trouvait être, sinon leur frère de sang, du
moins leur frère de reconnaissance. Ils avaient reculé
devant l'invasion russe et s'étaient réfugiés à Khunsack.
Gamsah-Beg attaqua les Russes, les harcela jour et
nuit, et les inquiéta de telle façon, qu'ils furent forcés de
quitter l'Avarie, laissant deux ou trois villages complé
tement détruits.
Gamsah-Beg alla placer son camp près de Khunsack,
et prévint les jeunes khans de sa présence en les invitant
à venir le visiter.
Ceux-ci vinrent sans défiance; ils croyaient se rendre
à l'invitation d'un ami.
Mais à peine furent-ils dans le camp près de Gamsah-
Beg, que les noukers de celui-ci tombèrent sur eux à
coups de schaskas et de kandjars.
40
INTRODUCTION
Les trois jeunes gens étaient braves, quoique le troi-
sième fût encore un enfant; ils avaient une suite dé-
vouée ce ne fut donc pas un meurtre facile, ce fut un
combat acharné.
Ils finirent par succomber, moins le troisième, qui
fut pris vivant; mais, en succombant, ils tuèrent, à
Gamsah-Beg quarante hommes, au nombre desquels
était son frère.
C'était un nouvel obstacle de moins sur la route de
Schamouil-Effendi. Le frère de Gamsah-Beg pouvait
avoir, sinon des droits, du moins des prétentions à lui
succéder.
Mais nous avons dit que le troisième des jeunes
frères, Boulatch-Khan, avait survécu. Tant qu'il vi-
vait, Gamsah-Beg ne pouvait être légitimement khan
d'Avarie.
Cependant le meurtrier, qui n'avait pas hésité à faire
tuer les deux autres frères quand ils étaient armés et en
état de se défendre, hésitait à faire tuer un enfant pri-
sonnier, et son captif.
Sur ces entrefaites, vers la fin de 1834, Gamsah-Beg
fut assassiné à son tour.
Le regard de l'historien pénètre difficilement dans ces
sombres gorges du Caucase. Tout bruit qui en sort, et
qui pénètre jusqu'aux villes, n'est qu'un écho qui subit
les modifications que lui impriment et la distance et les
accidents du terrain.
Or, voici ce qu'on raconte de cet assassinat. Nous
redisons la légende d'après le bruit public, tout en invi-
tant nos lecteurs à se défier des préventions que les
Russes nourrissent naturellement contre leur ennemi,
INTRODUCTION
41
- préventions qui se traduisent parfois par des calom-
nies.
Après l'assassinat des jeunes khans, Gamsah-Beg s'était
établi dans leur palais, à Khunsack. Ces jeunes gens
étaient fort aimés de leurs sujets, qui virent, dans la
première action du meurtrier, une trahison infàme;
dans la seconde, un sacrilége impie.
On commença donc de murmurer contre Gamsah-
Beg.
C'est ici que nous cessons d'affirmer les faits que nous
racontons. Les résultats seuls sont certains; les détails
restent obscurs.
Schamouil-Effendi aurait entendu ces murmures et
compris tout le parti qu'il en pouvait tirer.
-
Alors, excités par lui, Osman-Soul-Hadjief et ses deux
petits-fils, Osman et Hadji-Mourad, retenez bien ce
dernier nom, celui qui le porte est appelé à jouer un
grand rôle dans notre récit, · ourdirent une conspira-
tion contre Gamsah-Beg.
Le 19 septembre approchait; c'est un jour de grande
fête chez les musulmans. Comme imam, Gamsah-Beg
devait chanter la prière dans la mosquée de Khun-
sack.
Ce jour et cette place furent choisis par les conspira-
teurs pour accomplir leur dessein.
Plusieurs avis de cette conspiration parvinrent à
Gamsah-Beg; mais il n'y voulut pas croire. Enfin, un
de ses murides insista plus fortement que les autres.
Peux-tu arrêter dans sa course l'ange qui, sur
Fordre d'Allah, viendra prendre ton âme? lui de-
manda-t-il.
-
42
INTRODUCTION
-
-
Non, certes, répondit le muride.
Alors, va à la maison et couche-toi, lui dit Gamsah-
Beg. Nous ne pouvons échapper à ce qui est écrit. Si
demain est choisi par Allah pour le jour de ma mort,
rien ne peut empêcher que je meure demain,
Et le 19 septembre était vraiment le jour fixé par la
destinée pour la mort de Gamsah-Beg. Il fut tué dans la
mosquée, à la place et à l'heure arrêtées entre les conspi-
rateurs, et son corps, dépouřilé de tout vêtement, resta
quatre jours couché à terre et exposé sur la grande
place, devant la mosquée.
Les ennemis les plus obstinés de Schamouil-Effendi
sont obligés d'avouer qu'il n'était point à Khunsack lors
de cet assassinat; mais ils prétendent que, de loin, il
dirigeait la conspiration.
La seule preuve qui existe de cette complicité, c'est que,
au dire de la légende, à l'heure même où, à trente lieues de
l'endroit où il était lui-même, Gamsah-Beg ayant été
tué, Schamouil-Effendi se mit en prière, et, se relevant
tout à coup, pâle et le front trempé de sueur, comme si,
pareil à Moïse et à Samuel, il venait de se trouver face
à face avec Dieu, il annonça à ceux qui l'entouraient la
mort de l'imam.
Quels furent les moyens que le nouveau prophète em-
ploya pour arriver à son but? Tout le monde l'ignore,
et, selon toute probabilité, il y arriva tout naturellement
par la force de son génie.
Mais, huit jours après la mort de Gamsah-Beg, la
clameur universelle le proclainait imam.
En recevant ce titre, il renonça à celui d'effendi, et
prit le nom de Schamyl.
INTRODUCTION
43
Hadji-Mourad, qui, avec son père et son grand-père,
avait conduit la conspiration contre Gamsah-Beg, fut
nommé gouverneur de l'Avarie.
-
Restait le jeune Boulatch-Khan, ce prisonnier de
Gamsah-Beg, sur lequel celui-ci avait eu honte de porter
la main, et qui pouvait, s'il continuait de vivre, réclamer
un jour le khanat de l'Avarie.
Voici ce que l'on raconte sur la fin tragique du jeune
khan. Mais, encore une fois, nous abandonnons l'histoire
pour la légende, et ne répondons plus de la vérité de
notre récit.
Le jeune Boulatch-Khan avait été mis par Gamsah-Beg
sous la garde d'Iman-Ali, qui était son oncle à lui,
Gamsah-Beg.
Ne pas confondre le nom d'iman avec le titre d'imam,
qui veut dire prophète.
Schamyl, devenu imam, réclama au gardien du jeune
khan et le prisonnier et les richesses laissées par Gam-
sah-Beg.
Iman-Ali lui remit sans difficulté le trésor, mais re-
fusa de lui livrer le jeune homme.
Ce refus tenait, dit-on, à un fait.
Iman-Ali avait un fils nommé Tchopan-Beg, qui, ac-
teur dans la lutte où avaient succombé les deux frères de
Boulatch-Khan, avait été lui-même blessé mortellement.
Il s'était fait rapporter mourant chez son père.
Au moment d'expirer, il se repentit de l'action qu'il
venait de commettre en aidant à un assassinat, et sup-
plia Iman-Ali, quelque chose qui arrivât, de veiller sur
Boulatch-Khan, et de lui rendre un jour le khanat
d'Avarie.
44
INTRODUCTION
Iman-Ali fit à Tchopan-Beg la promesse qu'il lui de-
mandait de là son refus à Schamyl. Il se tenait pour
solennellement engagé envers son fils mort.
Mort, son fils ne pouvait pas lui rendre sa parole.
Mais Schamyl, assure-t-on, fit entourer la demeure
d'Iman-Ali par ses murides, menaçant le vieillard
de lui trancher la tête, à lui et à tous ceux qui res-
taient de sa famille, s'il ne lui remettait pas Boulatch-
Khan.
Iman-Al eut peur et lui remit l'enfant.
Alors, continue toujours la légende, Schamyl condui-
sit le jeune homme au sommet du mont qui domine le
Koassou.
Et, là, lui ayant reproché la mort de Gamsah-Beg, qui
aurait, disait-il, été tué à son instigation, il le précipita
dans la rivière.
Cette action fut la cause de la désertion de Hadji-
Mourad, dont nous retrouverons trois ou quatre fois la
personne et une fois le spectre sur notre chemin.
Boulatch-Khan mort, Schamyl réunit sans obstacle
entre ses mains le pouvoir religieux à la puissance tem-
porelle.
Tous ces événements se passaient en 1834.
On sait. depuis ce temps, quel ennemi vigilant et
acharné es Russes ont trouvé dans ce roi de la mon-
tagne.
Et maintenant que nos lecteurs connaissent le Cau--
case, les peuples qui l'habitent, l'homme étrange qui
règne sur eux, abandonnons cette longue introduc-
tion historique, courte cependant si l'on songe qu'elle
contient l'abrégé des événements que le Caucase a vus
INTRODUCTION
45
s'accomplir depuis cinq mille ans; grâce à elle, nous
allons, avec plus d'intérêt et plus facilement, nous l'es-
pérons, leur faire suivre le chemin, toujours pittoresque
et parfois dangereux, que nous avons parcouru.
Tiflis, 1er décembre 4858,
"
1
IMPRESSIONS
DE VOYAGE
-
LE CAUCASE
-
I
KISLAR
Nous arrivâmes à Kislar le 7 novembre 1858, à deux
heures de l'après-midi.
C'était la première ville que nous rencontrions depuis
Astrakan. Nous venions de faire six cents verstes à
travers les steppes sans rencontrer autre chose que des
relais de chevaux et des postes de Cosaques.
Parfois une petite caravane de Tatars Kalmouks ou
de Tatars Nogaïs, nomadisant, c'est-à-dire allant d'un
endroit à un autre, et emportant avec elle, sur les quatre
chameaux de rigueur, tout ce qu'elle possédait.
Cependant, à mesure que nous approchions de Kis-
48
IMPRESSIONS DE VOYAGE
lar, le paysage s'était peuplé, comme il arrive aux en-
virons des ruches et des villes.
Mais nous avions remarqué que les abeilles qui sor-
taient de la ruche que nous allions visiter, avaient de
rudes aiguillons.
Cavaliers et fantassins, tout ce monde était armé. Un
berger que nous avions rencontré, avait son kandjar au
côté, son fusil sur l'épaule et son pistolet à la ceinture.
Une enseigne qui l'eût représenté n'eût pas pu mettre,
comme chez nous : Au Bon Pasteur.
Les vêtements eux-mêmes avaient pris un caractère
guerrier.
A l'inoffensive touloupe russe, à la naïve doubianca
kalmouke, succédait la tcherkesse grise ou blanche,
avec sa rangée de cartouches sur chaque côté de la poi-
trine.
Au regard souriant, avait succédé le regard inquiet,
et l'œil du passant, quel qu'il fût, prenait une expres-
sion menaçante, vu à travers les poils de son papak noir,
blanc ou gris.
On sentait que l'on entrait sur un sol où chacun crai-
gnait de rencontrer un ennemi, et, trop loin d'une
autorité quelconque pour compter sur elle, se gardait
soi-même.
Et, en effet, comme nous l'avons dit, nous appro-
chions de Kislar, la même qui, en 1831, a été prise et
pillée par Kasi-Moullah, le maître de Schamyl.
Chacun y a encore souvenir d'avoir perdu, soit un
parent, soit un ami, soit sa maison, soit sa fortune,
dans cette catastrophe, qui, chaque jour, se renouvelle
partiellement.
LE CAUCASE
4.9
Plus nous approchions, plus le chemin se gâtait; il
eût été regardé comme impraticable en France, en Al-
lemagne ou en Angleterre, et une voiture ne s'y fût
certes pas engagée.
Mais la tarantasse passe partout, et nous étions en
tarantasse.
Nous qui venions de traverser des mers de sable et
d'être aveuglés pendant cinq jours par la poussière,
nous étions arrivés aux abords d'une ville pour voir
nos chevaux entrer dans la boue jusqu'au poitrail et
nos voitures jusqu'au moyeu.
-
- Où faut-il vous conduire? avait demandé l'hiem-
chik (1).
-
A la meilleure auberge.
Il avait secoué la tête.
- A Kislar, avait-il répondu, il n'y a pas d'au-
berge.
-
---
– Mais, alors, où loge-t-on, à Kislar ?
On s'adresse au maître de police, et il vous désigne
une maison.
Nous appclâmes un Cosaque de notre escorte; nous
lui donnâmes notre padarojné (2) et notre atkritoï (3),
pour constater notre identité, et lui ordonnâmes de
se rendre à fond de train chez le maître de police et
de revenir nous attendre avec sa réponse aux portes de
la ville.
(1) Postillon.
(2) Ordre de prendre des chevaux.
(3) Mot à mot, feuille ouverte ou blanc seing, c'est-à-dire
autorisation de réclamer des escortes.
50
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Il partit au galop, et disparut dans le chemin sinueux,
qui, pareil à une rivière de boue, se perdait au milieu
des haies.
Ces haies enfermaient des jardins plantés de vigne
et qui paraissaient parfaitement cultivés.
Nous questionnâmes notre hiemchik, qui nous répon-
dit que c'étaient des jardins arméniens.
Ces jardins arméniens sont les vignobles où l'on ré-
colte le fameux vin de Kislar.
--
Le vin de Kislar, et celui de Kakétie, — moins bon, à
mon avis, parce que, transporté dans des peaux de buf-
fle, il prend le goût de la peau, — sont, avec le vin
d'Odjalesch en Mingrélie et le vin d'Érivan, les seuls
vins que l'on boive dans tout le Caucase, le pays où,
proportion gardée, malgré sa population musulmane,
on boit peut-être le plus de vin!
On fait, en outre, à Kislar, une excellente eau-de-vie,
connue par tout le Caucase sous le nom de kisliarxa.
Ce sont les Arméniens qui font le vin et l'eau-de-
vie.
En général, dans le Caucase et dans les provinces qui
en dépendent, ce sont les Arméniens qui font tout.
Chaque peuple a sa spécialité. Le Persan vend des
soieries, le Lesghien vend des draps, le Tatar vend des
armes; l'Arménien n'a pas de spécialité, il vend de tout
ce qui se vend, et même de tout ce qui ne se vend pas.
En général, la réputation de l'Arménien n'est pas
très-bonne.
On vous dit à tout propos :
Si le Tatar vous fait un signe de la tête, comptez
sur lui.
LE CAUCASE
51
> Si le Persan vous donne la main, comptez sur lui.
» Si un montagnard quelconque vous donne sa parole,
comptez sur lui.
» Mais, si vous traitez avec un Arménien, faites-lui
signer un papier et prenez deux témoins, pour qu'il ne
nie pas sa signature. »
A tout ce qu'ils vendent d'habitude, les Arméniens de
Kislar joignent donc la vente du vin et de l'eau-
de-vie.
Depuis cinq jours, nous n'avions pas vu un arbre, et
notre cœur se dilatait en entrant dans cette oasis, quoi-
que l'oasis allât s'effeuillant.
Nous avions quitté l'hiver en Russie, nous retrou-
vions l'automne à Kislar; on nous assurait que nous
retrouverions l'été à Bakou.
Nous prenions décidément l'année à l'envers.
Nous fimes environ quatre verstes dans ces abomi-
nables chemins, et nous arrivâmes enfin à la porte de
la ville.
Notre Cosaque nous attendait.
Le maître de police nous assignait une maison à cent
pas de la poste.
Notre voiture, conduite par le Cosaque, s'arrêta à la
porte de la maison.
Nous étions véritablement en Orient, dans l'Orient du
Nord, c'est vrai; mais l'Orient du Nord diffère de l'Orient
du Midi par les costumes seulement; les mœurs et les
habitudes sont les mêmes.
Moynet s'en aperçut, en se cognant la tête à la porte
d'entrée de notre chambre: elle semblait faite pour un
enfant de dix ans.
52
IMPRESSIONS DE VOYAGE
J'étais entré le premier, et j'avais, avec une certaine
inquiétude, jeté les yeux autour de moi. Les stations de
poste que nous venions de parcourir étaient peu meu-
blées, sans doute; mais encore avaient-elles un banc de
bois, une table de bois, deux chaises de bois!
Notre chambre n'avait pour tout meuble qu'une gui-
tare pendue à la muraille.
Quel était le fantaisiste espagnol qui nous avait pré-
cédés dans ce logement, et qui, manquant d'argent pour
payer son gite, avait laissé en payement ce meuble in-
connu, que notre hôte réservait probablement pour le
musée de Kislar?
Nous interrogeâmes un garçon d'une quinzaine d'an-
nées, celui pour lequel sans doute la porte était faite et
qui se présenta à nous, avec sa tcherkesse garnie de
cartouches et son kandjar passé dans sa ceinture; mais
il se contenta de nous répondre avec un mouvement d'é-
paules qui voulait dire : « En quoi cela vous intéresse-
t-il? La guitare est là, parce qu'on l'y a mise. »
Force fut de nous contenter de l'éclaircissement, tout
vague qu'il était.
Nous lui demandâmes alors sur quoi nous mange-
rions, sur quoi nous nous assoirions, et sur quoi nous
nous coucherions.
Il nous montra le plancher, et se retira, fatigué sans
doute de notre importunité, démasquant son frère, jeune
garçon de sept à huit ans, attaché, par sa famille, à un
kandjar plus long que lui, et qui nous regardait avec
des yeux sauvages à travers les poils effarouchés de
son papak noir.
Il suivit son frère en emboîtant le pas sur lui.
LE CAUCASE
53
Leur départ venait de nous laisser assez inguiets sur
l'avenir. Était-ce donc là cette hospitalité orientale tant
vantée, et était-il dit qu'elle perdrait à être vue de près,
tomme presque toutes les choses de ce monde?
En ce moment, nous vîmes notre Cosaque qui se tenait
de l'autre côté de la porte, debout, mais courbé de façon
que nous puissions voir son visage, qui nous eût échappé
complétement s'il se fût tenu droit.
-
Que veux-tu, mon frère? lui demanda Kalino (1)
avec cette douceur particulière aux Russes parlant à
leurs inférieurs.
-
Je voulais dire au général, répondit le Cosaque,
que le maître de police va lui envoyer des meubles.
C'est bien, répondit Kalino.
-
Le Cosaque pirouetta sur les talons et se retira.
Il était de notre dignité de recevoir la nouvelle froi-
dement et de regarder cette attention du maître de
police comme chose à nous due.
Maintenant, chers lecteurs, vous regardez autour de
moi et cherchez où est le général, n'est-ce pas?
Le général, c'est moi.
Cela demande explication.
En Russie, tout se règle sur le tchinn,
-
mot qui veut
dire rang et qui m'a tout l'air de venir du chinois.
Selon votre tchinn, on vous traite comme un malotru
ou comme un grand seigneur.
Les marques extérieures du tchinn sont un galon, une
médaille, une croix, une plaque.
(1) Jeune étudiant russe que le recteur de l'université de
Moscou m'avait donné comme interprète.
54
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Il y a tefle décoration affectée à tel grade, telle autre
à telle dignité.
Les généraux seuls, en Russie, portent une plaque.
On m'avait dit, à mon départ de Moscou :
Vous voyagez en Russie: accrochez un signe de
distinction quelconque, soit à votre boutonnière, soit à
votre cou, soit à votre poitrine,
-
ou vous ne trouverez
pas un morceau de pain dans une auberge, pas un che-
val dans les relais de poste, pas un Cosaque dans les
stanitzas.
J'avais ri de la recommandation; mais bientôt j'en
avais reconnu, non pas l'utilité, mais la nécessité.
J'avais mis, sur mon costume de milicien russe, la
plaque de Charles III d'Espagne, et alors, en effet, tout
avait changé à mon égard on s'empressait, non pas
de satisfaire à mes désirs, mais d'aller au-devant, et,
comme les généraux seuls, en Russie, peuvent, à moins
d'exception, porter une plaque quelconque, sans que
l'on sût quelle plaque je portais, on m'appelait gé-
néral.
Mon padarojné, fait d'une façon toute particulière,
et un blanc seing du prince Bariatinsky m'autorisant à
prendre dans tous les postes militaires l'escorte qui me
conviendrait, corroboraient, chez ceux auxquels je
m'adressais, cette opinion qu'ils avaient affaire à une
autorité militaire.
Seulement, on me prenait pour un général français,
et, comme le Français est essentiellement sympathique
aux Russes, tout allait à merveille.
A chaque station de poste, le chef militaire de la sta-
tion, presque toujours un bas officier, venait à moi, se
LE CAUCASE
55
roidissant dans toutes ses jointures, portait la main à
son papak, et me disait :
-
Général, tout va bien dans la station - ou tout
est en ordre au poste.
Ce à quoi je répondais tout simplement caracho, c'est-
à-dire très-bien.
Et le Cosaque s'en allait tout heureux.
A chaque station où je trouvais l'escorte qui devait
m'accompagner réunie et sous les armes, je me levais
dans ma tarantasse, ou me haussais sur mes étriers en
disant :
Sdarovo, ribiata !
Ce qui veut dire : Bonjour, enfants!
L'escorte répondait en chœur :
-Sdravia, jélaem vasché prevoskhoditelstvo!
Ce qui voulait dire : Bonjour, Votre Excellence.
Moyennant quoi, les Cosaques, parfaitement satisfaits
de leur sort, sans jamais demander de rétribution, rece-
vant avec reconnaissance, après vingt ou vingt-cinq
verstes faites au grand galop, un ou deux roubles pour
la poudre qu'ils avaient brûlée, ou pour le vodka qu'ils
devaient boire, quittaient Mon Excellence aussi contents
d'elle qu'elle était contente d'eux.
Voilà donc pourquoi mon Cosaque voulait dire au gé-
néral que le maître de police allait envoyer des meubles
pour garnir l'appartement.
En effet, dix minutes après, les meubles arrivèrent
sur une charrette, avec ordre d'ouvrir, dans la maison,
autant de chambres qu'il nous plairait d'en oc
cuper.
Jusque-là, notre jeune hôte, assez mal avenant, comme
56
IMPRESSIONS DE VOYAGE
je crois l'avoir déjà dit, ne nous avait ouvert que la
chambre de la guitare.
La vue des meubles envoyés par le maître de police,
l'audition de l'ordre qui les accompagnait, changea
complètement ses façons vis-à-vis de nous.
Les meubles se composaient de trois bancs destinés à
servir de lits, de trois tapis destinés à nous servir de
matelas, de trois chaises dont je n'ai pas besoin d'indi-
quer la destination, et d'une table.
Il ne nous manquait plus que quelque chose à mettre
sur cette table.
Nous envoyâmes acheter, par notre jeune Tatar, des
œufs et une poule.
Pendant ce temps, nous ouvrions notre cuisine de
voyage et nous en tirions une poêle, une casserole,
des assiettes, des fourchettes, des cuillers et des cou-
teaux.
Le nécessaire à thé était chargé de nous fournir des
verres et une nappe, à laquelle chacun essuyait sa bou-
che et ses doigts.
Nous étions riches de trois nappes, et il va sans dire
que nous ne perdions pas une occasion de les faire
laver.
Notre ménager revint avec des œufs; il n'avait pas
trouvé de poule, et nous offrait en échange ce que l'on
trouve partout au Caucase : d'excellent mouton.
J'acceptai; c'était une occasion pour moi d'essayer
du schislik.
Dans une visite que, pendant notre séjour à Astra-
kan, nous avions faite à une pauvre famille arménienne,
elle nous avait, si pauvre qu'elle fût, offert un verre.
LE CAUCASE
57
de vin de Kislar et un morceau de schislik excellent.
Or, comme je voyage pour m'instruire et que, quand
je rencontre un bon plat quelque part que ce soit,
j'en demande à l'instant même la recette pour en enri-
chir le livre de cuisine que je compte publier un jour, –
j'avais demandé la recette du schislik.
Un égoïste garderait la recette pour lui ; mais, comme,
en général, ce que j'ai appartient à peu près à tout le
monde, et que je sais un gré infini à ceux qui, au milieu
des gens qui me prennent, attendent que je leur donne,
je vais vous donner, chers lecteurs, la recette du schis-
lik; essayez-en, et vous me saurez gré du cadeau.
Vous prenez un morceau de mouton, du filet si vous
pouvez vous en procurer; vous le coupez par morceaux
de la grosseur d'une noix; vous le mettez mariner un
quart d'heure dans un vase où vous avez haché des oi-
gnons, versé du vinaigre, et secoué avec libéralité du
sel et du poivre.
Au bout d'un quart d'heure, vous étendez un lit de
braise sur le fourneau.
Vous enfilez vos petits morceaux de mouton à une
prochette de fer ou de bois, et vous tournez votre bro-
chette au-dessus de la braise, jusqu'à ce que vos petits
morceaux de mouton soient cuits.
C'est tout simplement la meilleure chose que j'aie
mangée dans tout mon voyage.
Si les petits morceaux de mouton peuvent passer une
nuit dans la marinade; si vous pouvez, en les tirant de
la broche, les saupoudrer de sumac, le schislik n'en
vaudra que mieux.
Mais, quand on est pressé, quand on n'a pas de sumac,
58
IMPRESSIONS DE VOYAGE
on peut considérer ces deux améliorations comme des
superfluités.
A propos, si l'on n'a pas de broche, et si l'on voyage
dans un pays où la broche et même la brochette son'
inconnues, on remplace à merveille cet ustensile par une
baguette de fusil.
La baguette de ma carabine m'a constamment tenu
lieu de broche pendant mon voyage, et je ne me suis
pas aperçu que cet emploi inférieur ait nui au charge-
ment de l'arme dont elle était un appendice.
J'étais en train de faire rôtir mon schislik tandis que
Moynet et Kalino, chargés des soins inférieurs de la cui-
sine, mettaient le couvert, lorsqu'on nous apporta, de la
part du gouverneur, qui venait d'apprendre notre arri-
vée, du beurre, deux jeunes poulets et quatre bouteilles
de vin vieux.
Je fis remercier le gouverneur en lui annonçant ma
visite aussitôt après le dîner.
Le beurre et les poulets furent gardés pour le déjeu-
ner du lendemain.
-
Mais une bouteille de vin vieux trépassa au diner.
Je n'ai rien à lui souhaiter : la bénédiction du Seigneur
était avec elle.
Le diner fini, selon la promesse faite, je pris Kalino
avec moi pour me servir d'interprète; je laissai Moynet
faisant un croquis du bonhomme de sept ans avec son
kandjar, ou plutôt du kandjar avec son bonhomme de
sep ans, et je me hasardai dans une espèce de marais
où j'avais de la boue jusqu'à mi-jambes.
C'était la principale rue de Kislar.
Je n'avais pas fait dix pas, que je me sentis tirer par
1
LE CAUCASE
59
le pan de ma redingote; j'appelle ainsi le vêtement que
j'avais adopté, faute de lui trouver un nom convenable.
- Je me retournai.
C'était notre jeune hôte, qui, devenu plein de préve-
nances, me faisait observer, en mauvais russe mêlé de
tatar, que je sortais sans être armé.
Kalino me 'raduisit l'observation.
-
En effet, je sortais sans être armé;
il était quatre
heures de l'après-midi, et il faisait grand jour : je croyais
donc ne pas commettre d'imprudence.
Je voulais continuer ma route sans tenir compte des
avis du jeune Tatar; mais il insista avec tant d'obsti-
nation, que, ne voyant aucun motif à ce petit bonhomme
de se moquer de nous, je cédai à son insistance.
Je rentrai, je mis à ma ceinture un poignard du Kho-
rassan, long de quinze pouces, que j'avais acheté à As-
trakan, et que je portais en voyage, mais que je croyais
inutile de porter en ville. Kalino prit un grand sabre
français, qui lui venait de son père, lequel l'avait ré-
colté sur le champ de bataille de Montmirail, et, sans
écouter, cette fois, les observations de notre jeune hôte,
qui voulait que nous ajoutassions à cet accoutrement
déjà passablement formidable, chacun un fusil à deux
coups, nous quittâmes la maison, en faisant à Moynet
signe qu'il y avait du danger, et en l'invitant à veiller,
non-seulement sur les effets, mais encore sur lui-
même.
60
IMPRESSIONS DE VOYAGE
II
UNE SOIRÉE CHEZ LE GOUVERNEUR DE KISLAR
Le gouverneur demeurait à l'autre extrémité de la
ville, de sorte que nous traversâmes tout Kislar pour
arriver chez lui.
C'était jour de marché; aussi nous eûmes à nous ou-
vrir un passage entre les charrettes, les chevaux, les
chameaux et les marchands.
Cela allait assez bien d'abord : nous avions com-
mencé par traverser la place du Château, grande espla-
nade dominée par la forteresse, et où l'on eût pu faire
manoeuvrer vingt-cinq mille hommes; mais, lorsque
nous passàmes de cette place sur celle du marché, la
lutte commença.
Je n'avais pas fait cinquante pas au milieu de cette
foule armée jusqu'aux dents, que je compris le peu de
cas que cette foule, soit comme masse, soit comme in-
dividu, devait faire d'un homme sans armes.
L'arme, en Orient, sert non-seulement à vous défen-
dre, mais encore à empêcher que vous ne soyez attaqué.
L'homme armé dit, même dans son silence : « Res-
pectez ma vie, ou prenez garde à la vôtre!» Et cette
menace n'est point inutile dans un pays où, comme l'a
dit Pouschkine, l'homicide n'est qu'un geste.
Nous traversâmes la place du Marché, et nous nous
trouvâmes dans les vraies rues de la ville.
Rien de plus pittoresque que ces rues avec leurs ar-
bres sans symétrie, leurs flaques de boue où barbotent
LE CAUCASE
61
des oies et des canards, et où les chameaux font provi-
sion d'eau pour leur voyage.
Presque dans toutes les rues, une chaussée de terre,
elevée de trois ou quatre pieds au-dessus du niveau de
la rue, fait un trottoir de trente ou quarante centimè-
tres, pour les piétons.
Ceux qui se rencontrent sur ce trottoir, s'ils sont amis,
peuvent, en se faisant de mutuelles concessions et en
s'accrochant l'un à l'autre, continuer leur chemin cha-
cun de son côté.
Mais, s'ils sont ennemis, c'est autre chose : il faut que
l'un des deux se décide à passer dans la boue.
Le soir, ces rues doivent être et sont, du reste, de
charmants coupe-gorge, qui rappellent, non pas le Paris
de Boileau, le Paris de Boileau est un lieu de sécu-
rité auprès de Kislar, mais le Paris de Henri III.
--
Nous arrivâmes chez le gouverneur, et nous nous
fimes annoncer à lui; il vint au-devant de nous.
Il ne savait pas un mot de français; mais, grâce à
Kalino, l'obstacle était levé; d'ailleurs, il m'annonça,
dans la première phrase qu'il me fit l'honneur de m'a-
dresser, que sa femme, que nous allions trouver dans le
troisième salon, parlait notre langue.
J'ai remarqué que, sous ce rapport, en Russie et dans
le Caucase, les femmes ont, en général, une grande
supériorité sur leurs maris. Leurs maris ont presque
toujours su le français peu ou prou dans leur jeunesse;
mais les travaux militaires ou administratifs auxquels
ils se sont livrés le leur ont fait oublier.
Les femmes, auxquelles il reste un temps dont le plus
souvent, en Russie surtout, elles ne savent que faire,
4
62
IMPRESSIONS DE VOYAGE
occupent leurs loisirs à lire nos romans, et s'entretien-
nent ainsi dans l'exercice et même dans les progrès de
la langue française.
En effet, madame Polnobokof parlait admirablement
le français.
Je commençai par m'excuser de me présenter devant
elle dans cet attirail guerrier, et voulus plaisanter sur
les appréhensions de notre jeune hôte; mais, à mon
grand étonnement, mon hilarité ne fut rien moins que
communicative. Madame Polnobokof resta sérieuse,
et me dit que notre jeune hôte avait eu parfaitement
raison.
Et, comme je paraissais douter encore, elle en ap-
pela à son mari, lequel confirma ce qu'elle venait de
dire.
Du moment que le gouverneur partageait sur ce point
l'opinion générale, la chose devenait grave.
Je demandai alors quelques détails.
Les détails ne manquaient pas..
La veille encore, un meurtre avait été commis à neuf
heures du soir dans une des rues de Kislar.
Il est vrai que c'était une erreur.
Celui qui avait été tué n'était point celui à qui l'on
en voulait.
―
-
Quatre Tatars, on appelle Tatars, en général, sur
la ligne septentrionale du Caucase, comme on appelle
Lesghiens sur la rive méridionale, tout bandit, à quel-
que famille montagnarde qu'il appartienne, quatre
Tatars, cachés sous un pont, attendaient au passage
un riche Arménien qui devait passer sur ce pont; un
pauvre diable passa, qu'ils prirent pour leur riche mar-
LE CAUCASE
03
chand; ils le tuèrent, et s'aperçurent seulement alors
de la méprise; ce qui ne les empêcha pas de lui prendre
les quelques kopeks qu'il avait dans sa poche; après
quoi, ils jetèrent son corps dans le canal dont l'eau sert
à arroser les jardins.
Les jardins des Arméniens de Kislar
la chose en passant
-
consignons
fournissent, sous différents noms
français, du vin à toute la Russie.
Quelques mois auparavant, au moment où ils reve-
naient de la foire de Derbend, les trois frères arméniens
Kaskolth avaient été pris avec un de leurs amis nommé
Bonjar; comme on les savait riches, les brigands ne les
tuèrent pas : ils les emmenèrent dans la montagne pour
leur faire payer rançon; mais, comme, après les avoir
dépouillés de leurs habits et les avoir forcés de faire une
quinzaine de verstes attachés à la queue des chevaux,
on leur avait fait passer à la nage les eaux glacées du
Terek, deux moururent d'une fluxion de poitrine et le
troisième d'une phthisie pulmonaire, après s'être rache-
tés dix mille roubles.
Le quatrième, moins riche que les autres, et qui s'é-
tait déjà tiré d'affaire sous promesse aux Tatars de leur
servir d'espion, s'engageant à leur annoncer qu'il y avait
un bon coup à faire lorsque quelque riche Arménien se
mettrait en route, ayant, une fois de retour à Kislar,
manqué tout naturellement à sa parole, n'ose plus sortir.
de sa maison, et s'attend, même dans sa maison, à être
tué d'un moment à l'autre.
Un an auparavant, le colonel Menden avait été tué,
lui et ses trois Cosaques d'escorte, sur la route de Kasa-
fiourte à Kislar; il est vrai que colonel et Cosaques
64
IMPRESSIONS DE VOYAGE
s'étaient défendus comme des lions, et avaient, de leur
côté, tué cinq ou six Tatars.
Les femmes sont, sous ce rapport, moins exposées que
les hommes. Comme les Tatars, pour rentrer dans la
montagne, sont obligés de faire traverser deux fois le
Terek à leurs prisonniers, les femmes, en général, ne
peuvent pas supporter cette immersion dans l'eau gla-
cée; une est morte pendant le trajet, deux autres sont
mortes de fluxion de poitrine avant que l'argent de leur
rançon fût arrivé, et leur famille, apprenant leur mort,
n'a pas jugé utile de continuer les négociations à propos
de leurs cadavres.
La spéculation a donc paru mauvaise aux Tatars, et
l'enlèvement des femmes, qui continue de se pratiquer
avec succès du côté méridional du Caucase, est à peu
près abandonné du côté septentrional.
L'anecdote suivante prouvera, au reste, qu'il se pra-
tique encore d'une autre façon.
Le prince tatar B***, amoureux de madame M***, — il
va sans dire que j'ai les deux noms écrits en toutes
lettres sur mon album, que je ne les consigne pas ici
par pure discrétion, mais que je me déciderais à le faire
cependant si le fait était contesté, le prince tatar
B***, amoureux de madame M***, qui, de son côté, le
payait de retour, s'entendit avec elle pour l'enlever.
-
Elle était à Kislar; en l'absence de son mari, elle
fit demander à M. Polnobokof des chevaux à une heure
où il parut dangereux à celui-ci de lui accorder sa de-
mande.
En conséquence, il refusa tout net.
Madame M*** insista en prétextant la maladie d'un
f
LE CAUCASE
65
de ses enfants; touché de cette preuve de dévouement
maternel, le gouverneur délivre un padarojné, et ma-
dame M*** part.
—
-
Le prince B*** l'attendait sur la route; il l'enlève, la
conduit à son aoul, espèce de nid d'aigle situé sur un
rocher, à quelques verstes de Petigorsk, et la garde
trois mois sans que son mari sache ce qu'elle est deve-
nue. Au bout de trois mois, le beau prince tatar, moins
amoureux, le prince B*** est très-beau, à ce que l'on
dit, le beau prince tatar, moins amoureux, disons-
nous, fit prévenir M. M*** qu'il savait où était sa femme,
et offrit d'être l'intermédiaire pour son rachat; M. M***
accepta. Le prince, au bout d'un mois, écrivit qu'il
avait arrangé l'affaire pour trois mille roubles; M. M***
envoya les trois mille roubles, et, huit jours après, re-
çut sa femme, enchanté d'avoir pu la racheter à si bon
marché.
C'était encore meilleur marché que ne croyait le
pauvre mari; car, non-seulement il avait racheté sa
femme, mais encore l'enfant dont elle accoucha au bout
de six mois.
C'est, au reste, une habitude parmi les princes tatars
d'enlever les femmes des autres, et même celles qui
deviennent leurs propres femmes plus le fait s'accom-
plit violemment, plus il fait honneur à leur passion; en-
suite, on traite de la dot avec le père, qui d'ordinaire
passe par les conditions que lui fait son gendre, lequel,
tenant la femme, a une supériorité sur le père, qui ne
tient plus rien.
Parfois cependant le père s'obstine; voici un exemple
de cette obstination:
4.
66
IMPRESSIONS DE VOYAGE
L'événement se passe aux eaux de Kislovsky.
Un de ces enlèvements eut lieu au moment où le comte
Voronzof, lieutenant de l'empereur au Caucase, venait,
dans l'espérance de diminuer les meurtres, de faire dé-
fense aux princes tatars de porter des armes.
Le père de la jeune fille enlevée, ne pouvant pas s'en-
tendre avec son gendre sur le prix de la dot, vint chez
le comte pour se plaindre du rapt et demander justice
contre le ravisseur.
Par malheur, comme le baron de Nangis, de Marion
Delorme, il était à la tête d'une garde de quatre hom-
mes, et ses quatre hommes et lui étaient armés jus-
qu'aux dents.
Le comte Voronzof, au lieu d'écouter sa plainte,
donna l'ordre de l'arrêter, lui et ses quatre hommes,
comme contrevenant à ses décisions.
Le Tatar entendit l'ordre, tira son kandjar et se jeta
sur le comte Voronzof pour l'assassiner.
Le comte se défendit, et, tout en se défendant, appela
à l'aide; la garde accourut; le prince tatar fut arrêté et
un de ses hommes tué sur la place.
Mais les trois autres se sauvent sur la montagne Bas-
tof, où il y avait une grotte, et se réfugient dans cette
grotte.
On les y attaque, ils tuent vingt Cosaques.
Près d'être forcés, ils font une sortie.
L'un d'eux est tué dans la sortie, le second se sauve
dans une écurie, où un cocher, qui se trouve là par
hasard, lui crève la poitrine d'un coup de fourche; le
troisième monte comme un chat sur le balcon d'un res-
taurateur, et, de cette galerie, soutient un véritable
LE CAUCASE
67
siége, tue douze hommes, et finit par tomber, criblé des
balles qu'on lui envoie des fenêtres voisines.
Les traces des balles de ses adversaires et les taches
de son sang sont encore visibles; l'aubergiste s'en fait
une espèce de réclame et les montre aux voyageurs qui
logent chez lui.
Bien entendu qu'il refuse de les montrer à ceux qui
logent chez ses voisins.
Je pourrais raconter une vingtaine d'histoires pareilles
à celles-ci, et, morts ou vivants, en nommer les héros;
mais il faut en laisser pour le reste de la route, et, Dieu
merci, nous n'en manquerons pas!
Nous restâmes une heure à causer avec madame Pol-
nobokof, qui avait, par parenthèse, sous ses pieds un
des plus beaux tapis de Perse que j'aie jamais vus. Elle
nous invita à venir prendre, le soir, le thé chez elle, et
son mari nous prévint que, de crainte d'accident, il
nous enverrait deux Cosaques.
Nous voulûmes refuser cet honneur.
En ce cas, nous dit-il, je retire l'invitation de ma
femme; je n'ai pas envie qu'il vous arrive malheur en
venant chez moi.
Nous nous empressâmes, sur cette menace, d'accepter
les deux Cosaques.
A la porte, nous trouvâmes le drojky du gouverneur,
qui nous attendait tout attelé. Il n'y a qu'en Russie que
l'on a de ces attentions-là. Le voyageur les rencontre
à chaque pas, et, lorsqu'il ne croit pas, comme M. de
Custine, qu'elles sont dues à son mérite, il doit en être
véritablement reconnaissant.
Pour mon compte, j'aurai à les consigner à chaque
68
IMPRESSIONS DE VOYAGE
instant, et, comme c'est la seule façon qui me soit offerte
de prouver ma reconnaissance à ceux qui les ont eues
pour moi, je demande la permission de ne pas m'en faire
faute.
―
Le drojky nous ramena à la maison. Je voulais
changer de bottes pour aller chez le maître de police.
Je trouvai le maître de police qui m'attendait.
Je lui fis, tout confus, mes excuses de m'être laissé
prévenir par lui, et lui montrai mes bottes crottées
jusqu'au mollet.
Au reste, j'avais de la marge: sur l'avis des chemins
que nous devions rencontrer, j'avais acheté, à Kasan,
des bottes qui me montaient jusqu'au haut de la cuisse.
C'est bien certainement en Russie qu'ont dû être fa-
briquées les bottes de sept lieues du petit Poucet.
Le maître de police venait se mettre à notre dispo-
sition.
Nous avions déjà abusé de lui; nous n'avions plus
rien à lui demander : nous voulions seulement lui faire
nos remercîments.
Quatre ou cinq bouteilles de vin que je ne connaissais
pas, et que je trouvai rangées sur le bord de la fenêtre,
constataient une nouvelle attention de sa part.
Il nous promit de nous retrouver, le soir, chez le
gouverneur.
Je signalai à Moynet la rue dont j'ai essayé de donner
une idée à mes lecteurs; il prit son album sous un bras,
Kalino sous l'autre, passa, sur mes instances, un poi-
gnard à sa ceinture, et se hasarda à son tour hors de la
maison.
Kislar est, au reste, pour un artiste, une ville d'un
LE CAUCASE
69
pittoresque merveilleux. C'était la première fois que le
mélange des costumes frappait nos regards. Arméniens,
Tatars, Kalmouks, Nogaïs, juifs, se pressent dans les
rues, chacun portant sans altération l'habit national. La
population stationnaire est de neuf à dix mille âmes; elle
double les jours de marché, et, on se le rappelle, nous
étions tombés à Kislar un jour de marché. Le com-
merce, outre celui que font les Tatars, en enlevant des
hommes, des femmes et des enfants, et en les revendant
à leurs familles, se compose, d'abord, de ce fameux vin
que récoltent les Arméniens, de l'eau-de-vie qu'ils dis-
tillent, de soieries que tissent les habitants du pays, du
riz, de la garance, du sésame et du safran que l'on ré-
colte dans les environs.
Moynet rentra au bout d'une heure; il avait de la boue
jusqu'aux oreilles, ce qui ne l'empêchait point d'être
enchanté de Kislar.
Ma rue l'avait émerveillé, il en avait fait un croquis
charmant.
A sept heures et demie, le drojky du gouverneur était
à la porte.
Deux porteurs de lanternes le précédaient; à la lueur
des fanaux, on voyait reluire à leur ceinture la crosse
de leurs pistolets, et la poignée de leur kandjar.
Deux Cosaques, la schaska au flanc, le fusil sur le
genou, se tenaient prêts à galoper de chaque côté.
Nous prîmes place; et drojky, éclaireurs et Cosaques
partirent au galop, faisant voler l'eau et la boue autour
d'eux.
Pendant la route, il me sembla entendre quelques
coups de fusil.
70
19
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Nous arrivions des premiers. Madame Polnobokof nous
avait reçus, le matin, sans savoir qui nous étions; à
mon costume, elle m'avait pris, comme les autres, pour
un général français, et, par pure hospitalité, avait été
si gracieuse, qu'il me semblait qu'elle ne pouvait l'être
davantage.
Je me trompais. Maintenant qu'elle savait que j'étais
l'homme auquel elle prétendait devoir ses meilleures
distractions, elle ne savait comment me remercier à son
tour des bons moments que, disait-elle, je lui avais fait
passer.
Cinq ou six personnes arrivèrent, parlant toutes, par-
ticulièrement les femmes, parfaitement français.
Je cherchais des yeux le gouverneur. Madame Polno
bokof alla au-devant de ma question.
Est-ce que vous n'avez pas entendu des coups de
fusil en venant ici? me demanda-t-elle.
- Si fait, répondis-je trois coups.
· C'est cela; il ont été tirés du côté du Terek, et, de
ce côté-là, ils ont toujours une sérieuse signification.
Mon mari est avec le maître de police. Je crois qu'on
envoyé les Cosaques en reconnaissance.
-
Alors, nous aurons des nouvelles?
C'est probable; dans un instant.
Les autres personnes ne paraissaient pas s'occuper le
moins du monde des coups de fusil On causait, on riait;
on se fût cru dans un salon de Paris.
Le gouverneur et le maître de police entrèrent et se
mêlèrent à la conversation sans que leur visage indi-
quât la moindre préoccupation.
On servit le thé avec une foule de confitures armé–
LE CAUCASE
71
niennes, plus bizarres les unes que les autres. Il y en
avait de faites avec des mûres de bois, d'autres avec de
l'angélique; les bonbons qui les accompagnaient avaient
aussi leur caractère oriental : ils étaient plus remar-
quables par le parfum que par le goût.
Un domestique, vêtu d'un costume tcherkesse, vint
dire deux mots à l'oreille du gouverneur, qui fit un
signe au maître de police et qui sortit.
Le maître de police le suivit.
- Voilà la réponse? demandai-je à madame Polno-
bokof.
-Probablement, me répondit-elle. Prenez-vous en-
core une tasse de thé?
-
Volontiers.
Je sucrai ma tasse de thé, j'y étendis un nuage de
crème et je l'avalai à petits coups, ne voulant point
paraître plus curieux que les autres.
Cependant mon œil ne quittait point la porte.
Le gouverneur rentra seul.
Il ne parlait pas français. Je fus donc obligé d'atten-
dre que madame Polnobokof voulût bien satisfaire mon
impatience.
Elle comprit cette impatience, quoiqu'elle lui semblat
probablement exagérée.
-
Eh bien? lui demandai-je.
On a trouvé le cadavre d'un homme percé de deux
balles, me dit-elle, à deux cents pas de notre maison jus-
tement; mais, comme il était déjà complétement dé-
pouillé, on ne peut pas savoir à qui il appartient. C'est
sans doute celui d'un marchand qui est venu aujourd'hui
vendre ses denrées à la ville et qui se sera attardé. A
72
IMPRESSIONS DE VOYAGE
propos, ce soir, si vous gardez de la lumière chez vous,
n'oubliez pas de fermer vos contrevents on pourrait
très-bien vous envoyer un coup de fusil à travers la
fenêtre.
---
A quoi cela servirait-il à celui qui me l'enverrait si
la porte est fermée ?
-
Par caprice... Ce sont de si singulières gens que
ces Tatars!
Vous entendez? dis-je à Moynet, qui faisait un cro-
quis sur l'album de madame Polnobokof.
-
Vous entendez? dit Moynet à Kalino.
- J'entends, répondit Kalino avec sa gravité habi-
tuelle.
Je mis des vers sur la page de l'album de madame
Polnobokof qui suivait celle où Moynet avait fait son
croquis, et je ne m'occupai pas plus du mort que les
autres ne paraissaient s'en occuper.
Au bout de quinze jours que j'étais au Caucase, je
comprenais cette indifférence, qui, d'abord, m'avait si
fort étonné.
A onze heures, chacun se retira. La soirée avait dé-
passé toutes les limites habituelles. Depuis un an, peut-
être, pas une soirée n'avait fini à pareille heure.
L'antichambre avait l'air d'un corps de garde. Cha-
cune des personnes composant la soirée était venue
avec un et même deux domestiques armés jusqu'aux
dents.
Mon drojky m'attendait à la porte avec mes deux por-
teurs de lanternes et mes deux Cosaques.
Il m'en coûta trois roubles: un pour le cocher, un
pour les deux porteurs de lanternes et un pour les deux
LE CAUCASE
73
Cosaques; mais, vu l'étrangeté des sensations que je
venais d'éprouver, je ne les regrettai pas.
Je n'eus pas besoin de fermer mes contrevents. Notre
jeune hôte, qui décidément était plein d'attentions pour
nous, y avait pourvu.
Je couchai sur mon banc, enveloppé dans ma pelisse,
avec ma karsinka (1) pour oreiller. C'était ce qui m'ar-
rivait à peu près chaque nuit depuis que j'avais quitté
Jelpativo (2).
III
LES GAVRIELOVITCH
Quand on s'est couché, le soir, sur une planche avec
une pelisse pour tout matelas et pour toute couverture,
on n'a pas grand'peine à quitter son lit le lendemain
matin.
Je sautai à bas du mien au point du jour. Je me
trempai la tête et les mains dans la cuvette de cuivre
que j'avais achetée à Kasan pour être sûr d'en trouver
une, la cuvette étant un des meubles les plus rares de
la Russie; et je réveillai mes compagnons.
La nuit s'était passée sans alerte.
Il s'agissait de déjeuner lestement et de partir le plus
(1) Espèce de portemanteau à deux poches, qui a encore
plus de la besace que du portemanteau.
(2) Campagne de M. Dmitri Narischkine, où j'ai passé huit ou
dix des bons jours de ma vie.
J.
5
74
IMPRESSIONS DE VOYAGE
vite possible; nous ne devions arriver qu'assez tard à
Schoukovaïa, notre prochaine halte de nuit, et, pour y
arriver, nous avions à traverser un endroit extrême-
ment dangereux.
C'est un bois taillis qui serre la route comme un défilé
et qui, de la route, s'étend à la montagne.
Huit ou dix jours auparavant, un officier très-pressé
d'arriver à Schoukovaïa, n'ayant pas trouvé de Cosaques
à la station de Novo-Outchergdennaïa, avait voulu con-
tinuer son chemin malgré les observations qui lui
avaient été faites; il était en kibik, espèce de télègue
recouverte d'une capote de cabriolet.
Au milieu du petit bois dont nous venons de parler,
il vit tout à coup un Tchetchen à cheval bondir hors du
fourré et venir à lui.
Il arma son pistolet, et, au moment où le Tchetchen
n'était plus qu'à quatre pas de lui, il pressa la dé-
tente.
Le pistolet rata.
Le Tchetchen, lui aussi, avait un pistolet à la main.
Mais, au lieu de le décharger sur l'officier, il le déchar-
gea sur un des chevaux du kibik.
Le cheval tomba la tête brisée; force fut à la voiture
de s'arrêter.
Au coup de pistolet, une dizaine de Tchetchens à pied
sortirent, à leur tour, du fourré et s'élancèrent sur l'of-
ficier, qui en blessa un ou deux avec sa schaska, mais
qui, en un instant, fut renversé, dépouillé, garrotté et
attaché par le cou à la queue du cheval.
Les montagnards sont d'une adresse admirable pour
cette opération; ils ont toujours une corde toute prête
LE CAUCASE
75
avec son nœud coulant entre-bâillé. Le prisonnier est
attaché au cheval, et le cheval est mis au galop avant
que la victime ait eu le temps de crier au secours.
Par bonheur pour l'officier, les Cosaques qui n'étaient
pas à la station qu'il avait laissée derrière lui, revenaient
de la station qu'il avait devant lui. Ils virent de loin la
lutte, comprirent que quelque chose d'extraordinaire se
passait; ils mirent leurs chevaux au galop, arrivèrent
au kibik, apprirent de l'hiemchik cé qui venait de se
passer, et s'élancèrent
fond de train à la poursuite
des Tchetchens.
Ceux des bandits qui étaient à pied se jetèrent à plat
ventre et laissèrent passer les Cosaques; celui qui était
à cheval pressa son cheval du genou et son prisonnier
du fouet. Mais le prisonnier se roidit à la corde et re-
tarda la marche du cheval. Le Tchetchen, entendant
derrière lui le galop des chevaux cosaques, tira son
kandjar; l'officier crut que c'était fait de lui. Heureuse-
ment, le montagnard se contenta de couper la corde qui
retenait le prisonnier à la queue de son cheval.
L'officier roula sur l'herbe à moitié étranglé.
Le montagnard se précipita dans le Terek, avec sa
monture.
Les Cosaques firent une décharge sur lui, mais ne
l'atteignirent pas.
Le montagnard poussa un cri de triomphe, gagna
l'autre bord en brandissant son fusil, et, de l'autre bord,
envoya à ses adversaires une balle qui cassa le bras à
l'un d'eux.
Deux Cosaques portèrent secours à leur camarade, et
les trois autres à l'officier : le Tchetchen l'avait forcé
76
IMPRESSIONS DB VOYAGE
de passer nu à travers un fourré composé de derji-
derevo (1), de sorte que tout son corps n'était qu'une
plaie.
Un des Cosaques lui donna son cheval et sa bourka ;
et il arriva à Schoukovaïa à moitié mort.
Madame Polnobokof nous avait signalé l'endroit et
raconté l'histoire, et nous lui avions promis de traverser
ce malo sitio, comme on dit en Espagne, en plein jour
autant que possible.
Cependant on ne pouvait point partir sans dé-
jeuner.
Au moment où j'ordonnais de plumer un des deux
poulets, et où je m'apprêtais à le faire sauter dans la
poêle, le maître de police entra.
Il venait nous inviter à déjeuner chez lui; le déjeuner
était prêt et nous n'avions que la rue à traverser.
Je voulais m'excuser; mais il m'avoua que sa femme,
qui comptait aller, la veille, passer la soirée chez sa sœur
madame Polnobokof, n'ayant point osé y aller faute
d'escorte, on se rappelle que les Cosaques avaient été
occupés à courir aux coups de fusil, — désirait me con-
naître et que c'était tout particulièrement en son nom
qu'il venait m'inviter.
-
Il n'y avait plus qu'à obéir.
-
Kalino resta en arrière pour présider à l'emballement
de nos provisions de bouche: nous étions à la tête de
neuf bouteilles d'excellent vin, et il fallait, si nous vou-
lions les boire, ce qui était bien notre intention, les trai-
ter avec le plus de ménagements possible.
(1) Mot à mot, l'arbre qui tient.
LE CAUCASE
77
Il viendrait nous rejoindre chez le maître de police,
avec la tarantasse et la télègue tout attelées.
Moynet et moi suivimes le maître de police.
Nous trouvâmes deux dames au lieu d'une. Il y avait
une belle-sœur qui n'avait pas voulu perdre cette occa-
sion de voir l'auteur de Monte-Cristo et des Mousque-
taires, et qui était arrivée au point du jour, à cette in-
tention.
Ces deux dames parlaient français.
Une des deux, la femme du maître de police, était ex-
cellente musicienne; elle se mit au piano et nous chanta
plusieurs mélodies russes charmantes, et, entre autres,
le Gornaia-Verchini, de Lermontof.
Kalino arriva avec la tarantasse et la télègue, et,
comme on n'attendait plus que lui pour déjeuner, lui
arrivé, on se mit à table.
La conversation tomba naturellement sur les Tatars.
La maîtresse de la maison nous confirma ce que nous
avait déjà dit son mari: c'est que, quelque envie qu'elle
eût de me voir, son mari étant sorti à la suite des coups
de feu, elle n'avait point osé aller chez sa sœur sans
escorte.
Les recommandations que nous avait faites, la veille,
madame Polnobokof, nous furent renouvelées avec sur-
croît d'insistance; ce qui amena ces dames à nous
dire que, comme elles ne voulaient point nous retarder,
elles nous donnaient congé.
Il s'agissait surtout de traverser de jour le bois de
Schoukovaïa.
Ce malheureux bois de Schoukovaïa était la préoccu-
pation de tout le monde.
78
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Nous commençâmes à nous en préoccuper comme les
autres, et primes congé de nos charmantes hôtesses, qui
voulurent nous mettre en voiture.
En conséquence, elles nous accompagnèrent jusqu'au
perron.
Nous montâmes dans notre tarantasse. La maîtresse
de police regardait avec inquiétude notre escorte de
six Cosaques ne paraissait pas la rassurer.
-Quelque chose vous préoccupe, madame ? lui de-
mandai-je.
Oui, me répondit-elle; est-ce que vous n'avez pas
d'autres armes que vos kandjars?
Je relevai une couverture jetée sur la banquette de
devant et mis à jour trois fusils à deux coups, deux ca-
rabines, dont une à balle explosible, et un revolver.
- Oh! bien, dit-elle; seulement, sortez de la ville
avec vos fusils à la main, afin que l'on voie que vous
êtes armés ; parmi ces gens qui vous regardent (il s'é-
tait, en effet, formé un cercle autour de nous), il y a
peut-être deux ou trois espions des Tatars.
Nous suivîmes le conseil qui nous était si fraternelle-
ment donné; nous appuyâmes chacun la crosse d'un
fusil à deux coups sur notre genou. Nous prîmes congé
de ces dames et sortîmes de Kislar dans cette formi-
dable attitude, au milieu du silence profond des quatre-
vingts ou cent spectateurs qui nous regardaient
partir.
Une fois hors de la ville, nous replaçàmes nos fusils
dans une position plus commode.
La chose à laquelle on a le plus de peine à croire
quand on est habitué à la vie de Paris, à la sécurité des
LE CAUCASE
79
routes de France, c'est un danger pareil à celui dont
chacun nous disait que nous étions menacés; notre
rencontre de la surveille, les quelques coups de fusil
qui en avaient été la suite (1) nous indiquaient cepen-
dant que nous étions en pays, sinon tout à fait ennemi,
du moins déjà douteux.
C'était, en effet, le lendemain seulement que nous
devions entrer en pays véritablement ennemi.
Il en est de la distance comme du danger; il me fal-
lait une grande force de volonté pour me persuader
que j'étais au milieu de ces pays presque fabuleux, où
j'avais voyagé tant de fois sur la carte; pour me
convaincre que j'avais, à quelques verstes à ma
gauche, la mer Caspienne; que je traversais les steppes
de la Kalmoukie et de la Tatarie, et que ce fleuve
sur les bords duquel nous étions forcés de nous arrêter,
était bien ce Terek chanté par Lermontof, ce Terek
qui prend sa source au pied du rocher de Prométhée et
qui dévaste le sol sur lequel a régné la mythologique
reine Daria.
Nous étions, en effet, arrêtés au bord du Terek et
nous attendions le bac qui devait venir nous prendre
après avoir passé une caravane de chevaux, de buffles
et de chameaux.
Tous les bacs des rivières en Russie, du moins dans
la partie de la Russie que nous avons parcourue, sont
'œuvre du gouvernement. On les passe gratis; sous ce
(1) Dans nos Impressions de voyage en Russie, nous avons
raconté ce petit engagement, qui fut plutôt un avis de nous
tenir sur nos gardes qu'un combat sérieux.
80
IMPRESSIONS DE VOYAGE
rapport, la Russie est le pays le moins fiscal qu'il y ait
au monde.
A l'endroit où nous allions le traverser, le Terek est
large deux fois comme la Seine.
Nous descendîmes de notre tarantasse à cause de l'es-
carpement des rives du fleuve, et nous prîmes place sur
le bac avec une seule de nos voitures, la seconde ne
pouvant être passée en même temps.
Nous sondâmes le Terek avec une perche : il avait
sept ou huit pieds de profondeur. Les Tchetchens,
malgré cette profondeur, le passent à la nage avec leurs
prisonniers attachés à la queue de leurs chevaux, quitte
aux pauvres diables à tenir comme ils peuvent leur tête
hors de l'eau.
C'est là, comme nous le disait la femme du gouver-
neur de Kislar, que les femmes s'enrhument.
-
-
En attendant notre télègue, et pour montrer à notre
chef d'escorte la supériorité de nos armes sur les armes
asiatiques, j'envoyai, avec ma carabine qui est, il est
vrai, une des meilleures armes de Devismes
une balle
à deux mouettes qui perchaient à six cents pas de nous;
la balle frappa, juste entre elles deux, l'endroit que j'a-
vais indiqué d'avance. En ce moment, Moynet tuait un
pluvier au vol; ce qui n'étonna pas moins notre Co-
saque que la portée et la justesse de ma balle. Les
peur.es caucasiens, comme les Arabes, ne tirent bien
qu'à coup posé; les montagnards ont une fourchette
attachée à leur fusil; aussi leur première balle est-elle
la seule qui soit réellement dangereuse : les autres vont
au hasard.
Notre télègue passa pendant ce temps et nous rejoi-
LE CAUCASE
81
gnit. Nous marchions alors dans une contrée maréca
geuse enfermée dans un contour du Terek, que nous
rencontrâmes de nouveau, mais que nous traversâmes
cette fois à gué en même temps que les chevaux, les
buffles et les chameaux qui nous avaient précédés sur
le bac à l'autre passage, et qui, pendant notre passage
à nous, avaient gagné du chemin.
Un passage à gué est toujours un tableau des plus
pittoresques; celui qui s'effectuait sous nos yeux, et dans
lequel notre escorte se mêlait à la caravane étrangère
mais qui passait en même temps que nous, était une des
choses les plus intéressantes qui se pussent voir. Tout
ce qui était cheval et buffle passait assez volontiers; mais
les chameaux, qui ont horreur de l'eau, faisaient mille
difficultés pour se mettre au fleuve. C'étaient des cris ou
plutôt des hurlements qui semblaient appartenir bien
plus à une bête féroce qu'au pacifique animal que les
poëtes ont nommé le navire du désert, sans doute parce
que son trot, comme le tangage d'un vaisseau, donne
le mal de mer.
Si pressés que nous fussions d'arriver, à cause du mau-
vais pas que nous avions à traverser, nous ne pûmes
nous empêcher d'attendre que tout le passage fût ef-
fectué.
Enfin, chevaux profitant du passage pour boire,
buffles nageant la tête seule hors de l'eau, chameaux
montés par les conducteurs et trempant à peine leur
ventre dans le fleuve, grâce à leurs longues jambes, ar-
rivèrent à l'autre bord et se remirent en route.
Nous les imitâmes en les précédant, et rien ne nous
arrêta plus jusqu'à la station suivante.
5.
82
AMPRESSIONS DE VOYAGE
Là, on ne put nous donner que quatre Cosaques
d'escorte; il n'y en avait que six au poste, et c'était bien
le moins qu'il en restât deux pour le garder.
D'ailleurs, nous n'étions pas encore à l'endroit dan-
gereux, et, à partir de ce moment, les postes de Cosa-
ques, avec l'espèce de pigeonnier qui leur sert de gué-
rite et au haut duquel un homme reste jour et nuit en
faction, étaient placés de cinq verstes en cinq verstes et
dominaient toute la route.
Ces sentinelles ont à la portée de la main une botte
de paille goudronnée, à laquelle, la nuit, en cas d'alarme,
ils mettent le feu. Ce signal, qui est vu de vingt verstes
à la ronde, réunit en un instant tous les postes circon-
voisins sur le point qui demande du secours.
Nous partîmes avec nos quatre Cosaques.
Tout le long de la route, nous trouvions occasion de
chasser, sans descendre de la tarentasse des quantités
de pluviers pâturaient à droite et à gauche de la route;
seulement, les cahots de la tarantasse sur un chemin
pierreux rendaient le tir extrêmement difficile. Quand,
par hasard, l'animal sur lequel nous avions tiré restait
sur la place, un de nos Cosaques l'allait chercher, et
quelquefois, sans descendre de cheval, — on comprend
que c'étaient les habiles qui faisaient cela
le ramas-
sait en passant au galop.
-
-
nous avions
Puis on l'apportait au garde-manger;
baptisé ainsi les deux poches extérieures de notre taran
tasse.
Mais bientôt nous fûmes privés de cette distraction :
le temps, qui, depuis le matin était brumeux, se couvrit
de plus en plus, et un brouillard épais se répandit dans
LE CAUCASE
85
la plaine, nous permettant à peine de voir à cinq pas
autour de nous.
C'était un véritable temps de Tchetchens. Aussi nos
Cosaques resserrèrent-ils leur cercle autour de nos voi
tures, nous invitant à glisser des balles dans nos fusils
de chasse, chargés de plomb à perdreau.
Nous ne nous le fimes pas dire deux fois; en cinq
minutes, la substitution fut faite, et nous nous trou-
vâmes en état de faire face à vingt hommes.
Nous avions dix coups à tirer sans avoir besoin de
recharger.
A chaque station, du reste, l'ordre était donné aux
Cosaques et aux hiemchiks, et le grade que ceux-ci me
supposaient eût servi, dans ce cas, à me faire obéir
ponctuellement.
Au moment où l'on apercevrait les Tchetchens, les
deux voitures s'arrêteraient, se placeraient sur la même
ligne à quatre pas l'une de l'autre; les chevaux de tête
combleraient les intervalles, et, à l'abri de la barricade
inanimée et vivante, nous ferions feu, tandis que les
Cosaques, de leur côté, prendraient part à l'action en
troupe volante.
Comme, à chaque changement d'escorte, j'avais le
soin de faire voir aux Cosaques la justesse et la portée
de nos armes, cela leur donnait en nous une confiance
que nous n'avions pas toujours en eux, surtout quand
nous avions pour défenseurs des gavrielowitch.
Ce dernier mot demande une explication.
On l'applique aux Cosaques du Don, qu'il ne faut pas
confondre avec les Cosaques de la ligne.
Le Cosaque de la ligne, né sur les lieux, en face de
84
IMPRESSIONS DE VOYAGE
l'ennemi qu'il a à combattre, familiarisé dès l'enfance
avec le danger, soldat à douze ans, passant trois mois
par an seulement à sa stanitza, c'est-à-dire à son vil-
lage, restant à cheval et sous les armes jusqu'à cin-
quante ans, est un admirable soldat, qui fait la guerre
en artiste, et qui trouve du plaisir au péril.
De ces Cosaques de la ligne, fondés, comme nous
l'avons dit, par Catherine, mêlés aux Tchetchens et aux
Lesghiens, dont ils ont enlevé les filles, comme les Ro-
mains étaient mêlés aux Sabins, est résultée une race
croisée, ardente, guerrière, gaie, adroite, toujours riant,
chantant, se battant. On cite d'eux des traits de bra-
voure incroyables; d'ailleurs, nous les verrons à l'œuvre.
Le Cosaque du Don, au contraire, pris à ses plaines
pacifiques, transporté des rives de son fleuve majestueux
et tranquille, aux bords tumultueux du Terek ou aux
rives décharnées de la Kouma, enlevé à sa famille d'agri-
culteurs, attaché à sa longue lance, qui lui est plutôt un
embarras qu'une défense, attristé par ce bâton qu'il
s'obstine à ne pas quitter, inhabile à manier le fusil
et à conduire le cheval, le Cosaque du Don, qui fait en-
core un assez bon soldat en campagne, fait un exécrable
soldat d'embuscade, de ravins, de buissons et de mon-
tagnes.
Aussi, les Cosaques de la ligne et la muice tatare,
excellente troupe d'escarmouche, se moqu nt-ils éter-
nellement des gavrielovitch, nom qui exaspère les Cosa-
ques du Don.
Pourquoi ?
Voici :
Un jour, des Cosaques du Don étaient d'escorte; l'es-
(
LE CAUCASE
85
corte fut attaquée par les Tchetchens, l'escorte se sauva.
Un jeune Cosaque, mieux monté que les autres, après
avoir jeté lance, pistolets, schaska, sans papak, l'œil
effaré, éperdu de terreur, entra dans la cour du poste,
au grand galop de son cheval, en criant de tout ce qui
lui restait de force :
-
Zastoupi za nass, Gavrielovitch!
Ce qui voulait dire : « Sauve-nous, fils de Gabriel! »
Puis, après cet effort suprême, il tomba évanoui à
bas de son cheval.
Depuis ce temps, les autres Cosaques et les Tatars
appellent les Cosaques du Don, des gavrielovitch.
Les montagnards, qui rachètent à tout prix leurs
compagnons tombés aux mains des Russes, donnent
quatre Cosaques du Don ou deux miliciens tatars pour
un Tchetchen, un Tcherkesse ou un Lesghien; mais ils
échangent homme pour homme, le Cosaque de la ligne
contre le montagnard.
Jamais les montagnards ne rachètent un des leurs qui
a été blessé d'un coup de lance : s'il a été blessé d'un
coup de lance, il a été blessé par un Cosaque du Don, et,
à leur avis, il n'y a qu'un lâche qui puisse être blessé
par un Cosaque du Don.
Ils ne rachètent pas non plus l'homme blessé par der-
rière; cette mesure s'explique d'elle-même l'homme
blessé par derrière a été blessé en fuyant.
Or, pour le moment, notre escorte se composait de
gavrielovitch; ce qui n'était pas rassurant, vu le brouil-
lard qu'il faisait.
Nous fimes, ainsi, au milieu du brouillard, et le fusil
armé et sur le genou, les dix ou douze verstes qui nous
86
IMPRESSIONS DE VOYAGE
séparaient encore de la station, traversant les deux vil-
lages fortifiés et palissadés de Kargatenkaïa et de
Scherbakoskaïa.
La première défense de chacun de ces villages, qui
s'attendent à chaque instant à être attaqués par les
Tchetchens, est un large fossé qui l'enceint complé-
tement.
Une haie de derjiderevo remplace la muraille des
villes de guerre et est au moins aussi difficile à escalader,
Puis, en outre, chaque maison, qui peut devenir une
citadelle, est entourée d'un treillis de six pieds de haut;
quelques-uns y joignent un petit mur avec des meur-
trières. A chaque porte du village, gardée par une sen-
tinelle, est un de ces postes élevés, d'où le regard em-
brasse tout le voisinage.
Un factionnaire, que l'on relève toutes les deux heures,
veille jour et nuit dans ce poste.
Tous les fusils sont toujours chargés; la moitié des
chevaux est toujours sellée.
De douze à soixante ans, chaque homme de ces sortes
de villages est soldat.
Chacun a sa légende, sanglante, meurtrière, terrible,
qui pourrait rivaliser avec celles que nous raconte si
poétiquement Cooper.
Nous arrivâmes à la station de Soukoïpost.
Là, un magnifique spectacle nous attendait.
Le soleil, qui, depuis quelque temps, luttait contre le
brouillard, parvint à le transpercer de ses rayons; la
vapeur alors se déchira par larges bandes, de plus en
plus transparentes et à travers lesquelles on commença
d'apercevoir des silhouettes fermes et arrêtées.
LE CAUCASE
87
Seulement, était-ce la montagne? étaient-ce des
nuages?
Le doute persista encore quelques instants; enfin, le
soleil fit un dernier effort, le reste du brouillard se dis-
sipa en flocons vaporeux, et toute la majestueuse ligne
du Caucase s'étendit devant nous depuis le Chat-Elbrouz
jusqu'à l'Elbrouz.
Le Kasbek, poétique échafaud de Prométhée, s'élevait
avec son sommet couvert de neige.
Nous restâmes un instant muets en face de ce splendide
panorama; ce n'étaient ni les Alpes ni les Pyrénées; ce
n'était rien de ce que nous avions vu, rien de ce que
notre mémoire nous rappelait, rien de ce que notre
imagination avait rêvé.
C'était le Caucase, c'est-à-dire le théâtre où le premier
poëte dramatique de l'antiquité fait passer son premier
drame, drame dont le héros est un titan et dont les
acteurs sont des dieux!...
Combien je regrettai mon Eschyle! Je me serais arrêté
là, j'y aurais couché et j'y aurais relu Prométhée depuis
le premier jusqu'au dernier vers.
On comprend que les Grecs aient fait descendre le
monde de ces magnifiques sommets.
C'est l'avantage des pays historiques sur les pays
inconnus. Le Caucase est l'histoire des dieux et des
hommes.
L'Himalaya et le Chimboraço sont tout simplement
deux montagnes, l'une de vingt-sept mille pieds de haut,
l'autre de vingt-six mille.
Le plus haut sommet du Caucase n'en a que seize
mille, mais il sert de piédestal à Eschyle!
88
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Je ne pouvais déterminer Moynet à faire un dessin de
ce qu'il voyait. Comment rendre une des plus colossales
œuvres du Seigneur avec un bout de crayon et une
feuille de papier?
Il l'essaya cependant.
Tenter est une des premières preuves que le génie
humain donne de son essence divine; réussir est la
dernière.
IV
LES OFFICIERS RUSSES AU CAUCASE.
Les chevaux attelés, le dessin de Moynet fini, nous
nous remîmes en chemin.
Nous ne nous étions plus occupés ni des Tchetchens
ni des Tcherkesses. On ne nous eût pas donné d'escorte,
que nous ne nous en fussions probablement pas aper-
çus, tant nous étions absorbés par ce sublime aspect du
Caucase.
Le soleil, comme s'il eût été fier de sa victoire sur le
brouillard, brillait de tout son éclat. Ce n'était plus
l'automne, comme à Kislar; c'était déjà l'été avec toute
sa lumière et toute sa chaleur.
De grands aigles faisaient des cercles immenses dans
le ciel, et les accomplissaient sans battre une seule fois
des ailes; deux s'enlevèrent des steppes et allèrent à une
verste se poser sur un arbre où, au dernier printemps,
ils avaient eu leur nid.
1
1
4
LE CAUCASE
89
Nous nous étions engagés sur un chemin étroit et
boueux, avec d'immenses marais de chaque côté de
nous; ces marais étaient peuplés d'oiseaux aquatiques
de toute espèce : pélican, outarde, canepetière, cormo-
ran, canard sauvage; chaque espèce avait là ses repré-
sentants. Le danger de l'homme fait la sécurité des ani-
maux dans ces lieux presque déserts, peuplés seulement
par les larrons de chair humaine; le chasseur risque trop
de devenir gibier lui-même pour donner la chasse aux
autres animaux.
Tout ce que nous rencontrions de voyageurs sur la
route étaient armés jusqu'aux dents. Un riche Tatar qui
venait de visiter ses troupeaux avec son fils, enfant de
quinze ans, et quatre noukers, avait l'air d'un prince
du moyen âge avec sa scite.
Les piétons étaient rares; ils portaient tous le kandjar,
le pistolet passé dans la ceinture, le fusil en bandoulière
sur l'épaule.
Chacun nous regardait passer avec cet air de fierté
que donne à l'homme la conscience de son courage.
Qu'il y avait loin de ces âpres Tatars, aux humbles
paysans que nous avions rencontrés de Tver à Astrakan!
A une station précédente, Kalino avait levé le fouet
sur un hiemchik en retard.
-
Prends garde! avait dit celui-ci en portant la main
à son kandjar, tu n'es plus ici en Russie.
Un paysan russe eût reçu le coup de fouet, et n'eût
pas même osé pousser un soupir.
Nous-mêmes, cette confiance, disons mieux, cet orgueil
de l'homme indépendant nous gagnait; il nous semblait
qu'ayant à lutter contre un danger inconnu, nos sens
90
IMPRESSIONS DE VOYAGE
prenaient plus d'acuité pour le prévoir, notre cœur plus
d'énergie pour y faire face.
Le danger est une chose étrange: on commence par
le craindre, puis on le brave, puis on le désire; et,
quand, après l'avoir affronté longtemps, vous le voyez
s'éloigner de vous, il vous manque, comme un sévère
ami qui vous disait de vous tenir sur vos gardes.
J'ai bien peur que le courage ne soit qu'une affaire
d'habitude.
A la station de Novo-Outchergdennaïa, c'est-à-dire à
celle qui précédait l'endroit dangereux, on ne put nous
donner que cinq Cosaques; le chef du poste nous avoua
lui-même que c'était bien peu, et nous offrit d'attendre
le retour de ses hommes.
Je lui demandai si, dans le cas où nous attendrions le
retour de ses hommes, nous marcherions de nuit.
Il nous répondit que non; que nous coucherions au
poste et repartirions le lendemain matin, avec quinze
ou vingt hommes.
-
Vos cinq hommes se battront-ils si nous sommes
attaqués? demandai-je au chef du poste.
-
Je vous réponds d'eux ce sont des hommes qui
font trois fois par semaine le coup de feu avec les mon-
tagnards; pas un ne làchera pied.
-
Alors, nous serons huit; c'est tout ce qu'il faut.
Partons.
Je renouvelai la recommandation aux voitures en cas
d'attaque; je communiquai le plan de défense à nos
hommes, et nous partîmes au grand trot.
Le soleil descendait rapidement vers l'horizon; le
Caucase était merveilleusement éclairé : Salvator Rosa,
LE CAUCASE
91
avec tout son genie, n'eût pas atteint à cette magie de
tons que les rayons mourants du soleil imprimaient à la
gigantesque chaine.
La base des monts était d'un bleu sombre, les cimes
étaient roses, les espaces intermédiaires passaient gra-
duellement par toutes les nuances du violet au lilas.
Le ciel était d'or fondu.
Il est aussi impossible à la plume qu'au pinceau de
suivre la lumière dans ses rapides dégradations: pen-
dant le temps où le regard se reporterait de l'objet que
l'on voudrait peindre au papier, l'objet aurait déjà changé
de couleur et, par conséquent, d'aspect.
A trois ou quatre verstes de nous, nous voyions,
comme une ligne sombre, le bois que nous avions à
traverser. Au delà du bois, la route bifurque.
Un des deux chemins, allant à Mosdok et à Vladi-
kavkas, coupe le Caucase par la moitié, et, en suivant
le défilé du Darial, conduit à Tiflis.
Celui-là est desservi par des chevaux de poste, et,
quoique dangereux, ne l'est pas au point que le danger
interrompe les communications.
L'autre, qui empiète sur le Daghestan, passe à vingt
verstes de la résidence de Schamyl, et coudoie à chaque
pas les peuplades ennemies; aussi la poste est-elle in-
terrompue pendant soixante ou quatre-vingts verstes.
C'était ce dernier que j'avais résolu de prendre; de
Tiflis, je reviendrais visiter la gorge du Darial, les dé-
filés du Terek. Celui-là me conduisait à la capitale de
la Géorgie, par Temirkhan-Choura, Derbend, Bakou et
Schoumaka, c'est-à-dire par une route que personne
ne suit d'habitude à cause des difficultés qu'elle pré-
92
IMPRESSIONS DE VOYAGE
sente, et surtout à cause des dangers qu'on y court.
Sur ce chemin-là, en effet, tout est danger; on ne
peut pas dire : « L'ennemi est ici, ou l'ennemi est là ; »
l'ennemi est partout. Un massif d'arbres, c'est l'ennemi;
un ravin, c'est l'ennemi; un rocher, c'est l'ennemi.
L'ennemi n'est pas à tel ou tel endroit c'est l'endroit
même qui est l'ennemi.
Aussi chaque objet a son nom caractéristique: c'est
le bois du Sang, c'est le ravin des Voleurs, c'est le ro-
cher du Meurtre.
Il est vrai de dire que ces dangers diminuaient con-
sidérablement pour nous, grâce au blanc seing du prince
Bariatinsky, lequel nous permettait de prendre autant
d'hommes d'escorte que les circonstances le nécessite-
raient.
-
Malheureusement, comme on l'a vu, cette permis-
sion était souvent illusoire. Ce n'eût pas été trop que de
vingt hommes; mais comment prendre vingt hommes
d'escorte lorsqu'il n'y en a que sept au corps de garde?
Nous approchions rapidement du bois; nos Cosaques
tirèrent leurs fusils du fourreau, visitèrent les amorces
et celles des pistolets, et nous dirent de prendre les
mêmes précautions.
Le crépuscule commençait à tomber.
A peine fûmes-nous engagés dans le maquis, qu'un
vol de perdrix se leva, et alla se reposer à vingt-cinq
pas dans le fourré.
L'instinct du chasseur prit alors le dessus; je tirai les
balles de mon fusil Lefaucheux, j'y glissai deux cartou-
ches à plomb, je fis arrêter la voiture et je sautai à terre,
Moynet et Kalino, avec leurs fusils chargés à balle, se
1
LE CAUCASE
93
levèrent dans la tarantasse et se préparèrent à protéger
ma retraite si besoin était.
Deux Cosaques, le fusil à la main, marchèrent, l'un à
ma droite, l'autre à ma gauche.
A peine eus-je fait dix pas dans le fourré, que les per-
drix se levèrent; une d'elles quitta la bande et me donna
plus de facilité pour la tirer; elle tomba à mon second
coup, et alla rejoindre les pluviers dans la poche de la
tarantasse.
Puis je remontai lestement en voiture, et nous repar-
tîmes au grand trot.
Au moins, dit un des Cosaques, si les Tatars veu-
lent nous attaquer maintenant, les voilà avertis.
Les Tatars étaient ailleurs; nous traversâmes dans
toute sa longueur le passage périlleux, et, quoique le
crépuscule eût succédé au jour et que la nuit succédât
bientôt au crépuscule, nous arrivâmes sains et saufs à
Schoukovaïa.
Un Cosaque nous précéda de dix minutes, pour de-
mander au commandant de la station de nous désigner
un logement. Schoukovaïa étant un poste militaire, ce
n'était plus, comme à Kislar, au maître de police qu'il
fallait nous adresser, c'était au colonel.
Des avant-postes veillaient sur le village, et, quoiqu'il
y eût tout un bataillon, c'est-à-dire un millier d'hommes,
on voyait que les précautions prises étaient les mêmes
que pour les simples stanitzas cosaques.
On nous donna deux chambres, déjà occupées par
deux jeunes officiers russes. L'un revenait de Moscou,
où il avait été en congé chez ses parents; il allait à
Derbend, où était son régiment. L'autre, lieutenant
94
IMPRESSIONS DE VOYAGE
aux dragons de Nijny-Novgorod, venu de Cheriourtn
pour une remonte, attendait les soldats qui étaient
allés dans le voisinage acheter de l'avoine pour le régi-
ment.
Le jeune officier en congé avait grande hâte de re-
tourner à Derbend; mais, comme il n'avait aucun droit
à une escorte, et qu'en voyageant seul il n'eût pas fait
vingt verstes sans être assassiné, il attendait ce que l'on
appelle l'occasion.
L'occasion est la réunion d'un assez grand nombre
de personnes se dirigeant vers le même point pour qu'un
chef de corps prenne sur lui de donner à la caravane
une escorte suffisante pour la protéger; cette escorte se
compose ordinairement d'une cinquantaine de fantas-
sins et de vingt ou vingt-cinq cavaliers. Comme, parmi
les voyageurs, il y a presque toujours un certain nombre
de piétons, l'occasion marche au pas ordinaire et fait ses
grandes étapes de cinq ou six lieues.
C'était quinze jours, à peu près, que notre jeune
officier devait mettre pour aller de Schoukovaïa à
Bakou.
Il était désespéré, étant un peu en retard déjà pour sa
rentrée au corps.
Notre arrivée fut donc pour lui une véritable au-
baine. Il profiterait de notre escorte, et, comme il avait
un kibik, il le ferait marcher entre notre tarantasse et
notre télègue.
Quant à l'autre officier, il nous fit d'autant plus fête
qu'il avait largement dégusté le vin de Kislar, et que
le vin de Kislar est, dit-on, un des vins qui développent
au plus haut degré les sentiments philanthropiques.
LE CAUCASE
95
Si l'on pouvait faire boire du vin de Kislar au monde
entier, tous les hommes seraient bientôt frères.
Le Caucase produit sur les officiers russes ce que
l'Atlas produit sur nos officiers d'Afrique : l'isolement
amène l'oisiveté; l'oisiveté, l'ennui; l'ennui, l'ivresse.
Que voulez-vous que fasse un malheureux officier,
sans société, sans femme, sans livres, dans un poste
avec cinq hommes ?
Il boit.
Seulement, ceux qui ont de l'imagination accompa-
gnent cette action, toujours la même, qui consiste à
faire passer le vin ou le vodka de la bouteille dans le
verre et du verre dans le gosier, de détails plus ou moins
pittoresques.
Nous avons, dans notre voyage, fait connaissance avec
un capitaine et un chirurgien-major, qui nous ont
donné, sous ce rapport, le programme le plus étendu de
ces sortes de fantaisies.
Chaque officier a un soldat attaché à sa personne; ce
soldat s'appelle demchik. Notre capitaine, après son ser-
vice du matin, rentrait, se couchait sur son lit de camp,
et, s'adressant à son demchik:
-
Brisgallof, lui disait-il (Brisgallof était le nom du
soldat), tu sais que nous allons partir.
Brisgallof, ferré sur son rôle, répondait :
- Oui, capitaine, je sais cela.
- Eh bien, alors, comme on ne part pas sans prendre
quelque chose, mangeons un croûton, mon ami; buvons
un coup, et tu iras chercher les chevaux pour les atteler
à la télègue.
- C'est bien, capitaine, répondait Brisgallof.
96
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Et Brisgallof apportait un morceau de pain et de fro-
mage, et une bouteille de vodka; le capitaine, trop bon
prince pour absorber à lui seul les biens du bon Dieu,
faisait manger un croûton et boire un verre de vodka à
Brisgallof, et en faisait autant de son côté; seulement,
lui, buvait plutôt deux verres qu'un, et, les deux verres
vidés :
-
La disait-il, je crois qu'il est temps d'aller cher-
cher les chevaux... Une longue route à faire, mon ami;
ne l'oublions pas.
- Si longue qu'elle soit, la route me sera agréable
si je la fais avec vous, capitaine, répondait l'aimable.
demchik.
Nous la ferons ensemble, mon ami, nous la ferons
ensemble. Les hommes ne sont-ils pas frères? Laisse-
moi le vodka et les verres, afin que je ne m'ennuie pas
trop en t'attendant, et va chercher les chevaux.. Va,
Brisgallof, va!
Brisgallof sortait, laissant à son capitaine le temps
de boire un ou deux verres de vodka; puis il rentrait,
tenant à la main une sonnette, comme on en attache
aux dougas (1).
―
Voilà les chevaux, capitaine, disait-il.
-
C'est bien; fais atteler et presse les hiemchiks.
- Pour ne pas vous ennuyer pendant qu'ils attelle-
ront, buvez un coup, capitaine.
- Tu as raison, Brisgallof; seulement, je n'aime pas
à boire seul, c'est bon pour les ivrognes. Prends un
(1) Nom du cercle de bois que porte au-dessus du garrot le
cheval du milieu d'une troïka.
1
LE CAUCASE
97
verre et bois, mon garçon. Attelez, vous autres, attelez.
Les deux verres vidés :
-Nous sommes prêts, capitaine, disait Brisgallof.
- Eh bien, alors, partons!
Et le capitaine se couchait, et Brisgallof s'asseyait au
pied de son lit, secouant la sonnette qui imitait le bruit
de la troika en marche.
Le capitaine s'assoupissait.
Au bout d'une demi-heure:
-
Capitaine, disait Brisgallof, nous sommes à la
station.
-
Hum!... tu dis?... faisait le capitaine en se ré-
veillant.
-
Je dis que nous sommes arrivés à la station, capi-
taine.
-
Alors, il faut boire un coup, Brisgallof.
Buvons un coup, capitaine.
Et les deux compagnons de voyage trinquaient fra-
ternellement et vidaient chacun son verre de vodka.
- Partons, partons, disait le capitaine, je suis pressé.
- Partons, répétait Brisgallof.
On arrivait à une seconde station, où l'on buvait un
coup comme à la première. A la quatrième station, la
bouteille était vide.
Brisgallof en allait chercher une autre.
A la dixième station, capitaine et demchik roulaient à
côté l'un de l'autre, ivres-morts.
Le voyage était fini pour ce jour-là.
Le chirurgien-major procédait d'une autre façon.
Il habitait une maison à l'orientale, avec des niches
creusées dans la muraille. Il sortait à sept heures du
6
98
IMPRESSIONS DE VOYAGE
matin pour faire sa visite à l'hôpital; selon qu'il avait
plus ou moins de malades, sa visite durait plus ou moins
lo gtemps, puis il rentrait.
En son absence, son demchik avait coutume de mettre
deux verres de punch dans chaque niche.
Aussitôt rentré, le docteur commençait sa tournée
intérieure.
-
Hum! faisait-il en s'arrêtant devant la première
niche, quelle bise il fait ce matin !
<
--
Une bise de tous les diables! répondait-il.
Cela ne vaut rien pour la santé, de sortir à jeun
par un pareil vent.
Vous avez raison; prendriez-vous quelque chose?
Je prendrais volontiers un verre de punch.
w
Ma foi, moi aussi. Kaschenko! deux verres de
punch, mon ami.
- Voilà, monsieur.
Et le docteur, qui faisait les demandes et les réponses
en se contentant de changer les intonations de sa voix,
prenait un verre de punch de chaque main, se souhai-
tait toute sorte de prospérités, et buvait les deux verres
de punch.
A la seconde niche, la formule changeait, mais le dé-
noûment était toujours le même.
A la dernière niche, il avait bu vingt verres de punch;
par bonheur, cette dernière niche aboutissait à son lit.
Le docteur se couchait enchanté de lui; il avait visité
toute sa clientèle.
Nous avons fait, à Temirkhan-Choura, connaissance
avec un chef de bataillon qui, dans la campagne de 1856,
avait eu particulièrement affaire aux Turcs, et qui leur
LE CAUCASE
99
avait gardé une énorme rancune pour une balle qu'ils
lui avaient logée dans les côtes et un coup de sabre dont
ils lui avaient balafré le visage.
C'était un excellent homme, brave jusqu'à la témérité,
mais sauvage et solitaire, ne frayant avec aucun de ses
camarades.
Il avait trouvé moyen de se loger dans une petite
maison séparée des autres et presque hors de la ville.
Il vivait là, dans la compagnie d'un chien et d'un chat.
Le chien s'appelait Ruski et le chat Turki.
Le chien était un méchant roquet blanc et noir, cou-
rant sur trois pattes, tenant la quatrième en l'air, avec
une oreille couchée et l'autre en paratonnerre.
Le chat était un simple chat gris, pur chat de gout-
tière.
Jusqu'au moment du dîner, Turki et Ruski étaient les
meilleurs amis du monde; l'un mangeait à la droite,
l'autre à la gauche du chef de bataillon.
Mais, après le diner, le chef de bataillon allumait sa
pipe, prenait Turki et Ruski chacun par la peau du cou,
et allait s'asseoir sur une chaise que son demchik lui
avait préparée à la porte.
Là, il disait au chat :
-
Tu sais que tu es Turc.
Au chien:
-
Tu sais que tu es Russe.
Et à tous deux :
-
Vous savez que vous êtes ennemis, et qu'il s'agit
de se donner un coup de peigne.
Prévenus ainsi, Ruski et Turki étaient frottés mu-
seau à museau; si bien que, tout bons amis qu'ils
100
IMPRESSIONS DE VOYAGE
étaient, ils finissaient par se fàcher l'un contre l'autre.
Alors commençait le coup de peigne dont leur avait
parlé le chef de bataillon; le combat durait jusqu'à ce
que l'un des deux y renonçât. C'était presque toujours
Ruski, c'est-à-dire le roquet, qui recevait la danse.
Lorsque nous eûmes l'honneur de faire connaissance
avec notre chef de bataillon et avec son chat et son
chien, Turki avait le nez mangé et Ruski était borgne.
Je me figure avec tristesse ce que sera la vie de ce
brave officier, s'il a le malheur, qui ne peut manquer de
lui arriver, de perdre un jour Ruski ou Turki.
Il se brûlera la cervelle, à moins qu'il ne se mette à
faire des visites comme le docteur ou à voyager comme
le capitaine.
Quant aux simples Cosaques, leurs animaux de pré-
dilection sont le coq et le bouc.
Chaque escadron de cavalerie a son bouc; chaque
poste de Cosaques a son coq.
Le bouc a une double utilité son odeur chasse de
l'écurie tous les animaux nuisibles : scorpions, pha-
langes, mille-pieds.
Voilà pour la chose positive et matérielle.
Maintenant, voici pour la poésie : il éloigne tous ces
lutins qui, la nuit, entrent dans les écuries, mêlent les
crins des chevaux, leur arrachent les poils de la queue,
grimpent sur leur dos et les font courir, en rêve et
sans qu'ils bougent de place, depuis minuit jusqu'au
jour.
Le bouc est le maître de l'escadron; le drôle connaît
son importance: si un cheval veut boire ou manger
avant lui, il tombe sur l'impertinent à coup de cornes,
LE CAUCASE
101
et le cheval, qui sait être dans son tort, n'essaye pas
même de se défendre.
Quant au coq, il a, comme le bouc, sa mission maté-
rielle et sa mission poétique.
La mission matérielle est de sonner l'heure ; le Cosaque
du Don et même de la ligne a rarement une montre,
plus rarement encore une horloge.
La mission poétique est de parler du village absent.
Nous assistâmes à la joie de tout un poste de Cosa-
ques, dont le coq avait cessé complétement de chanter,
lorsque ce coq retrouva sa voix.
Ils s'assemblèrent en conseil et s'interrogèrent sur
les causes qui avaient pu priver le pauvre chante-clair
de sa gaieté.
Un d'eux, plus avisé que les autres, hasarda cette
opinion:
—
Peut-être ne chante-t-il plus de chagrin de n'avoir
pas de poule !
Le lendemain, au point du jour, le poste était en
quête; les maraudeurs rapportèrent trois poules.
Les poules n'étaient pas posées à terre, que le coq
avait retrouvé sa voix.
Ce qui prouve que les coqs et les ténors n'ont aucun
rapport entre eux.
102
IMPRESSIONS DE VOYAGE
V
LES ABRECKS
Mon premier soin, en arrivant à Schoukovaïa, fut
d'aller mettre mon nom chez le colonel commandant
les postes.
Schoukovaïa est, pour la boue, la digne rivale de
Kislar.
Puis je revins pour m'occuper du dîner.
Le plus fort était fait. Un de nos officiers, celui qui
retournait à Derbend, avait un domestique arménien de
première force sur le schislik. Il nous faisait non-seule-
ment un schislik de mouton, mais encore un schislik de
pluviers et de perdrix. Quant au vin, nous n'avions pas
à nous en occuper : nous en apportions neuf bouteilles,
et l'état de béatitude dans lequel était notre jeune lieu-
tenant nous prouvait que le vin ne manquait point à
Schoukovaïa.
Comme nous achevions de diner, le colonel entra. Il
venait me rendre ma visite.
Notre première question fut pour l'interroger sur
la manière de continuer notre route. On se rappelle
que, pendant cent cinquante verstes, la poste est inter-
rompue, nul maître de poste ne s'étant soucié d'ex-
poser ses chevaux à être enlevés chaque nuit par les
Tchetchens.
LE CAUCASE
103
Le colonel nous assura que, pour dix-huit ou vingt
roubles, nous ferions affaire avec les hiemchiks du pays,
et il promit de nous envoyer, le même soir, des loueurs
de chevaux avec lesquels nous nous arrangerions.
Notre officier de Derbend nous confirma dans la
même espérance. Il avait déjà entamé des pourparlers
pour les trois chevaux de son kibik, et avait arrêté prix
à douze roubles.
Effectivement, un quart d'heure après la sortie du
colonel, apparurent deux hiemchiks, avec lesquels
nous fimes prix à dix-huit roubles (soixante et douze
francs).
C'était fort raisonnable pour trente lieues, d'autant
plus que, grâce à notre escorte, avec laquelle nos hiem-
chiks pouvaient revenir, leurs chevaux ne couraient
aucun risque.
Pleins de confiance dans la parole de nos deux Schou-
kovaïotes, nous nous étendimes sur nos bancs, et nous
nous endormimes comme si nous étions couchés sur les
matelas les plus moelleux du monde.
En nous réveillant, nous fimes dire à nos hommes
d'envoyer les chevaux.
Mais, au lieu des chevaux, ce furent les hiemchiks
qui vinrent eux-mêmes.
Ils s'étaient ravisés, les honnêtes gens. Ce n'était
plus dix-huit roubles qu'ils voulaient, c'est-à-dire
soixante et douze francs; c'était vingt-cinq roubles,
c'est-à-dire cent francs.
Ils appuyaient cette prétention sur ce qu'il avait gelé
pendant la nuit.
Rien ne me révolte comme le vol maladroit. Celui-là
104
IMPRESSIONS DE VOYAGE
l'était dans toute la force du terme. Sans savoir comment
nous partirions, je commençai par mettre mes gaillards
à la porte, en accompagnant cette action d'un juron
russe que j'avais appris pour les grandes occasions, et
qu'à force de travail, j'étais parvenu, j'ose le dire, à
prononcer avec une certaine pureté.
-
Eh bien, maintenant, qu'allons nous faire? me dit
Moynet quand ils furent partis.
-
Nous allons voir une chose charmante que nous
n'aurions pas vue, si nous n'avions pas eu affaire à deux
coquins.
Qu'allons-nous voir ?
- Vous rappelez-vous, cher ami, la Permission de
dix heures de notre ami Giraud?
--
Parfaitement.
- Eh bien, il y a au Caucase un charmant village
cosaque qui a une telle réputation pour la constance des
hommes, la complaisance des parents et la beauté des
femmes, qu'il n'y a pas un jeune officier au Caucase qui
n'ait demandé, au moins une fois dans sa vie, à son
colonel une permission de soixante heures pour le
visiter.
-
- N'est-ce pas le village dont nous a parlé Dandré
et qu'il nous a recommandé de voir en passant ?
-
voir.
-
Justement... Eh bien, nous allions passer şans le
- Comment l'appelait-il donc
-Tchervelone.
- Et à combien est-ce d'ici?
- Porte à porte.
- Mais enfin ?
LE CAUCASE
105
--
-
A trente-cinq verstes.
Eh eh! près de neuf lieucs?
Neuf lieues pour aller, neuf lieues pour revenir,
dix-huit lieues.
-
-
Et comment ferons-nous le chemin ?
- A cheval done!
- Bon! puisque nous n'avons pas de chevaux,
Des chevaux d'attelage, non; mais des chevaux de
selle tant que nous voudrons. Kalino, exposez à notre
officier remonteur le désir que nous avons d'aller à che-
val à Tchervelone, et vous verrez qu'il va mettre toute
sa remonte à notre disposition.
Kalino exposa la demande à notre lieutenant.
- Mogeno, n'est-ce pas ? lui demandai-je quand la de-
mande fut faite,
- Mogeno (1), répondit Kalino; mais il y met une
condition.
- Laquelle ?
-
C'est qu'il sera des nôtres.
- J'allais le lui offrir.
- Mais des chevaux pour demain ? fit Moynet, l'homme
prévoyant de la société.
- D'ici à demain, nos hommes réfléchiront.
-
— Demain, ils nous demanderont trente roubles.
-- C'est probable.
- Eh bien?
(1) Mogeno, en russe, est à la fois une demande et une ré-
ponse, selon l'intonation que l'on donne au mot; comme de-
mande, il signifie « Peut-on? » comme réponse : « On peut.>>
106
IMPRESSIONS DE VOYAGE
- Eh bien, alors, que voulez-vous! nous aurons des
chevaux pour rien.
-
-
-
Ce sera bien joué !
- Vous pouvez d'avance parier pour moi.
- Allons donc à Tchervelone.
Prenez votre boîte d'aquarelle.
- Pourquoi cela ?
- Parce que vous aurez un portrait à faire
- Lequel?
-
-
- Celui de la belle Eudoxia Dogadiska.
D'où la connaissez-vous?
- De Paris, où j'ai fort entendu parler d'elle
Prenons la boîte d'aquarelle, alors.
―
Ce qui n'empêchera pas que nous ne prenions cha
cun notre fusil à deux coups et onze Cosaques d'escorte.
Kalino, mon ami, allez réclamer les onze Cosaques.
Au bout d'une demi-heure, les cinq chevaux étaient
sellés, les onze Cosaques prêts.
-
Maintenant, demandai-je à notre lieutenant, outre
le colonel commandant le poste, il y a ici le colonel
commandant le régiment, n'est-ce pas ?
- Oui.
-
- Comment s'appelle-t-il
- Le colonel Chatinof.
-
-
----
Où demeure-t-il ?
A dix pas d'ici.
Mon cher Kalino, soyez assez bon pour porter ma
carte au colonel Chatinof, et pour dire à son hiemchik
qu'à mon retour de Tchervelone, ce soir ou demain
matin, si ce soir je reviens trop tard, j'aurai l'honneur
de lui faire une visite.
LE CAUCASE
107
Kalino revint.
p
· Avez-vous trouvé le colonel, cher ami?
été au bal
-Non, il était encore au lit ; il a conduit hier sa femme
à un bal de noces, et ils sont rentrés à trois heures du
matin; mais son petit garçon, qui n'a pas
était levé, lui, et, quand il a entendu votre nom, il a
dit: Je le connais, moi, M. Dumas: c'est lui qui a fait
Monte-Cristo. »>
-
- Charmant enfant! il a dit là douze paroles qui nous
vaudront six chevaux demain ; entendez-vous, Moynet?
-
-
· Dieu le veuille! fit Moynet.
· Dieu le voudra, soyez tranquille; vous connaissez
ma devise: Deus dedit, Deus dabit. A cheval!
Nous montâmes à cheval. Je dois dire que je me
trouvai fort mal à mon aise sur une selle cosaque, qui
est de huit pouces plus haute que le dos du cheval. Il
est vrai qu'en échange, les étriers étaient de six pouces
trop courts.
En une heure et demie, nous arrivâmes à la forte-
resse de Schedrinskaïa; nous y fìmes halte, pour faire
souffler les chevaux et changer d'escorte.
Puis nous reprîmes notre route, en suivant le bord
du Terek, que nous retrouvions encore une fois.
Nous avions une douzaine d'hommes en tout; comme
je crois l'avoir dit, deux marchaient en avant, deux en
arrière, huit m'entouraient.
Une espèce de taillis de trois pieds de hauteur, au
milieu duquel, de place en place, s'élevait un massif
d'arbres d'une autre essence, s'étendait aux deux côtés
du chemin : à ma droite, à perte de vue; à ma gauche,
jusqu'au Terek.
108
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Mon cheval, en appuyant capricieusement à gauche,
fit lever, à quinze pas du chemin, une compagnie de
perdrix.
Instinctivement, j'arrachai mon fusil de mon épaule
et mis en joue; mais je me rappelai que je l'avais chargé
à balle, et qu'il était inutile de tirer.
Les perdrix allèrent se poser à une cinquantaine de
pas au milieu des derjiderevo.
La tentation était trop forte je substituai à mes car-
touches à balle deux cartouches de plomb nº 9 et mis
pied à terre.
-
Attendez-moi, me dit Moynet en descendant de
cheval à son tour.
-
---
Êtes-vous donc chargé à plomb ?
Oui.
— Alors, marchons à cinquante pas l'un de l'autre ;
nous prendrons la volée entre nous deux.
Dites donc ! fit Kalino.
- Quoi ? demandai-je en me retournant.
---
Le chef de notre escorte dit que c'est imprudenɩ,
ce que vous faites.
- Bon! les perdreaux sont à cinquante pas à peine;
n'étant pas farouches, ils ne gagneront pas au pied.
D'ailleurs, que cinq ou six Cosaques nous suivent.
Quatre Cosaques se détachèrent, tandis que l'on faisait
signe à l'avant-garde de s'arrêter et à l'arrière-garde de
presser le pas pour nous rejoindre.
Nous marchâmes dans la direction des perdrix, et en
même temps dans la direction du Terek.
Les perdrix partirent à vingt pas de moi.
J'en blessai une de mon premier coup; mais, voyant
LE CAUCASE
109
qu'elle n'avait que la cuisse cassée, je doublai sur elle
et la tuai.
Elle tomba.
— Avez-vous vu où elle est tombée ? criai-je à Moy-
net. J'ai tiré en plein soleil; je sais qu'elle est tombée,
voilà tout.
- Attendez, j'y vais, me dit Moynet.
Il n'avait pas achevé, qu'à cent pas devant nous un
coup de fusil partit, et, en même temps que je vis la
fumée, j'entendis la balle qui passait à trois pas de moi,
faisant son chemin tout en brisant les cimes des buis-
sons où nous étions noyés jusqu'à la ceinture.
Nous étrennions enfin !
Les Cosaques qui nous accompagnaient firent cinq ou
six pas en avant pour nous couvrir.
Un seul resta à sa place, ou plutôt accompagna dans
sa chute son cheval qui se couchait.
La balle que j'avais entendue siffler avait atteint la
pauvre bête au haut du fémur et lui avait brisé une
jambe de devant.
Pendant ce temps, tout en regagnant le chemin, j'a-
vais glissé deux balles dans mon fusil rechargé.
Un Cosaque tenait mon cheval en bride: je remontai
dessus et me dressai sur les étriers afin de voir plus loin.
Ce qui m'étonnait, avec ce que je savais déjà des mœurs
des Tchetchens, c'était la lenteur de l'agression: d'ha-
bitude, une charge à fond suit le coup de feu.
En ce moment, nous vîmes filer sept ou huit hommes
du côté du Terek.
-
Hourra s'écrièrent nos Cosaques en s'élançant à
leur poursuite.
7
110
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Mais, tandis que ces sept ou huit hommes fuyaient,
un homme, un seul, au lieu de fuir, sortait du buisson
d'où il avait tiré le coup de feu, et, brandissant son fusil
au-dessus de sa tête, criait:
- Abreck! abreck!
--
-Abreck! répétèrent les Cosaques.
Et ils s'arrêtèrent.
-Que signifie abreck ? demandai-je à Kalino.
-Cela signifie : un homme qui a fait serment de cher-
cher tous les dangers et de ne fuir devant aucun.
-
- Et que veut celui-ci ? Il ne prétend pas nous atta-
quer tous les quinze à lui seul?
-Non; mais il propose le combat singulier, proba-
blement.
Et, en effet, le Tchetchen avait ajouté quelques mots
à ces deux cris: Abreck 1 abreck!
-
-
―
- Entendez-vous ? me dit Kalino.
J'entends, mais je ne comprends pas.
Il défie un de nos Cosaques au combat corps à
corps.
-
- Dites-leur qu'il y a vingt roubles pour celui qui
acceptera.
Kalino fit part de mon offre à nos hommes.
Il y eut un instant de silence, pendant lequel ils se
regardèrent entre eux comme pour choisir le plus brave.
Pendant ce temps, à deux cents pas de nous, le Tche-
tchen faisait faire toute sorte d'évolutions à son cheval,
en continuant de crier: Abreck! abreck!
Sacrebleu ! passez-moi donc ma carabine, Kalino,
criai-je à mon tour; je meurs d'envie de descendre ce
gaillard-là.
LE CAUCASE
111
-N'en faites rien ! vous nous priveriez d'un spectacle
curieux. Nos Cosaques se consultent pour savoir qui ils
lui enverront. Ils l'ont reconnu, c'est un abreck très-
renommé. Tenez, voilà un de nos hommes qui se pré-
sente.
En effet, le Cosaque dont le cheval avait eu la cuisse
cassée, après s'être assuré qu'il ne pouvait remettre
sa bête sur ses jambes, venait réclamer son droit, comme
on demandait, à la Chambre, la parole pour un fait per-
sonnel.
Les Cosaques se fournissent leurs chevaux et leurs
armes de leurs deniers; sculement, quand un Cosaque
a son cheval tué, son colonel, au nom du gouvernement,
lui paye vingt-deux roubles.
C'est huit ou dix roubles qu'il perd, un cheval pas-
sable coûtant rarement moins de trente roubles.
Vingt roubles que j'offrais à celui qui accepterait le
combat donnaient donc à notre Cosaque démonté dix
roubles de bénéfice net.
Sa demande de combattre l'homme qui avait blessé
son cheval me parut tellement juste, que je l'appuyai.
Pendant ce temps, le montagnard continuait ses évo-
lutions; il tournait en cercle, rétrécissant le cercle à
chaque fois, de sorte qu'à chaque fois il se rapprochait
de nous.
Les yeux de nos Cosaques lancaient du feu : ils se
regardaient comme défiés tous, et, cependant, pas un
n'eût tiré un coup de fusil sur l'ennemi après le défi
porté; celui qui eût fait une pareille chose eût été dés-
honoré.
-Eh bien, dit le chef de l'escorte à notre Cosaque, va!
112
IMPRESSIONS DE VOYAGE
――
Je n'ai pas de cheval, dit le Cosaque; qui m'en
prête un ?
Pas un Cosaque ne répondit. Aucun ne se souciait
de faire tuer peut-être son cheval entre les jambes d'un
autre, le gouvernement eût-il, en pareille circonstance,
payé les vingt-deux roubles promis.
Je sautai à bas du mien, excellent cheval de remonte,
et le donnai au Cosaque, qui s'élança en selle.
Un autre homme de notre escorte qui m'avait paru
très-intelligent, et auquel trois ou quatre fois j'avais
fait, par l'intermédiaire de Kalino, des questions pen-
dant la route, s'approcha de moi et m'adressa quelques
mots.
- Que dit-il? demandai-je à Kalino.
- Il demande, s'il arrive malheur à son camarade, la
permission de le remplacer.
- Il se presse un peu, ce me semble; mais, en tout
cas, dites-lui que c'est accordé.
Le Cosaque rentra dans les rangs et se mit à examiner
ses armes, comme si son tour de s'en servir était déjà
arrivé.
Cependant, son compagnon avait répondu par un cri
au défi du montagnard et était parti à fond de train dans
sa direction.
Tout en courant, le Cosaque fit feu.
L'abreck fit cabrer son cheval: le cheval reçut la balle
dans les chairs de l'épaule. Presque en même temps, le
montagnard fit feu à son tour, et enleva le papak de son
adversaire.
Tous deux jetèrent le fusil sur leur épaule. Le Cosa-
que tira sa schaska, le montagnard son kandjar
LE CAUCASE
113
Le montagnard manoeuvrait son cheval, tout blessé
qu'était celui-ci, avec une adresse admirable, et, quoique
le sang ruisselât sur son poitrail, l'animal ne paraissait
pas le moins du monde affaibli, tant son maître le sou-
tenait des genoux, de la bride et de la voix.
En même temps, un torrent d'injures ruisselait de ses
lèvres et inondait son adversaire.
Les deux combattants se joignirent.
Je crus un instant que notre Cosaque avait transpercé
son adversaire avec sa schaska. Je vis la lame briller
derrière son dos.
Mais il avait seulement percé sa tcherkesse blanche.
A partir de ce moment, nous ne vìmes plus rien qu'un
groupe de deux hommes luttant corps à corps. Au bout
d'une minute, un des deux hommes glissa de son cheval;
c'est-à-dire le tronc d'un homme seulement : la tête
était restée à la main de l'adversaire.
L'adversaire, c'était le montagnard. Il poussa avec
ane sauvage et effrayante énergie un cri de triomphe.
secoua la tête dégouttante de sang et l'accrocha à l'arçon
de sa selle.
Le cheval sans cavalier s'enfuit, et, par un instinct
naturel, après avoir fait un détour, revint se joindre à
nous.
Le cadavre décapité resta immobile.
Puis au cri de triomphe du montagnard succéda un
second cri de défi.
Je me tournai vers le Cosaque qui avait demandé à
combattre le second. Il fumait tranquillement sa pipe.
Il me fit un signe de la tête.
- J'y vais, dit-il.
1144
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Puis, à son tour, il poussa un cri en signe qu'il ac-
ceptait le combat.
Le montagnard, qui faisait de la fantasia, s'arrêta pour
voir quel nouveau champion venait à lui.
- Allons, dis-je à mon Cosaque, j'augmente la prime
de dix roubles.
Cette fois, il me répondit par un simple clignement des
yeux. Il semblait faire provision de fumée, l'aspirant et
ne la rendant pas.
Puis il partit au galop avant que l'abreck eût eu le
temps de recharger son fusil, arrêta son cheval à qua-
rante pas de lui, épaula et lâcha la détente.
Une légère fumée qui enveloppa son visage nous fit
croire à tous que l'amorce seule avait brûlé.
Le croyant désarmé de son fusil, l'abreck fondit sur
lui le pistolet à la main et tira son coup à dix pas.
Le Cosaque, par un mouvement imprimé à son cheval,
évita la balle; puis, portant rapidement son fusil à son
épaule, à notre grand étonnement à nous tous qui ne lui
avions pas vu mettre une nouvelle amorce, il fit feu.
Un mouvement violent que fit le montagnard prouva
qu'il était atteint.
Il lâcha la bride de son cheval et jeta, pour ne pas
tomber, ses deux bras au cou de sa monture.
L'animal, ne se sentant plus dirigé, furieux lui-même
de sa blessure, emporta le cavalier à travers les buissons
dans la direction du Terek.
Le Cosaque se mit à sa poursuite.
Nous allions lancer nos chevaux dans la même direc-
tion que lui, lorsque nous vîmes peu à peu le corps du
montagnard perdre son équilibre et rouler à terre.
LE CAUCASE
115
Le cheval s'arrêta près du cavalier.
Le Cosaque, ignorant si ce n'était pas une ruse et si
le montagnard ne simulait point la mort, fit un grand
cercle avant de s'approcher de lui.
Il cherchait évidemment à voir le visage de son en-
nemi; mais son ennemi, par hasard ou à dessein, était
tombé la face contre terre.
Le Cosaque se rapprocha de lui peu à peu le mon-
tagnard ne bougeait pas. Notre Cosaque tenait à la main
son pistolet, dont il ne s'était pas servi, prêt à faire feu.
A dix pas du Tchetchen, il s'arrêta, visa et lâcha le coup.
Le Tchetchen ne bougea pas. C'était une balle perdue
inutilement. Le Cosaque avait tiré sur un cadavre.
Il sauta à bas de son cheval, s'avança, tirant son
kandjar, s'inclina sur le mort, et, une seconde après, se
releva, sa tête à la main.
Toute l'escorte cria : « Hourra! » Il avait gagné les
trente roubles et, par-dessus le marché, sauvé l'honneur
du corps et vengé son camarade.
En un instant, le montagnard fut nu comme la main.
Le Cosaque plia toute sa défroque sur son bras; puis, il
saisit par la bride le cheval blessé, qui n'essaya point
de fuir, lui mit son butin sur le dos, remonta sur son
cheval, et revint à nous.
Il n'y eut qu'une question :
Comment ton fusil, après avoir brûlé l'amorce,
a-t-il pu partir?
Le Cosaque se mit à rire.
--
rades.
Mon fusil n'a pas brûlé l'amorce, dit-il.
Bon! nous avons vu la fumée ! crièrent ses cama-
116
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Vous avez vu la fumée de ma pipe, que j'avais.
gardée dans ma bouche, dit le Cosaque, et non celle de
mon fusil.
- Voilà les trente roubles, lui dis-je, quoiqu'il me
semble que tu aies un peu triché.
VI
LE RENÉGAT
On laissa, selon l'habitude, le mort tout nu, à la merci
des animaux carnassiers et des oiseaux de proie; mais on
recueillit avec soin le cadavre du Cosaque, que l'on placa
en travers sur le cheval du montagnard, à l'arçon duquel
pendait déjà sa tête; un Cosaque prit le cheval par la
bride et le ramena à la forteresse d'où il était parti il y
avait une heure à peine.
Quant au cheval du Cosaque qui avait eu la cuisse cas-
sée par la balle qui m'était destinée, il s'était relevé, e',
sur trois jambes, il avait regagné notre troupe.
Comme il n'y avait pas moyen de le sauver, un Co-
saque le conduisit près d'un fossé, et, d'un coup de kan-
djar, lui ouvrit la carotide. Le sang jaillit comme d'une
fontaine.
L'animal se sentit sans doute frappé à mort. car il se
cabra sur les pieds de derrière, tourna sur lui-même en
faisant jaillir tout autour de lui un cercle de sang, tomba
sur le genou de sa jambe intacte, puis lentement se cou-
cha sur le flanc, soulevant encore sa tête pour nous re-
garder avec des regards d'une expression humaine.
LE CAUCASE
117
Je détournai les yeux, et, m'approchant de notre chet
d'escorte, je lui fis quelques observations sur la cruauté
qu'il y avait, à mon avis, d'abandonner ainsi aux aigles
et aux chacals e corps de ce brave abreck qui avait
succombé bien plutôt à la ruse qu'à la force, et j'insistai
pour qu'on l'enterrât.
Mais le chef me répondit que le soin de sa sépulture
regardait ses compagnons, et que, s'ils voulaient rendre
ce suprême devoir à ce pauvre cadavre où avait battu
un si vaillant cœur, c'était à eux de le venir enlever
pendant la nuit.
C'est probablement ce qu'ils avaient l'intention de
faire, car on les voyait, de l'autre côté du Terek, réunis
sur une petite éminence, et nous menaçant à la fois de
gestes que nous pouvions voir et de paroles dont le bruit,
sinon le sens, arrivait jusqu'à nous.
C'était une grande honte pour eux d'avoir laissé leur
compagnon seul, une plus grande honte encore d'avoir
abandonné son cadavre; c'était à ne pas oser rentrer
dans le village.
S'ils avaient eu au moins un cadavre enneini à pré-
senter en place de celui qui leur manquait!
La coutume des montagnards, en effet, est celle-ci :
lorsqu'ils vont en expédition et qu'ils ont un ou plusieurs
hommes tués, ils rapportent ces hommes jusqu'aux
frontières du village; là, ils tirent des coups de fusil
pour prévenir les femmes de leur retour; puis, quand ils
les voient paraître à l'extrémité de l'aoul, ils déposent
les corps à terre et s'en vont pour ne revenir que quand
ils rapportent autant de têtes ennemies qu'ils ont perdu
de compagnons.
7.
118
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Lorsque l'engagement a eu lieu à cinq ou six journées
du village, ils coupent les corps par quartiers, les salent
pour les sauver de la putréfaction et en rapportent cha-
cun un morceau.
Les trois tribus montagnardes chrétiennes qui sont au
service de la Russie, Pchaves, Touschines et Chevsours,
pratiquent les mêmes habitudes.
C'est surtout pour leur pristaf qu'ils ont ces sortes
d'attentions, de ne laisser, sous aucun prétexte, son
corps entre les mains de l'ennemi.
Cela les entraîne quelquefois à des propositions qui ne
manquent pas d'originalité.
Les Touschines avaient pour pristaf un prince Tché-
lokaëf.
Ce prince mourut.
On leur envoya un autre pristaf; mais celui-là n'avait
pas l'honneur de s'appeler Tchélokaëf, et c'était un
Tchélokaëf qu'ils voulaient.
Leurs instances furent si pressantes, que le gouver-
nement se mit en quête, et découvrit à grand'peine un
prince Tchélokaëf, dernier du nom.
Quoiqu'il fût souffrant et d'une santé faible, on le
nomma pristaf, à la grande joie des Touschines, qui
possédaient enfin l'homme de leur choix.
Une expédition fut résolue; les Touschines en faisaient
partie; leur pristaf naturellement marchait à leur tête;
mais, la fatigue de la marche influant sur sa santé déjà
chancelante, il fut facile de s'apercevoir que ce grand
courage seul, si naturel aux Géorgiens, qu'il semble
n'être plus chez eux un mérite, le soutenait.
Les Touschines jugèrent que c'était un homme perdu,
LE CAUCASE
119
et qu'évidemment, un peu plus tôt ou un peu plus tard,
il ne pouvait manquer de succomber.
Ils se réunirent en conseil et délibérèrent.
Le résultat de la délibération fut qu'on enverrait une
députation au pristaf.
La députation se présenta devant sa tente et fut ad-
mise à l'instant même.
Elle salua son chef avec tout le respect qui lui était
dû, et l'orateur prit la parole.
- L'avis général, dit-il au prince Tchélokaëf, est que
Dieu t'a marqué pour une mort prochaine, et que tu ne
peux aller loin ainsi.
Le prince dressa l'oreille; l'orateur continua :
---
- Si tu meurs dans deux ou trois jours, c'est-à-dire
quand nous serons engagés tout à fait dans les monta-
gnes, tu seras un grand embarras pour nous, qui tien-
drons, tu le comprends bien, à rapporter ton corps à ta
famille; en cas de retraite précipitée même, nous ne
pourrions pas répondre, comme nous serons obligés de
te couper par quartiers, qu'il ne se perdra pas quelque
morceau de ta respectable personne.
--
Eh bien, après? demanda le prince Tchélokaëf en
ouvrant des yeux de plus en plus grands.
-
Eh bien, nous venons te proposer, pour que ton
corps ne coure pas tous ces risques qui doivent te préoc-
cuper, de te tuer tout de suite, et, comme nous ne som-
mes qu'à cinq ou six journées de ta maison, ton corps
arrivera sain et sauf à ta famille.
Si caressante que fût la proposition, le prince refusa;
il y a plus, la proposition fit ce que n'avait pu faire la
quinine elle lui coupa subitement la fièvre.
120
IMPRESSIONS DE VOYAGE
A partir de ce moment, la santé du prince alla s'amé-
liorant. Il fit bravement la campagne, sans attraper une
égratignure, et se chargea de rapporter lui-même à sa
famille un corps parfaitement intact.
Seulement, la proposition de ses hommes l'avait tel-
lement touché, qu'il ne pouvait la raconter sans atten-
drissement.
Maintenant, comment, étant en nombre inférieur, les
Tchetchens nous avaient-ils attaqués? S'ils eussent été
seuls, ils se fussent bien certainement tenus cois et
couverts.
C'était l'abreck qui se trouvait avec eux, et qui, en
vertu du serment qu'il avait fait, se fût regardé comme
déshonoré s'il eût laissé passer le danger si près de lui.
sans le provoquer.
Les abrecks, nous l'avons dit, font serment, non-
seulement de ne reculer devant aucun danger, mais
encore d'aller au-devant du danger.
Voilà pourquoi, quand ses compagnons évitaient une
lutte trop dangereuse, lui, provoquait témérairement
cette lutte.
Je ne pus me décider à m'éloigner sans aller voir de
près le cadavre.
Il était couché la poitrine contre terre. La balle l'avait
frappé au-dessous de l'omoplate gauche et était sortie
au-dessous du teton droit. A la manière dont il était
atteint, on eût pu croire qu'il avait été atteint en fuyant.
Cela me faisait une certaine peine; j'eusse voulu que ce
brave abreck ne fût point calomnié après sa mort.
Quant à la balle du pistolet, elle lui avait cassé le bras.
Le Cosaque fit alors la revue de son butin.
LE CAUCASE
121
Le montagnard avait un assez beau fusil, une schaska
à poignée de cuivre prise certainement à un Cosaque,
un mauvais pistolet et un assez bon poignard. Quant à
l'argent, sans doute un des vœux de l'abreck était-il le
vœu de pauvreté : il n'avait pas un kopek sur lui.
Il portait, en outre, en signe d'honneur, une plaque
d'argent ronde, de la largeur d'un écu de six francs,
donnée par Schamyl. Elle était niellée de noir et portait
pour inscription : Schamyl, effendy.
Les deux mots étaient séparés par un sabre et une
hache.
J'achetai au Cosaque ces différents objets pour trente
roubles. Par malheur, j'ai perdu dans les boues de la
Mingrélie le fusil et le pistolet; mais il me reste le
kandjar et la décoration.
J'ai déjà dit que les Cosaques de la ligne étaient d'ad-
mirables soldats. Ce sont eux qui, avec les Tatars sou-
mis, font la police de tous les chemins du Caucase.
Ils se divisent en neuf brigades complétant les dix-
huit régiments déjà formés.
Au moment de mon passage, deux autres étaient en
formation.
Ces brigades sont ainsi divisées :
Sur le Kouban et la Macta, c'est-à-dire sur le flanc
droit, six brigades;
Sur le Terek et la Songia, c'est-à-dire sur le flanc
gauche, trois brigades.
Quand on veut faire un nouveau régiment, on com-
mence par former six stanitzas.
Chaque stanitza fournit son contingent.
Quoique le contingent soit de cent quarante-trois
122
IMPRESSIONS DE VOYAGE
hommes, sans les officiers, de cent quarante-six avec
les officiers, on appelle le contingent une centaine.
Ces stanitzas nouvelles se forment avec des Cosaques
tirés des anciennes; on les déplace du Terek ou du
Kouban qu'ils habitaient, et on les transporte à leur
nouvelle destination, jusqu'à concurrence de cent cin-
quante familles.
On y adjoint cent familles des Cosaques du Don, et
de cinquante à cent de l'intérieur de la Russie, et sur-
tout de la Petite Russie.
Chaque Cosaque doit faire vingt-deux ans de service;
mais il peut être remplacé, pendant deux ans sur quatre,
par un de ses frères.
A vingt ans, le Cosaque commence son service, qu'il
quitte à quarante-deux; à cet âge, il passe du service
actif au service de la stanitza, c'est-à-dire qu'il devient
garde national, ou à peu près.
A cinquante-cinq, il quitte tout à fait le service, et a
droit à devenir garde de l'église ou juge de la stanitza.
Dans chaque stanitza, il y a un chef élu par la stanitza
et deux juges.
Les élections appartiennent aux habitants.
Chaque Cosaque est propriétaire : le chef a mille ar-
pents de terre; chaque officier, deux cents; chaque Co-
saque, soixante.
Ainsi, les colonies sont agricoles et militaires en même
temps.
Chaque Cosaque reçoit quarante-cinq roubles argent
de solde unnuelle; il se fournit de tout; nous avons dit
que, pour un cheval tué ou blessé, le Cosaque recevait
vingt-deux roubles.
LE CAUCASE
123
En cas d'attaque, les cent quarante-trois hommes de
la garnison sortent, et le reste de la stanitza soutient le
siége, rangé contre les haies comme contre un rempart.
Dans ce cas et de crainte d'incendie, chaque femme
doit avoir à portée de sa main un seau plein d'eau. En
cinq minutes, chacun est à son poste, un coup de canon
et le son des cloches donnent l'alarme.
D'après la façon dont nous avons parlé dans le cha-
pitre précédent de Tchervelone et des pèlerinages que
font les jeunes officiers à cette stanitza, on pourrait
croire que les femmes de ce charmant aoul n'ont dans
leur histoire que des pages dignes, comnie eussent dit
le poëte Parny ou le chevalier de Bertin, d'être tournées
par la main des Amours.
Détrompez-vous; l'occasion s'en présentant, nos Co-
saques sont de véritables amazones.
Un jour que toute la partie masculine de la stanitza
était en expédition, les Tchetchens, sachant le village
habité par les femmes seulement, firent une pointe sur
Tchervelone.
Les femmes s'assemblèrent en conseil de guerre, et
l'on résolut de défendre la stanitza jusqu'à la mort.
On réunit toutes les armes, on réunit toute la poudre,
on réunit tout le plomb.
Le village renfermait, en farine et en animaux domes-
tiques, tout ce qu'il fallait de vivres pour que l'on ne
craignît point d'être pris par la famine.
Le siége dura cinq jours; une trentaine de monta-
gnards restèrent, non pas au pied des remparts, mais
au pied des haies.
Trois femmes furent blessées, deux tuées.
124
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Les Tchetchens furent obligés de lever le siége et de
rentrer dans leurs montagnes, ayant fait, comme disent
les chasseurs, buisson creux.
Tchervelone est la plus ancienne stanitza de la ligne
des Cosaques Grebenskoï, c'est-à-dire de la crête; ils
proviennent d'une colonie russe dont l'origine n'est pas
historiquement déterminée; une légende dit que, lorsque
Yermak partit pour la conquête de la Sibérie, un de ses
lieutenants se détacha avec quelques hommes et fonda
le village d'Andref, du nom d'André qu'il portait. Ce qu'il
y a de certain, c'est que, quand Pierre Ier voulut établir
la première ligne de stanitzas, le comte Apraxine, chargé
par lui de cette mission, trouva dans le pays un certain
nombre de compatriotes qu'il établit à Tchervelonaïa,
nom dont, en le francisant, nous avons fait Tchervelone.
Il résulte de ces antécédents que la stanitza de Tcher-
velone conserve des actes et des drapeaux curieux.
Quant aux hommes, ce sont presque tous des roskol-
nickis fanatiques, qui ont gardé le type des anciens Russes.
Revenons aux femmes.
Les Tchervelonaises forment une spécialité qui tient
à la fois de la race russe et de la race montagnarde. Leur
beauté fait de la stanitza qu'elles habitent une espèce de
Capoue caucasienne; elles ont le type du visage mosco-
vite, mais la structure élégante des femmes des hautes
terres, comme on dit en Ecosse. Quand les Cosaques
leurs pères, leurs maris, leurs frères ou leurs amoureux
partent pour une expédition, elles s'élancent debout sur
un étrier que le cavalier laisse libre, et, prenant le ca-
valier par le cou ou par la taille, tenant à la main des
bouteilles de vin du pays, dont elles leur versent à boire
LE CAUCASE
125
tout en courant, elles font ainsi trois ou quatre verstes
hors du village dans une fantasia échevelée.
L'expédition terminée, elles vont au-devant des expé-
ditionnaires et rentrent de la même manière dans la
stanitza.
Cette légèreté de mœurs des Tchervelonaises forme
un étrange contraste avec la sévérité des mœurs russes
et la rigidité des mœurs orientales; plusieurs d'entre
elles ont inspiré à des officiers des passions qui ont fini
par le mariage; d'autres ont fourni matière à des anec-
dotes qui ne manquent pas d'une certaine originalité.
Exemple :
Une femme de Tchervelone donna une fois à son
mari, qui l'adorait, de si grands sujets de jalousie, que
celui-ci, n'ayant pas le courage d'assister au bonheur
de rivaux si nombreux qu'il n'en savait plus le chiffre,
déserta de désespoir et s'enfuit dans les montagnes, ой
il prit du service contre les Russes.
Fait prisonnier dans un engagement, il fut reconnu,
jugé, condamné et fusillé.
Nous avons été présenté à la veuve, qui nous a ra-
conté elle-même sa lamentable histoire, avec des détails
qui lui ôtaient quelque peu du dramatique dont elle eût
pu l'entourer.
-
Ce qu'il y a d'affreux, nous disait-elle. c'est qu'il
n'a pas eu honte de me nommer dans la procédure.
Pour le reste, ajouta-t-elle, il s'est conduit en mala-
dietz (1). J'ai été voir le supplice; le pauvre cher homme
m'aimait tant, qu'il avait désiré que je fusse là, et que
(1) Vaillant gaillard.
126
IMPRESSIONS DE VOYAGE
je ne crus pas devoir attrister ses derniers moments par
mon refus. Il est très-bien mort; quant à cela, il n'y
avait rien à dire. Il a demandé qu'on ne lui bandât point
les yeux, et il a sollicité et obtenu la faveur de com-
mander le feu; lorsqu'il donna lui-même l'ordre de tirer
sur lui et qu'il tomba, je ne sais pourquoi cela me fit
tant d'effet, que je tombai de mon côté. Seulement, moi,
Je me relevai; mais il paraît que j'étais restée quelque
temps sans connaissance; car, lorsque je revins à moi,
il était déjà enterré presque en entier; si bien, que l'on
ne voyait plus que les pieds qui sortaient de terre. Ils
étaient chaussés de bottes de maroquin rouge toutes
neuves; j'étais si émue, que j'ai oublié de les lui ôter,
de sorte qu'elles ont été perdues.
Ces bottes oubliées étaient pour la pauvre veuve plus
qu'un regret, c'était un remords.
Au moment où nous arrivâmes à la stanitza, on eût
pu croire qu'elle était déserte. Toute la population s'é-
tait portée vers la partie opposée à celle par laquelle
nous entrions.
Il se passait, en effet, un événement de la plus haute
gravité, lequel n'était pas sans analogie avec celui que
nous venons de raconter; seulement, dans l'ordre chro-
nologique, au lieu de précéder le récit que l'on va lire,
le premier eût dû le suivre.
Cet événement n'était rien de moins qu'une exécution
à mort.
Un Cosaque de Tchervelone, marié et ayant une
femme et deux enfants, avait, deux ans auparavant, été
fait prisonnier par les Tchetchens. Il avait dû la vie aux
supplications d'une belle fille des montagnes qui s'était
LE CAUCASE
127
intéressée à son sort. Libre sur parole et sur la caution
du frère de la montagnarde, il était devenu amoureux
de sa libératrice, qui, de son côté, l'avait complétement
payé de retour. Un jour, à son grand regret, le Cosaque
apprit qu'à la suite de négociations entamées entre les
montagnards et les Russes, il allait, ainsi que ses com-
pagnons, être échangé; cette nouvelle, qui combla de
joie les autres prisonniers, le désola. Il n'en revint pas
moins à la stanitza et rentra dans la maison conjugale.
Mais, poursuivi par le souvenir de la belle maîtresse
qu'il avait laissée dans les montagnes, il ne put se re-
faire à la vie de la plaine.
Un jour, il quitta Tchervelone, regagna la montagne,
se fit musulman, épousa sa belle Tchetchène, et bientôt
devint célèbre par la hardiesse de ses expéditions et la
férocité de ses brigandages.
Un jour, il s'engagea, vis-à-vis de ses nouveaux com.
pagnons, à leur livrer Tchervelone, la stanitza vierge
qui, comme Péronne, n'avait jamais été prise.
En conséquence, il pénétra à travers les haies, après
avoir fait la promesse à ses compagnons de leur livrer
une des portes de la stanitza.
Une fois dans la stanitza, il eut la curiosité de savoir
ce qui se passait chez lui; il s'achemina vers sa maison,
sauta par-dessus un mur et se trouva dans sa cour.
Là, il se hissa jusqu'à la fenêtre de la chambre à cou-
cher de sa femme, qu'il vit à genoux et priant Dieu.
Ce spectacle l'impressionna tellement, qu'il tomba à
genoux lui-même et se mit à prier.
Sa prière faite, il se sentit pris d'un tel remords, qu'il
rentra dans la maison.
128
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Sa femme, qui demandait son retour à Dieu, jęta, en
le voyant, un cri de joie et de reconnaissance et s'élanca
dans ses bras.
Lui, la prit contre son cœur, la serra tendrement sur
sa poitrine et demanda à voir ses enfants.
Les enfants étaient dans une chambre à côté ; la mère
les éveilla et les amena à leur père.
-
Maintenant, dit celui-ci, laisse-moi avec eux et va
chercher le sotzky.
Le sotzky est le chef de la centaine.
La femme obéit et revint avec le centurion, qui était
un ami particulier de son mari.
L'étonnement du centurion fut grand : le Cosaque lui
annonça que la stanitza devait être attaquée dans la
nuit, et le prévint de se mettre en défense.
Après quoi, déclarant que Dieu lui avait inspiré le
repentir de son crime, il se constitua prisonnier.
Le procès ne fut pas long, le prévenu avouait tout et
demandait la mort.
Le conseil de guerre le condamna à être fusillé. Nous
étions arrivés justement le jour de l'exécution. Voilà
pourquoi la stanitza semblait déserte; voilà pourquoi
tous ses habitants étaient réunis à l'extrémité opposée
à celle par laquelle nous entrions.
C'était là que devait avoir lieu le supplice.
Une sentinelle placée à la porte et qui enrageait ae
ne pouvoir quitter son poste, nous donna tous ces dé-
tails, en nous disant de nous presser si nous voulions
arriver à temps.
L'exécution devait avoir lieu à midi, et il éta't midi
un quart.
LE CAUCASE
129
Cependant elle n'avait pas eu lieu, puisque on n'avait
point encore entendu les coups de fusil.
Nous mîmes nos chevaux au trot et traversâmes la
stanitza, défendue par les fortifications ordinaires de
haies, de treillis et de palissades, mais rchaussée cepen-
dant d'une certaine élégance que je n'avais pas remar-
quée dans les autres villages cosaques, et que je crus
remarquer dans celui-ci. Nous arrivâmes enfin au lieu
de l'exécution: c'était dans une espèce de plaine exté-
rieure attenante au cimetière qu'elle devait avoir lieu.
Le patient, homme de trente à quarante ans, était à
genoux près d'une fosse tout ouverte et nouvellement
creusée.
Il avait les mains libres, les yeux sans bandeau; de
tout son costume militaire, il n'avait conservé que son
pantalon.
La poitrine était nue, des épaules à la ceinture.
Un prêtre était près de lui et écoutait sa confession.
Au moment où nous arrivâmes, la confession s'ache-
vait et le prêtre s'apprêtait à donner l'absolution au con-
damné.
Un peloton de neuf hommes se tenait prêt à quatre
pas de là, les fusils chargés.
Nous nous rangeâmes en dehors du cercle; seulement,
montés sur nos chevaux, nous dominions toute la scène,
et, quoique plus éloignés que les autres, nous n'en per-
dions pas un détail.
L'absolution donnée, le chef de la stanitza s'approcha
du condamné et lui dit :
Gregor-Gregorovitch, tu as vécu comme un rené-
gat et un brigand; meurs en chrétien et en homme cou-
130
IMPRESSIONS DE VOYAGE
1
rageux, et Dieu te pardonnera ton apostasie, et tes frères
ta trahison.
Le Cosaque écouta l'allocution avec humilité; puis,
relevant la tête :
-Mes frères, dit-il en saluant ses camarades, j'ai déjà
demandé pardon à Dieu, et Dieu m'a pardonné; je vous
demande pardon à vous, et à votre tour pardonnez-moi.
Et, de même qu'il s'était mis à genoux pour recevoir
le pardon de Dieu, il se remit à genoux pour recevoir le
pardon des hommes.
Alors commença une scène tout à la fois d'une gran-
deur et d'une simplicité suprêmes.
Tous ceux qui avaient eu à se plaindre du condamné
s'approchèrent de lui à tour de rôle.
Un vieillard s'approcha le premier et lui dit :
Gregor-Gregorovitch, tu as tué mon fils unique, le
soutien de ma vieillesse; mais Dieu t'a pardonné, et je
te pardonne. Meurs donc en paix !
Et il alla à lui et l'embrassa.
Une jeune femme vint après lui et dit :
- Tu as tué mon mari, Gregor-Gregorovitch; tu m'as
faite veuve et tu as rendu mes enfants orphelins; mais,
puisque Dieu t'a pardonné, je dois te pardonner aussi.
Meurs donc en paix !
Et elle le salua et se retira.
Un Cosaque s'approcha et lui dit :
-
Tu as tué mon frère, tu as tué mon cheval et tu as
brûlé ma maison; mais Dieu t'a pardonné, et je te par-
donne. Meurs donc en paix, Gregor-Gregorovitch!
Et ainsi firent, les uns après les autres, tous ceux qui
avaient un crime ou une douleur à lui reprocher.
the
LE CAUCASE
131
Puis sa femme et ses deux enfants s'approchèrent à
leur tour et lui firent leurs adieux. L'un des enfants,
âgé de deux ans à peine, jouait avec les cailloux mêlés
à la terre de la fosse.
Enfin, le juge s'approcha et lui dit :
-
Gregor-Gregorovitch, il est temps.
J'avoue que ce fut tout ce que je vis de la terrible
scène. Je suis de ces chasseurs impitoyables pour le
gibier, et qui ne peuvent pas voir couper le cou à un
poulet.
Je fis tourner bride à mon cheval et rentrai dans la
stanitza.
Dix minutes après, j'entendis une détonation : Gregor-
Gregorovitch avait cessé d'exister, et la population ren-
trait silencieuse dans la stanitza.
Un groupe s'avançait plus lent et plus compacte que
les autres: c'était le groupe qui accompagnait ceux que la
justice des hommes venait de faire veuve et orphelins.
Quoique peu disposé à la gaieté, je n'en demandai pas
moins la maison de la belle Eudoxia Dogadiska.
On me regarda comme un homme qui arrive de la
Chine. Il y avait quatre ou cinq ans qu'elle était morte.
Mais, de même qu'on lit sur certaine tombe du Père-
Lachaise: « Sa veuve inconsolable continue son com-
merce, » de même on ajouta :
- Sa jeune sœur la remplace, et avantageusement.
Et leur respectable père? demandai-je.
- Il vit toujours, et la bénédiction du Seigneur est
avec lui.
Et nous allâmes demander à Ivan-Ivanovitch Doga-
disky, respectable père d'Eudoxia et de Gruscha, une
132
IMPRESSIONS DE VOYAGE
hospitalité qui nous fut accordée dans des conditions
rappelant celle qu'Anténor reçut chez le philosophe grec
Antiphon.
Notre retour eut lieu sans accident. Pendant la nuit,
comme l'avait prévu notre chef d'escorte, le corps de
l'abreck avait été enlevé.
VI.
RUSSES ET MONTAGNARDS
Le lendemain, à notre retour de Tchervelone, avant
de me présenter chez le colonel Chatinof, j'envoyai
chercher nos hiemchiks.
Moynet était dans le vrai : ils dirent que, la gelée ayant
augmenté, c'était maintenant trente roubles.
Je pris mon papak; je bouclai mon poignard, ce com-
pagnon obligé de toute sortie, et je me présentai chez
le colonel Chatinof.
---
Il m'attendait depuis le moment où on lui avait remis
ma carte. Il s'était couché la veille à près de minuit,
comptant toujours que j'allais venir, et s'était levé au
jour.
Il parlait à peine français; mais, prévenue de mon
arrivée, sa femme entra et nous servit d'interprète.
C'est une fois de plus constater, sous ce rapport, la
supériorité de l'éducation des femmes sur celle des
hommes, en Russie.
Le colonel se doutait bien que j'avais quelque de-
LE CAUCASE
133
mande à lui faire et se mit de lui-même à ma disposition.
Je lui expliquai le besoin que j'avais de six chevaux,
pour gagner Kasafiourte. Une fois à Kasafiourte, le prince
Mirsky, auquel j'étais recommandé, se chargerait de mes
moyens de locomotion jusqu'à Tchiriourth, où je retrou-
verais la poste.
J'avais deviné juste. Le colonel mit toute son écurie
à ma disposition. Seulement, il prétendit que les chevaux
ne seraient prêts à partir que lorsque j'aurais déjeuné
avec lui.
J'acceptai, mais à la condition que l'invitation me
serait renouvelée par ce charmant bambin de dix ans
qui connaissait M. Dumas et avait lu Monte-Cristo.
On ouvrit la porte qui conduisait à ses appartements,
Il avait l'œil collé à la serrure; on n'eut qu'à le faire
entrer.
Ce qu'il y avait d'extraordinaire, c'est qu'il ne parlait
pas français et avait lu Monte Cristo en russe.
En déjeunant, la conversation tomba sur les armes.
Le colonel vit que j'étais grand amateur; il se leva et
alla me chercher un pistolet tchetchen, monté en argent
et qui, outre sa valeur matérielle, avait une valeur his-
torique.
C'était le pistolet du naïb lesghien Meelkoum, rajah
tué par le prince Chamisof sur la ligne lesghienne.
Pendant le déjeuner, le colonel avait envoyé les six
chevaux prendre notre tarantasse et notre télègue, et
commandé une escorte de quinze hommes, dont cinq
Cosaques du Don et dix de la ligne.
Les voitures et l'escorte vinrent nous attendre à sa
porte.
8
134
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Je pris congé de lui, de sa femme et de l'enfant, vec
une véritable reconnaissance. L'hospitalité russe,
au lieu de se démentir, semblait devenir plus large et
plus prévenante, au fur et à mesure que je m'approchais
du Caucase.
Le colonel s'informa si nous étions armés, si nos armes
étaient en bon état, fit de sa bouche un petit discours
à notre escorte, et nous partîmes, nos cinq Cosaques du
Don faisant avant-garde, et nos dix Cosaques de la ligne
galopant aux côtés de nos voitures.
Nos deux hiemchiks nous regardaient partir d'un air
consterné. Ils étaient revenus proposer de nous con-
duire pour dix-huit roubles et même pour seize; mais
Kalino leur avait répété en excellent russe ce que je leur
avais déjà dit en mauvais, et il se l'étaient, cette fois,
tenu pour dit et bien dit.
Ils s'étaient alors rabattus sur notre jeune officier de
Derbend, avec lequel ils avaient d'abord fait prix à douze
roubles, puis qu'ils n'avaient plus voulu conduire que
pour dix-huit; enfin, craignant qu'il ne leur échappât,
comme nous, ils en étaient revenus à la somme primi-
tive.
-
Il en résulta que notre jeune officier, après avoir fait
prendre à sa kibitka la place intermédiaire qui lui était
destinée entre la tarantasse et la télègue, — était monté
avec Kalino sur la banquette de devant de notre taran-
tasse, et que notre escorte s'était augmentée, non-seule-
ment d'un brave officier, mais aussi d'un bon compa-
gnon.
Sans compter le cuisinier arménien qui faisait si bien
le schislik.
LE CAUCASE
135
A cinq cents pas des dernières maisons de Schoukovaïa,
nous retrouvâmes notre éternel Terek, qui nous barrait
la route pour la dernière fois, et qui traçait la limite des
États russes entièrement soumis.
De l'autre côté, nous étions en pays ennemi.
Au delà du pont que nous avions devant les yeux,
tout homme que nous rencontrerions sur la route pou-
vait avair, sans remords, dans son fusil, une balle à notre
disposition.
Aussi, au bas du pont, bâti par le comte Voronzof et
qui se dresse par une pente extrêmement rapide, existe-
t-il une barrière près de laquelle s'élève un corps de
garde, et veille une sentinelle.
Aucun voyageur ne passe plus scul. Si c'est un per-
sonnage considérable, il doit avoir une escorte; s'il est
du commun des martyrs, il doit attendre l'occasion.
Au delà du pont, enfin, la ligne est franchie.
La ligne est tracée par le Kouban et le Terek, c'est-à-
dire
par les deux grands fleuves qui descendent du ver-
sant septentrional du Caucase et qui, partis presque
de la même base, bifurquent dès leur naissance et vont
se jeter, le Terek dans la mer Caspienne, le Kouban
dans la mer Noire.
Figurez-vous une immense accolade s'allongeant à la
base d'une chaîne de montagnes, prenant sa source au
pied du mont Kouban, et allant aboutir, à l'est à Kislar
à l'Ouest à Taman.
Sur cette double ligne, de quatre lieues en quatre
lieues, des forteresses.
Au milieu, c'est-à-dire à la base de la double acco-
lade formée par les deux fleuves, le passage du Darial.
136
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Puis, au fur et à mesure que la conquête fait des pro-
grès, des fortins se détachent pour ainsi dire des forte-
resses et marchent en avant, des postes se détachent des
fortins et marchent en avant encore; enfin, des senti-
nelles se détachent des fortins et marquent alors cette
limite douteuse de la puissance russe, limite qu'à chaque
instant quelque excursion montagnarde recouvre comme
une sanglante marée.
Aussi, depuis Schoumaka, où les Lesghiens enlevèrent
trois cents négociants en 1812, jusqu'à Kislar, où Kasi-
Moullah coupa sept mille têtes en 1831, il n'existe pas
une sagène de cette immense ceinture qui n'ait sa tache
de sang.
Si ce sont des Tatars qui sont tombés là où vous
passez vous-même et où vous risquez de tomber à votre
tour, des pierres se dressent, plates, allongées, sur-
montées d'un turban et surchargées de caractères arabes
qui sont à la fois la louange du mort et l'appel de ven-
geance fait à la famille.
Si ce sont des chrétiens, c'est la croix, symbole, au
contraire, de pardon et d'oubli.
Mais croix chrétiennes et pierres tatares sont si fré-
quentes sur la route, que, de Kislar à Derbend, on
croirait marcher dans un vaste cimetière.
Il y a des endroits où elles manquent, comme par
exemple de Kasafiourte à Tchiriourth. C'est que le dan-
ger était tel, que nul n'a osé aller creuser une fosse aux
morts et dresser, soit une pierre, soit une croix sur
leur tombe.
Là, les corps ont été abandonnés aux chacals, aux
aigles et aux vautours; là, les os humains blanchissent,
LE CAUCASE
137
au milieu des squelettes des chevaux et des chameaux,
et, comme la tête, ce signe caractéristique de la race ani-
male pensante, a été emportée par le meurtrier, ce n'est
qu'après un examen qu'il est toujours dangereux de
prolonger, que l'on reconnaît à quels débris on a affaire.
Non que les montagnards ne fassent pas de pri-
sonniers; au contraire, c'est là leur grande spéculation,
leur principal commerce : les schaskas kabardiennes,
les bourkas tcherkesses, les kandjars tchetchens et les
draps lesghiens ne sont que des industries tout à fait
secondaires.
On garde les prisonniers jusqu'à ce que leurs familles
aient payé rançon. S'ils se lassent, s'ils essayent de se
sauver, alors les montagnards ont un moyen à peu près
sûr pour empêcher que la tentative ne se renouvelle.
Ils fendent la plante des pieds du prisonnier avec un
rasoir, et dans chaque blessure introduisent du crin
haché.
Lorsque la famille du prisonnier refuse de payer ran-
çon ou n'est pas assez riche pour satisfaire aux exi-
gences des montagnards, les prisonniers sont envoyés
au marché de Trébisonde et vendus comme esclaves.
Aussi, de part et d'autre, des actions d'un héroïsme
merveilleux ressortent-elles de cette guerre à mort.
Dans toutes les stations de poste, on trouve une
gravure représentant un fait d'armes devenu aussi po-
pulaire en Russie que notre défense de Mazagran l'est
en France.
Cette gravure représente un colonel se défendant, avec
une centaine d'hommes, derrière un rempart de che-
vaux tués, contre quinze cents montagnards.
8.
138
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Le général Schouslof, alors lieutenant-colonel, se
trouvait au village de Tchervelone.
Le 24 mai 1846, il fut averti qu'un corps de quinze
cents Tchetchens était descendu des montagnes et s'é-
tait emparé d'Acboulakiourth, mot à mot village aux
lames de fer.
Le général commandant le flanc gauche - le général
Freytay était à Grosnaïa, construction du général
Yermolof.
-
D'habitude, lorsque les montagnards opèrent en nom-
bre trop considérable pour que les petits postes cosaques
s'opposent aux opérations, on avise le général et l'on
attend ses ordres.
L'ordre arriva de Grosnaïa au lieutenant-colonel
Schouslof, de se porter à la rencontre des Tchetchens,
avec promesse d'être soutenu par deux bataillons d'in-
fanterie et deux pièces de canon.
Lorsque cet ordre arriva, déjà soixante et dix che-
vaux étaient réunis et les Cosaques prêts.
Le lieutenant-colonel partit avec ses soixante et dix Co-
saques. Mais, après trente et une verstes de course enra-
gée, en arrivant au bac d'Amir-Adjourk, les trente mieux
montés restaient seuls; les autres n'avaient pu suivre.
Là, on trouva sept Cosaques du Don et quarante de
la ligne.
Ces quarante-sept hommes joignirent les trente arri-
vants et passèrent le bac avec eux.
L'ennemi avait déjà quitté le village d'Acboulakiourth,
emmenant les prisonniers. Il avait passé à une verste
du bac, et cinq pièces de gros calibre avaient fait feu
sur lui par dessus le Terek.
LE CAUCASE
139
I
5,
?
Le lieutenant-colonel passa le bac, avec quatre-vingt-
quatorze hommes, dont sept officiers, parmi lesquels
son aide-de-camp Fidiouskine et le major Kampkof, son
frère d'armes.
Ce qui avait surtout déterminé le lieutenant-colonel
a opérer son passage, c'est qu'il avait entendu des coups
de canon tirés de Kourinsky, et qu'il avait pensé que
les coups de canon étaient tirés par les deux bataillons
d'infanterie et les deux pièces d'artillerie annoncées.
Le lieutenant-colonel Schouslof, quoique la canonnade
eût cessé, s'était donc mis à la poursuite de quinze cents
Tchetchens avec ses quatre-vingt-quatorze Cosaques.
Cependant, comme on n'entendait plus le canon,
qu'on ne distinguait plus la fumée, il envoya vingt-cinq
hommes sur un mamelon dominant la plaine, pour
cher de découvrir ce qui se passait à l'horizon.
tâ-
Les Tchetchens, en voyant les vingt-cinq éclaireurs
dominer la petite éminence, envoient quatre-vingts
hommes qui les culbutent et les ramènent, avec l'officier
qui les commandait, au corps principal.
Ce fut alors que les Tchetchens qui poursuivaient les
vingt-cinq Cosaques virent à quel petit nombre d'enne-
mis ils avaient affaire, et rapportèrent cette nouvelle à
leurs compagnons.
On résolut d'avaler cette bouchée d'hommes, et le
commandant des Tchetchens ordonna de faire volte-face,
et de débarrasser la plaine de ces imprudents ou de ces
curieux.
Le lieutenant-colonel Schouslof vit venir à lui tout
ce gros d'ennemis.
Il rassembla à l'instant même son petit conseil de
140
IMPRESSIONS DE VOYAGE
-
guerre. Pas un instant, il ne fut question de fuir.
Mais quatre-vingt-quatorze hommes, attendant l'attaque
de quinze cents, pouvaient bien se demander de quelle
façon ils devaient mourir.
Le résultat du conseil, tenu par l'aide de camp et le
major, fut qu'on ferait faire aux chevaux un grand
cercle, que les hommes se placeraient derrière les ani-
maux et appuieraient, pour assurer la direction de leur
feu, les fusils sur la selle.
La manœuvre fut exécutée; puis, à haute voix, le
général cria à ses hommes:
-Ne tirez qu'à cinquante pas.
Les Tchetchens arrivaient comme une trombe. Lors-
qu'ils furent à cinquante pas à peu près, le lieutenant-
colonel cria :
-Feu !
L'ordre fut exécuté. La petite troupe se trouva enve-
loppée d'un nuage de fumée qui s'enleva lentement.
On ne pourrait juger de l'effet que lorsqu'on y verrait
clair.
Dès qu'on put percer le mur de vapeur, on se vit
complétement entouré, excepté par un côté. C'est l'ha-
bitude des Tchetchens, de laisser toujours une issue à
la fuite de l'ennemi pour ne pas le désespérer; d'ail-
leurs, avec leurs excellents chevaux, ils sont bien sûrs
de rejoindre les fuyards, et, les prenant à la débandade,
d'en avoir bon marché.
Personne ne bougea. Cette issue ouverte était un
piége connu. On avait affaire à des hommes qui, y trou-
vassent-ils leur salut, ne voulaient pas fuir.
La fusillade alors s'engagea, également vive des deux
LE CAUCASE
141
côtés. Mais, de la part des Tchetchens, elle était peu
meurtrière, les chevaux des assiégés formant rempart.
Au bout d'une heure et demie, vingt chevaux seul>-
ment restaient debout.
Le cercle s'était resserré, et les hommes enfermés
dans le cercle continuaient à tirer.
Les Tchetchens alors se glissèrent en rampant jus-
qu'à vingt ou vingt-cinq pas des Cosaques, et visèrent
aux jambes des hommes, entre les jambes des chevaux.
Ce fut alors que l'aide de camp Fidiouskine reçut une
balle qui lui cassa la cuisse.
Schouslof vit, au mouvement que lui fit faire la dou-
leur, qu'il était touché.
-
-
Tu es blessé ? lui dit-il.
— Oui, j'ai la cuisse cassée, répond celui-ci.
- N'importe, réplique le colonel, accroche-toi à moi,
accroche-toi à ton cheval, accroche-toi à qui ou à quoi
tu pourras, mais ne tombe pas: on te sait un des plus
braves de nous tous; en te voyant tomber, on te croi-
rait tué, et cela démoraliserait nos hommes.
- Soyez tranquille, repartit le blessé, je ne tomberai
pas.
Et, en effet, il resta debout. Seulement, ce fut en
lui-même qu'il trouva son point d'appui : le courage.
Dès le commencement du combat, le colonel Schouslof
avait reçu une balle dans son fusil. L'arme, brisée entre
ses mains, lui était devenue inutile.
Au bout de deux heures de combat, il ne restait plus
en moyenne que deux cartouches à chaque survivant,
et quarante que le colonel avait forcément économisées.
On prit les cartouches des morts et des blessés.
142
IMPRESSIONS DE VOYAGE
hors de combat et l'on fit une nouvelle distribution.
Par un miracle, le colonel Schouslof et le major
Kampkof n'avaient ni l'un ni l'autre aucune blessure.
Les Tchetchens en étaient arrivés à la rage, de ne
pouvoir entamer, fusiller, exterminer cette poignée
d'hommes.
Ils s'avançaient jusque sur ce rempart de chair, et,
saisissant les chevaux par la bride, essayaient de bri-
ser un anneau de la chaîne vivante et invincible qu'ils
formaient.
Un ouradnik, nommé Vioulkof, coupa le bras d'un
Tchetchen avec sa schaska.
-
Le colonel Schouslof, réduit à la sienne pour toute
arme, défendait, non pas lui, - lui s'était complétement
oublié, mais son cheval, qu'il aimait beaucoup. L'ani-
mal avait reçu sept balles. Le colonel lui soutenait la
tête dans sa main gauche, et frappait de la droite avec
sa Orrible schaska tout ce qui approchait de lui.
-
- une
Il est vrai que c'était une lame merveilleuse,
de ces lames apportées au xvIe siècle, par les Vénitiens,
au Caucase (1).
Le colonel, sur ses quatre-vingt-quatorze Cosaques,
avait cinq hommes tués et soixante-quatre blessés, qui
se pansaient eux-mêmes avec leurs chemises déchirées,
et qui, tant qu'ils pouvaient continuer le feu, restaient
debout.
(1) Le général Schouslof m'a donné cette schaska historique,
je dirai où, comment, à quelle occasion; sans connaître l'im-
mense valeur qu'elle avait pour moi, un amateur d'armes, en la
voyant entre mes mains, l'estimait deux cents roubles.
LE CAUCASE
143
Après deux heures huit minutes de cette lutte sans
exemple, que suivait le colonel, la montre à la main,
afin de savoir pour combien de temps et de balles il avait
encore d'hommes et de chevaux, — on entendit le canon
dans la direction de Kourinsky.
En même temps, les Cosaques fatigués, restés en
arrière au bac d'Amir-Adjourk une quarantaine
d'hommes environ-entendant cette fusillade, et devi-
nant cette résistance, vinrent se joindre aux combat-
tants, et se jetèrent dans le cercle de fer ou plutôt dans
la fournaise de flammes.
Ce canon que l'on entendait, c'était celui du détache-
ment du général Mudell, qui s'était trompé de direction.
Courage, enfants! voilà du secours qui nous arrive
de deux côtés.
-
En effet, le secours arrivait. Il était temps: sur qua-
tre-vingt-quatorze hommes, soixante-neuf étaient hors
de combat.
Les Tchetchens, voyant poindre les colonnes du géné-
ral Mudell et entendant les coups de canon d'encoura-
gement qui allaient se rapprochant, firent une dernière
décharge et s'envolèrent vers leurs montagnes comme
une bande de vautours.
Le général Mudell trouva les braves Cosaques du
général Schouslof à bout de poudre et de balles, pres-
que à bout de sang.
Alors seulement, ils respirèrent; alors seulement,
l'aide de camp Fidiouskine, qui était resté debout trois
quarts d'heure avec sa cuisse cassée, finit, non pas par
tomber, mais par se coucher.
Avec les lances des Cosaques, on fit des brancards
144
IMPRESSIONS DE VOYAGE
pour les hommes qui, à cause de la gravité de leurs
blessures, ne pouvaient supporter le pas du cheval, et
l'on se mit en marche pour Tchervelone.
Le cheval du général, son pauvre cheval blanc qu'il
aimait tant et qui avait reçu treize balles, fut ramené à
petites jonrnées.
Cinq blessés moururent le lendemain.
Le cheval mourut seulement trois semaines après.
Le colonel Schouslof reçut, pour cette magnifique
affaire, la croix de Saint-Georges.
Mais ce n'était point assez, quoique, en Russie, la croix
de Saint-Georges soit beaucoup. Le comte Voronzof,
gouverneur du Caucase, lui écrivit cette lettre :
<< Mon cher Alexandre-Alexiovitch,
» Permettez-moi de vous féliciter de la réception de la
croix de Saint-Georges, et de vous prier d'accepter la
mienne jusqu'à ce que vous receviez la vôtre de Péters-
bourg. Au rapport du général Freytay, sur votre hé-
roique affaire avec les Cosaques Grebenskoï, qui sont
sous votre commandement, la joie et l'admiration ont
éclaté dans Tiflis. Si bien que les chevaliers de Saint-
Georges ont demandé, à l'unanimité, que vous receviez
cet ordre, si estimé dans les annales russes. Je tâcherai
de faire récompenser tous ceux qui sont avec vous, en
ayant surtout en vue le respectable major Kampkof.
» Adieu, mon cher Alexandre-Alexiovitch; ma femme
vient d'entrer dans ma chambre, et, apprenant que je
vous écris, me prie de vous saluer de sa part, avec l'es-
time la plus profonde.
>
LE CAUCASE
145
J'avais pris et écrit ces détails sur les lieux mêmes;
j'avais gravi le petit monticule, le seul qui, à trente
verstes à la ronde, domine la plaine; mes Cosaques,
enfin, qui gardaient un religieux souvenir de cette bril-
lante affaire, m'avaient montré l'emplacement de cet
autre Mazagran, et, après avoir visité toute la ligne
gauche, j'étais arrivé à Tiflis en coupant le cap de l'Ap--
chéron, passant par Bakou, Schoumaka et Tcherské-Ka-
lotzy, lorsque, au détour d'une rue, le baron Finot, con-
sul de France, auquel je donnais le bras, après avoir
salué un officier qui nous croisait, me dit :
-
-
Vous savez qui je viens de saluer?
Non; je suis ici depuis avant-hier: comment vou-
lez-vous que je connaisse quelqu'un ?
-Oh! vous connaissez celui-là, j'en suis sûr, de nom
au moins. C'est le fameux général Schouslof.
Comment le héros de Schoukovaïa ?
- Vous voyez bien que vous le connaissez.
Je crois bien que je le connais! j'ai écrit toute son
histoire avec les Tchetchens. Dites-moi!
Quoi ?
Pouvons-nous lui faire une visite? puis-je lui lire
ce que j'ai écrit sur lui, et le prier de rectifier mon ré-
cit, si je me suis écarté de la vérité?
―
Parfaitement. Je vais lui écrire en rentrant, pour
lui demander son heure et son jour.
Le jour même, le baron avait sa réponse. Le géné--
ral Schouslof nous recevrait le lendemain, à midi.
Le général est un homme de quarante-cinq ans, petit
de taille, mais trapu, mais vigoureux, très-simple de
manières, et qui s'étonna beaucoup de mon admiration
I.
9
146
IMPRESSIONS DE VOYAGE
pour une chose aussi ordinaire que celle qu'il avait faite.
Tout était exact, et le général n'ajouta aux détails que
je possédais déjà, que la lettre du comte Voronzof.
Au moment de le quitter, je m'approchai, selon ma
mauvaise habitude, d'un trophée d'armes qui attirait
mes yeux. Ce trophée était particulièrement composé de
cinq schaskas.
Le général les détacha pour me les montrer.
-Laquelle aviez-vous à Schoukovaïa, général? lui
demandai-je.
Le général me présenta la plus simple de toutes. Je la
tirai du fourreau; la lame me frappa par son caractère
d'antiquité. Elle portait gravée cette double devise, à peu
près effacée par le temps et par l'émoulage de la lame :
Fide sed cui vide; et, de l'autre côté : Pro fide et patria.
Ma qualité d'archéologue me permit de déchiffer ces
huit mots latins. J'en donnai l'explication au général.
Eh bien, me dit-il, puisque vous avez déchiffré ce
que je n'ai jamais pu lire, la schaska est à vous.
Je voulus refuser, en disant que je n'étais en aucune
façon digne d'un pareil cadeau.
―
Vous la croiserez avec le sabre de votre père, me
dit le général, c'est tout ce que je demande.
Force me fut d'accepter.
De leur côté, les montagnards ont aussi leurs éphémé-
rides, non moins glorieuses que celles des Russes. L'une
d'elles est cette même prise d'Akoulgo, où Schamyl fut
séparé de son fils Djemmal-Eddin.
Schamyl avait compris, avec sa vive et profonde intel-
ligence, la supériorité des fortifications européennes,
cachées au ras de terre, sur les fortifications asiatiques
LE CAUCASE
147
qui ne semblent élevées que pour servir de but au canon.
Il avait choisi pour sa résidence l'aoul d'Akoulgo, situé
sur un pic isolé, entouré d'abîmes à donner le vertige,
et dominé seulement par des rochers dont on regardait
l'ascension comme impossible.
Sur ce pic isolé, des ingénieurs polonais, qui étaient
allés poursuivre au Caucase la guerre de Varsovie,
avaient établi un système de fortifications que ni Vau-
ban ni Haxo n'eussent désavoué.
Akoulgo contenait, en outre, une grande quantité de
vivres et de munitions.
Le général Grabbé résolut, en 1839, d'aller attaquer
Schamyl jusque dans cette aire d'aigle.
On regardait la chose comme impossible. Il fit alors
ce que font les médecins aventureux dans les cas déses-
pérés.
Il prit la responsabilité.
--
Il jura par son nom et Grabbé veut dire tombeau -
qu'il prendrait Schamyl mort ou vif.
Puis il partit.
-
Schamyl fut instruit par ses espions de la marche de
l'armée russe. Il ordonna aux Tchetchens de la harceler
tout le long du chemin; au commandant d'Arguani, de
la retenir le plus longtemps possible devant ses mu-
railles, et aux chefs des Avares, sur lesquels il croyait
pouvoir compter le plus sûrement, de disputer pied à
pied le passage du Koassou.
Lui attendrait, dans sa forteresse d'Akoulgo, l'ennemi,
qui ne viendrait probablement point jusque-là.
Schamyl se trompait. Les Tchetchens retardèrent à
peine l'armée d'une marche. Arguani lui fit perdre deux
148
IMPRESSIONS DE VOYAGE
jours seulement, et le passage du Koassou, que l'on
croyait inexpugnable, fut forcé à la première attaque.
Du haut de son rocher, Schamyl vit donc venir les
Russes.
Le général Grabbé fit le blocus de la place. Il espérait
affamer Schamyl et le forcer de se rendre.
Le blocus dura deux mois, et le général Grabbé apprit
que Schamyl avait des vivres pour six mois encore.
Il fallait risquer l'assaut.
Pendant le blocus, le général Grabbé n'avait pas perdu
son temps il avait fait creuser des chemins dans le
granit, élever des bastions sur des saillies de rocher que
l'on croyait inaccessibles, jeter des ponts sur les pré-
cipices.
Cependant, aucun des points sur lesquels on était par-
venu ne dominait encore la citadelle.
Le général avisa une espèce de saillie sur laquelle
on ne pouvait arriver qu'en escaladant la montagne du
côté opposé et en y descendant, à l'aide de cordes, ca-
nons, caissons et artilleurs.
Un matin, la plate-forme était occupée par les Russes,
qui y signalaient leur présence en foudroyant la cita-
delle.
Alors, l'assaut fut ordonné, et les sapeurs russes fran-
chirent les remparts de l'ancienne Akoulgo.
Les Russes avaient laissé quatre mille hommes au
pied de ces remparts qu'ils venaient enfin d'emporter.
Mais restait la nouvelle Akoulgo, c'est-à-dire la forte-
resse.
Le général Grabbé ordonna l'assaut.
Schamyl, avec son costume blanc, était sur le rem-
LE CAUCASE
449
part: chacun payait de sa personne : le général en chef
d'un côté, l'imam de l'autre.
Ce jour-là fut un jour de carnage comme n'en avaient
jamais vu les ailes et les vautours qui planaient sur les
cimes du Caucase.
On nageait dans le sang; les échelons à l'aide desquels
on escaladait la ville étaient formés chacun d'un cadavre.
Plus de musique guerrière pour encourager les com-
battants: elle était éteinte; le râle des mourants lui avait
succédé.
Un bataillon tout entier gravissait un sentier escarpé;
un énorme rocher, roulé à force, de bras au sommet du
sentier, sembla tout à coup se détacher de sa base de
granit comme si la montagne, de son côté, se mettait à
combattre pour les montagnards, descendit la pente,
mugissant et terrible comme le toi nerre, et emporta un
tiers du bataillon.
eux qui restaient, accrochés aux saillies du roc, aux
racines des arbres, levèrent alors la tête et virent le som-
met de la montagne, d'où venait de se précipiter l'ava-
lanche de granit, couronné de femmes échevelées et à
demi-nues, brandissant des sabres et des pistolets.
L'une d'elles, ne trouvant plus de pierres à faire rouler
sur les Russes, et voyant qu'ils continuaient de monter,
leur jeta son enfant après lui avoir brisé la tête contre
le rocher; puis, avec une imprécation, se précipita elle-
même, et tomba, respirant encore, au milieu d'eux.
Les Russes montaient toujours; ils atteignirent le haut
du rempart, et la nouvelle Akoulgo fut prise comme
l'ancienne.
Sur trois bataillons du régiment du général Paské-
150
IMPRESSIONS DE VOYAGE
vitch, que l'on appelait le régiment des petits comtes, il
resta de quoi en reformer un, encore lui manquait-il
une centaine d'hommes.
drapeau russe flottait sur Akoulgo, mais Schamvl
n'était pas pris.
On chercha parmi les cadavres, Schamyl n'était pas
mort.
Des espions assurèrent qu'il s'était réfugié dans une
caverne qu'ils indiquèrent; on fouilla la caverne, Scha-
myl n'y était pas.
Par où avait-il fui? comment avait-il disparu? quel
aigle l'avait enlevé dans les nuages? quel gnome lui
avait ouvert un chemin à travers les entrailles de la
terre? Nul ne le sut jamais; mais, comme par miracle,
il se retrouva à la tête des Avares, à la tête de ses plus
fidèles naïbs, et plus que jamais les Russes entendirent
répéter autour d'eux :
- Allah n'a que deux prophètes : le premier se nomme
Mahomet; le second, Schamyl.
Inutile de dire que les peuplades du Caucase poussent
à peu près toutes la bravoure jusqu'à la témérité. Aussi,
dans cette vie de luttes éternelles, la seule dépense du
montagnard est-elle pour ses armes.
Tel Tchetchen, Lesghien ou Tcherkesse qui a se
vêtements en lambeaux, a un fusil, une schaska, un
kandjar et un pistolet qui valent deux ou trois cents
roubles.
Aussi, canons de fusil, lames de poignard et de schaska
portent-ils soigneusement le nom ou le chiffre de leur
fabricant.
On m'a donné des poignards dont la lame de fer valait
LE CAUCASE
151
vingt roubles et dont la monture en argent n'en valait
que quatre ou cinq.
J'ai une schaska, échange que j'ai fait pour des revol-
vers avec Mohammed-Khan, dont la lame, dans le pays
même, était estimée quatre-vingts roubles, c'est-à-dire
plus de trois cents francs.
Le prince Tarkanof m'a fait cadeau d'un fusil dont
le canon seul, sans sa monture, vaut cent roubles, deux
fois plus qu'un canon à deux coups de Bernard.
Quelques montagnards ont des lames d'épée droite,
qui viennent des croisés. Les uns portent encore la cotte
de mailles, la targe et le casque du xi° siècle; d'autres
ont encore sur la poitrine la croix rouge, avec laquelle
- chose qu'ils ignorent complétement leurs ancêtres
ont pris Jérusalem et Constantinople. Ces lames font
feu comme un briquet, coupent la barbe comme un ra-
soir.
-
Mais l'objet pour lequel le montagnard ne néglige rien,
c'est son cheval. En effet, le cheval du montagnard est
son arme offensive et défensive la plus importante.
Si déchiquetée qu'elle soit, la toilette du montagnard
est toujours, sinon élégante, du moins pittoresque. Elle
se compose du papak noir ou blanc, de la tcherkesse
avec la double cartouchière sur la poitrine, du pantalon
large, serré, à partir du genou, dans des guêtres étroites
et de deux couleurs, de bottes rouges ou jaunes avec des
babouches de même couleur, et d'une bourka, espèce
de manteau, à l'épreuve non-seulement de la pluie, mais
encore de la balle.
Quelques-uns poussent la recherche jusqu'à faire
venir de Linchoran des bourkas en plumes de pélican,
152
IMPRESSIONS DE VOYAGE
qui leur reviennent à soixante, à quatre-vingts, et même
à cent roubles.
J'ai une de ces bourkas, merveille de travail, qui m'a
été donnée par le prince Bagration.
Lorsque le montagnard part vêtu ainsi, monté sur son
infatigable petit cheval que l'on croirait natif du Nedjed
ou du Sahara, il est vraiment magnifique à voir.
Plus d'une fois il a été prouvé que des bandes de Tche-
tchens ont fait, dans une seule nuit, cent vingt, cent
trente, et même cent cinquante verstes. Ces chevaux
gravissent ou descendent, au galop toujours, des pentes
qui semblent impraticables même à un homme à pied.
Aussi le montagnard poursuivi ne regarde jamais de-
vant lui si quelque ravin profond traverse son chemin,
et qu'il craigne que la vue de cet abime n'effraye son
cheval, il détache sa bourka, lui en enveloppe la tête,
et, en criant Allah il Allah! il s'élance, presque tou-
jours impunément, dans des tranchées de quinze à vingt
pieds de profondeur.
Hadji Mourad, dont nous raconterons plus tard l'his-
toire, fit un de ces sauts périlleux.
Il est vrai qu'il se brisa les deux jambes.
Le montagnard, comme l'Arabe, défend jusqu'à la der-
mière extrémité le corps de son compagnon. Mais c'est
à tort qu'on dit qu'il ne l'abandonne jamais.
Nous avons laissé, un peu en avant de l'aoul d'Helly,
le corps d'un chef tchetchen et les cadavres de quatorze
des siens dans un fossé.
Je possède le fusil de ce chef. Il m'a été donné par le
régiment de montagnards indigènes du prince Bagra-
tion.
LE CAUCASE
153
VII
LES OREILLES TATARES ET LES GUEULES
DE LOUP
Revenons à notre pont.
Grâce à notre escorte, nous le franchimes sans diffi-
culté, et il ne nous arrêta que le temps nécessaire à
Moynet pour en faire un dessin.
Pendant ce temps, nos Cosaques nous attendaient sur
son point culminant, et faisaient un excellent effet en se
détachant en vigueur sur les cimes neigeuses du Cau-
case, qui formaient le fond du tableau.
Ce pont est d'une hardiesse merveilleuse. Il s'élève
non-seulement au-dessus du fleuve, mais encore au-
dessus de ses deux rives, à une hauteur de plus de dix
mètres. C'est une précaution contre la crue des eaux.
En mai, juin et août, tous les fleuves débordent, et
changent les plaines en lacs immenses.
Pendant ces inondations, les montagnards descendent
rarement dans la plaine; quelques-uns, cependant, plus
hardis que les autres, n'interrompent pas leurs excur-
sions.
Alors, ils passent, hommes et chevaux, le fleuve dé-
bordé sur des outres. L'outre qui soutient le cheval con-
tient les sabres, les pistolets et les poignards.
Le fusil, que le montagnard ne quitte jamais, est porté
par lui, en nageant, au-dessus de sa tête.
C'est l'époque la plus dangereuse pour les prisonniers :
9.
154
IMPRESSIONS DE VOYAGE
attachés par un licou à la queue du cheval, abandonnés
par le montagnard, qui est obligé de songer à sa propre
sûreté, presque toujours ils se noient en traversant le
fleuve, qui, alors, a une verste de large.
Une fois le pont traversé, nous nous trouvâmes dans
une vaste plaine inculte, nul n'osant labourer ce terrain,
qui n'est plus aux montagnards, et qui n'est pas encore
aux Russes.
La plaine était couverte de perdrix et de pluviers.
Comme la journée était de trente-cinq à quarante
verstes seulement, nous crûmes pouvoir nous donner le
plaisir de la chasse. Nous descendîmes de notre taran-
tasse, et Moynet d'un côté du chemin, moi de l'autre,
suivis chacun de quatre Cosaques de la ligne, nous nous
mîmes à gagner notre diner, à la sueur de notre corps.
Au bout d'une demi-heure, nous avions quatre ou cinq
perdrix et cinq ou six pluviers.
A l'autre bout de la plaine, une petite troupe de dix
ou douze hommes armés commençait à apparaitre;
quoiqu'elle vint à trop petits pas pour être une troupe
ennemie, nous n'en remontâmes pas moins en voiture,
en substituant des balles à notre plomb. Souvent les
montagnards, dont le costume est le même absolument
que celui des Tatars de la plaine, ne se donnent point
la peine de s'embusquer: ils suivent la route, et restent
inoffensifs ou deviennent offensifs selon que l'occasion
se présente.
La troupe qui venait à nous se composait d'un prince
tatar et de sa suite. Le prince pouvait avoir trente ans.
Les deux noukers qui le suivaient portaient chacun un
faucon sur le poing.
LE CAUCASE
155
Un peu plus loin, nous distinguâmes une autre troupe,
qui suivait le même chemin que nous. Comme elle se
composait de charrettes et de fantassins marchant
au pas, nous gagnâmes sur elle, et la rejoignimes
bientôt.
Ceux à qui ces fantassins servaient d'escorte étaient
des ingénieurs se rendant à Temirkhan-Choura pour
bâtir une forteresse.
On serre de plus en plus la ceinture de Schamyl, qu'on
espère finir par étouffer dans quelque étroite vallée.
En arrivant à Kasafiourte, nous allions nous trouver
à une demi-lieue de ses avant-postes, à cinq lieues de sa
capitale.
Depuis Kislar, le chemin, comme le paysage, chan-
geait complétement d'aspect au lieu d'être uni et tracé
en ligne droite, comme celui qui nous avait conduits
d'Astrakan à Kislar, il était plein de détours nécessités
par ces mouvements de terrain que l'on rencontre tou-
jours à l'approche des montagnes, et n'était plus que
montées et descentes. Seulement, montées et descentes
étaient si rapides, si encombrées de pierres, qu'un co-
cher européen eût jugé la route impraticable, et fùt
revenu sur ses pas, tandis que notre hiemchik, sans
s'inquiéter des essieux de notre tarantasse et des vertè-
bres de nos corps, lançait, à chaque descente, ses che-
vaux à un tel galop, que, du même élan, ils se trouvaient
remontés de l'autre côté.
Plus la descente était rapide, plus, de la parole et du
fouet, notre hiemchik pressait ses chevaux.
Il faut avoir une voiture de fer et un corps d'acier
pour résister à de pareilles secousses.
456
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Vers deux heures de l'après-midi, nous aperçûmes
Kasafiourte. Notre hiemchik redoubla de vitesse; nous
passâmes la rivière Garah-Sou (1) à gué, et nous nous
trouvâmes dans la ville.
A quatre ou cinq verstes de Kasafiourte, nous avions
dépêché un de nos Cosaques, pour s'enquérir de notre
Mogement. Nous le trouvâmes en entrant dans la ville.
Il nous attendait avec deux jeunes officiers du régiment
de Kabardah, qui, ayant su que c'était pour moi que
l'on cherchait un gîte, n'avaient pas voulu permettre au
Cosaque d'aller plus loin, et avaient déclaré que nous
n'aurions pas d'autre logement que le leur.
Il n'y avait pas moyen de refuser une offre faite
si bonne gràce. Ils avaient déjà déménagé leurs effets
des deux plus belles chambres pour nous les donner.
J'en pris une; Moynet et Kalino s'établirent dans
l'autre.
Ils étaient au désespoir que le prince Mirsky ne fût
'point à Kasafiourte. Mais, en son absence, ils ne dou-
<taient pas que le colonel ne fit pour nous ce qu'eût fait
de prince.
La question était de se procurer des chevaux jusqu'à
'Tchiriourth. A Tchiriourth, je devais trouver le prince
Dondukof-Korsakof, dont le nom et la courtoisie m'étaient
connus. J'avais eu, à Florence, un duel avec son frère,
mort depuis en Crimée, et c'était, grâce au caractère
chevaleresque du prince, une raison de plus d'être sûr
de son bon accueil.
Je me brossai la tête, tandis que l'hiemchik d'un de
(1) Eau noire.
LE CAUCASE
157
1
nos officiers brossait ma veste et mes bottes; et, ac-
compagné de mon ami Kalino, je me rendis chez le
lieutenant-colonel.
Le lieutenant-colonel était sorti. Je lui laissai mon
nom.
J'avais remarqué, en face de la maison du lieutenant-
colonel, un fort beau jardin, qui, aux cygnes, aux de-
moiselles de Numidie, aux hérons, aux cigognes et aux
canards qui le peuplaient, me parut être une espèce de
Jardin des Plantes.
La porte, à claire-voie, n'était point fermée, mais seu-
lement poussée contre les supports. Je l'ouvris et j'entrai
dans le jardin.
A peine y étais-je, qu'un jeune homme de vingt-trois
à vingt-quatre ans, vint à moi.
-
-
-
Vous devez être M. Dumas? me demanda-t-il.
Oui, monsieur.
Je suis le fils du général Grabbé.
- Qui a pris Akoulgo?
-
-
-
Le même.
Je vous en fais mon compliment.
- Votre père, autant que je puis me le rappeler, a
fait dans le Tyrol ce que le mien a fait dans le Caucase.
Cela doit nous dispenser de toute cérémonie.
Je lui tendis la main.
- Je vous cherchais, me dit-il; je viens d'apprendre
votre arrivée. Le prince Mirsky sera au désespoir de ne
pas s'être trouvé ici. Mais, en son absence, vous per-
mettez que nous vous fassions les honneurs de la
ville.
Je lui dis alors ce qui m'arrivait, comment j'étais logé,
158
IMPRESSIONS DE VOYAGE
et que je venais de faire buisson creux en allant chez le
lieutenant-colonel.
Avez-vous vu votre hôtesse? me demanda le jeune
homme souriant.
-
· Ai-je donc une hôtesse?
- Oui. Vous ne l'avez pas vue? C'est une fort jolie
Circassienne de Vladikavkas.
-Entendez-vous, Kalino?
Si vous la voyez, continua M. Grabbé, tâchez de
lui faire danser la lesghienne. Elle la danse d'une façon
charmante.
-
- Vous aurez probablement, sous ce rapport, plus de
puissance que moi, lui dis-je. Est-ce indiscret de vous
prier de mettre cette puissance à ma disposition?
W
-
Je ferai de mon mieux. Où allez-vous de ce pas ?
Je rentre.
Voulez-vous que je vous accompagne?
A merveille!
Nous rentrâmes.
Cinq minutes après, on nous annonça le lieutenant-
colonel Cogniard. Le nom me parut de bonne augure :
c'était celui de deux de mes amis.
Le présage ne m'avait pas trompé; si quelqu'un pou-
vait me consoler de l'absence du prince Mirsky, dont on
m'avait tant parlé, et d'une si gracieuse façon, c'était
celui qui le remplaçait.
Il nous invita à ne nous inquiéter en rien de notre
départ du lendemain. Tout le regardait : chevaux et
escorte.
Le régiment de Kabardah, commandé en premier par
le prince Mirsky, en second par le colonel Cogniard.
1
)
LE CAUCASE
159
occupe le poste le plus avancé qu'aient les Russes sur le
territoire ennemi.
Souvent les montagnards, même insoumis, deman-
dent la permission de venir vendre leurs bœufs et leurs
moutons à Kasafiourte.
Cette permission leur est toujours accordée; mais celle
d'acheter, au contraire, leur est obstinément refusée.
Le jour même de notre arrivée, deux étaient venus,
munis d'un sauf-conduit du lieutenant-colonel, et avaient
vendu trente bœufs.
C'est du thé surtout qu'ils voudraient bien acheter;
mais il y a défense absolue de leur en vendre.
Aussi, dans toutes les rançons, stipulent-ils, outre le
prix de rachat, qu'il leur sera donné, à titre de prime,
dix, quinze et même vingt livres de thé. Au reste, ils
font des excursions jusque dans la ville: peu de nuits se
passent sans qu'il enlèvent quelqu'un. Vers la fin de
l'été, des soldats et des enfants se baignaient dans le
Garah-Sou. Il était trois heures de l'après-midi; le co-
lonel se promenait sur le rempart.
Une quinzaine d'individus descendent dans la rivière,
et font boire leurs chevaux au milieu des baigneurs.
Tout à coup, quatre d'entre eux allongent la main,
attrapent deux petits garçons et deux petites filles, les
jettent sur l'arçon de leur selle et partent au galop.
Aux cris des enfants, le colonel s'aperçoit de ce qui
se passe et ordonne aux tirailleurs de poursuivre les
Tatars.
Les tirailleurs sautent ou se laissent glisser à bas des
remparts, et se mettent aux trousses des ravisseurs.
Mais ceux-ci avaient déjà trop d'avance sur eux.
160
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Seulement, un des petits garçons prisonniers mordit
si cruellement la main de l'homme qui l'enlevait, que le
Tatar le làcha.
Une fois à terre, l'enfant ramasse des pierres et se
défend.
Le Tatar lance son cheval sur lui, mais l'enfant glisse
comme un serpent entre ses jambes.
Le Tatar lui tire un coup de pistolet et le manque.
L'enfant, plus adroit, l'atteint d'une pierre au milieu
du visage.
Les tirailleurs approchaient. Le Tatar vit qu'il pou-
vait lui arriver malheur, s'il s'obstinait. Il tourna bride,
abandonnant l'enfant, qui fut recueilli par les tirailleurs.
Les trois autres sont encore prisonniers; les monta-
gnards ont d'abord demandé mille roubles pour eux
trois; c'étaient des enfants de soldats: il n'y avait pas
moyen de trouver mille roubles.
Il est défendu de racheter les prisonniers avec l'ar-
gent de l'État.
Mais les dames de Kasafiourte quêtèrent. La quête
produisit cent cinquante roubles. On offrit les cent cin-
quante roubles aux montagnards, qui sont déjà descen-
dus à trois cents.
Le lieutenant-colonel a la certitude qu'ils finiront par
accepter.
Dans ces sortes de négociations, c'est d'habitude un
Tatar de la ville qui sert d'intermédiaire. Celui du co-
lonel Cogniard s'appelle Zalavat.
Chacun a ses espions; seulement, de part et d'autre,
les espions pris et reconnus sont fusillés.
Dernièrement, un des espions du colonel fut pris; on
LE CAUCASE
161
le conduisit sur un petit monticule en vue du camp
russe, et on lui cassa la tête d'un coup de pistolet.
On retrouva le corps deux jours après, à moitie dé-
voré par les chacals.
C'est de Kasafiourte qu'a été envoyé à Schamyl le chi-
rurgien-major Piotrovsky; c'est à une demi-lieue de
Kasafiourte qu'a eu lieu l'échange des princesses.
Pendant que le lieutenant-colonel Cogniard nous don-
mait ces détails, on vint lui dire quelques mots à l'oreille.
Il se mit à rire.
-
Permettez-vous, me demanda-t-il, que je reçoive
chez vous la personne qui a affaire à moi? Vous serez
témoin d'un détail de mœurs qui ne sera pas sans inté-
rêt pour vous.
Comment donc! répondis-je, faites entrer.
Une femme tatare, vêtue de manière qu'on ne lui vît
que les yeux, descendit de cheval à la porte de la rue,
et bientôt parut à celle de l'appartement.
Reconnaissant le colonel à son uniforme, elle alla
droit à lui.
Le colonel était assis derrière une table.
La femme tatare s'arrêta de l'autre côté de cette table,
ouvrit un petit sac qu'elle portait à la ceinture et en tira
deux oreilles.
-
Il
Avec le bout de sa canne, le colonel s'assura que les
deux oreilles étaient bien deux oreilles droites.
prit une plume, du papier et de l'encre, et donna un
bon de vingt roubles.
Puis, en langue tatare :
-
Chez le trésorier, dit-il en repoussant les deux
oreilles du bout de sa canne.
162
IMPRESSIONS DE VOYAGE
L'amazone remit les oreilles et le billet dans son sac,
remonta à cheval et partit au galop, pour aller toucher
les vingt roubles chez le trésorier.
Il y avait une prime de 'ix roubles par tête de mon-
tagnard coupée. Le prince Mirsky, à qui répugnaient
sans doute ces sanglants trophees, décida qu'il suffirait
d'apporter désormais l'oreille droite.
Mais il ne put obtenir de ses chasseurs de se confor-
mer à cette innovation. Depuis qu'ils ont affaire aux
Tatars, ils ont pris l'habitude de couper les têtes, et ils
continuent, prétendant qu'ils ne connaissent pas leur
droite de leur gauche.
Cette prime de dix roubles, donnée par chaque orcille
droite de montagnard, me rappela une histoire que l'on
m'avait racontée à Moscou.
La quantité de loups qui désolaient certains districts
de Russie avait fait accorder une prime de cinq roubles
par chaque loup tué.
La prime était payée sur la présentation de la queue.
Au recensement de l'année 1857, on s'aperçut que l'on
avait payé plus de cent vingt-cinq mille roubles en
primes.
Cela faisait cinq cent mille francs.
On trouva que c'était beaucoup de loups
On fit une enquête et l'on reconnut qu'il y avait, à
Moscou, une fabrique de fausses queues de loup, imi-
tant si bien les véritables, que les gens chargés du
payement s'y étaient trompés.
Aujourd'hui, la prime est abaissée à trois roubles, et
l'on exige la tête tout entière.
Peut-être, un jour, s'apercevra-t-on qu'il y a, soit à
LE CAUCASE
163
Kislar, soit à Derbend, soit à Tiflis, une fabrique de
fausses oreilles de Tchetchens.
Le lieutenant-colonel Cogniard nous invita à dîner
chez lui à cinq heures, et le capitaine Grabbé à monter
en passant dans sa chambre.
Il nous montrerait des dessins de lui, qui, à coup sûr,
disait-il, nous intéresseraient.
IX
LES COUPEURS DE TÊTES
Pendant que nous causions avec le lieutenant-colonel
Cogniard, Kalino, qui avait sur nous deux grands avan-
tages, celui de la langue et celui de la jeunesse, avait
découvert notre hôtesse circassienne et la décidait à
faire son entrée dans le salon.
C'était une fort jolie personne de vingt à vingt-deux
ans, vêtue à la mode de Vladikavkas, et qui, je crois,
avait reconnu qu'il y a plus à faire avec une tête que
I on tourne qu'avec une tête que l'on coupe.
Kalino ignorait que nous eussions accepté une invita
tion à dîner chez le lieutenant-colonel et il avait déter-
miné notre belle Circassienne à diner avec nous.
Notre regret fut grand, mais la parole était engagée.
Par bonheur, Kalino et notre jeune officier de Derbend
n'avaiànt rien promis; ils pouvaient rester, et, maitres
du cuisinier, nous remplacer avec avantage.
Nous fimes agréer nos excuses à la belle Léila. C'était
164
IMPRESSIONS DE VOYAGE
le nom de notre hôtesse. Nous lui promîmes de revenir
aussitôt le diner fini, si, de son côté, elle voulait bien
nous promettre de danser. Et, la chose convenue, nous
partimes avec le capitaine Grabbé.
Il habitait un joli petit appartement donnant sur le
jardin botanique, et il nous montra ses cartons.
C'était un fort joli talent d'amateur, surtout pour les
portraits.
Parmi ces portraits, il y en avait trois ou quatre aux
quels on voyait qu'il s'était adonné tout particulièrement.
Ils se composaient seulement de la tête et du haut du
corps. Les têtes, grandes comme des pièces de dix sous,
étaient merveilleuses d'expression.
Quant à l'uniforme, il était le même.
- Voilà de belles barbes et de magnifiques figures!
lui dis-je qu'est-ce que c'est que ces gaillards-là ?
Les meilleurs enfants de la terre, me répondit-il;
seulement, ils ont une manie.
-
- Laquelle ?
Ils ont fait serment de couper, chaque nuit, au
moins une tête de Tchetchen; et, comme les monta-
gnards abrecks, ils tiennent rigoureusement leur ser-
ment.
Ah! ah! voilà qui devient intéressant! A dix rou-
bles la tête, cela fait trois mille six cent cinquante rou-
bles par an.
-Oh! ce n'est pas pour l'argent : c'est pour le plaisir.
Il y a une caisse commune. Et, quand il s'agit de ra-
cheter un prisonnier, ils sont toujours les premiers à
apporter leurs offrandes.
Et les montagnards, que disent-ils de cela ?
LE CAUCASE
165
- Ils leur rendent la pareille, du mieux qu'ils peu-
vent. Voilà pourquoi mes hommes ont de si belles
barbes et de si beaux cheveux. C'est afin, disent-ils eux-
mêmes, que, lorsqu'ils ont la tête coupée, les Tchetchens
sachent par où les prendre.
-
Et vous en avez un régiment comme cela?
Oh! non! Il faudrait choisir dans toute la Russie
russe pour avoir un régiment d'hommes pareils. Ce corps
a été fondé par le prince Bariatinsky pendant qu'il était
colonel du régiment de Kabardah. C'est lui qui leur a
donné leurs carabines. Vous verrez: ce sont d'excel-
lentes armes de Toula, à deux coups, portant la balle
de munition ordinaire avec une baïonnette de soixante
centimètres de long.
-
La baïonnette est bien gênante pour un bon tireur.
C'est une ligne que l'œil suit malgré lui et qui le fait
dévier.
Leur baïonnette se replie sous le canon de leur
fusil et ne se redresse qu'à leur volonté en pressant un
ressort.
-
---
A la bonne heure! Et ces portraits-là ?
Ce sont les portraits de trois d'entre eux de Ba-
geniok, d'Ignacief, de Michaëlouk.
--
-
Vous avez choisi les plus beaux, je présume?
Non, je vous jure; j'ai pris au hasard.
Et nous pourrons les voir ?
Je crois que le lieutenant-colonel veut vous donner
une petite fête, ce soir, à notre club, qui est tout bon-
nement la boutique du marchand épicier. Et, comme il
n'y a pas de bonne fête sans nos chasseurs, vous les y
verrez.
166
IMPRESSIONS DE VOYAGE
- Mais, alors, ils ne pourront pas faire leur expédition
ce soir?
Oh! ils la feront tout de même... un peu plus tard,
voilà tout.
partir de ce moment, il me passa par l'esprit une
idée qui ne me quitta plus.
C'était de faire l'expédition de la nuit prochaine avec
les chasseurs.
Je crois que la même idée vint en même temps à l'es-
prit de Moynet; car nous nous regardâmes et nous nous
mîmes à rire.
Seulement, ni lui ni moi n'en soufflâmes le mot.
En ce moment, cinq heures sonnèrent.
-Et le lieutenant-colonel? dis-je.
J'aurais pourtant bien voulu faire une copie de ces
croquis, dit Moynet.
A quelle heure partez-vous demain ? demanda le
capitaine Grabbé.
―
Mais rien ne nous presse, répondis-je vivement.
Nous n'avons que trente à trente-cinq verstes à faire
d'ici à Tchiriourth.
Eh bien, dit le capitaine Grabbé, vous verrez nos
hommes ce soir; vous désignerez ceux qui vous con-
viendront, et je vous les enverrai demain matin. Vous
n'aurez jamais eu de meilleurs modèles : ce sont des
gaillards qui vous posent une heure sans cligner une
seule fois de l'œil.
Tranquillisé par cette promesse, Moynet ne fit plus
aucune difficulté de se rendre à l'invitation du lieute-
nant-colonel.
Pendant tout le diner, on causa mœurs, usages, lé-
LE CAUCASE
167
gendes. Le lieutenant-colonel Cogniard, d'origine fran-
çaise, comme l'indique son nom, est un homme d'un
esprit fort distingué, très-observateur, parlant francais
comme s'il avait habité toute sa vie à Paris.
Le diner passa donc aussi rapidement que passaient
ces fameux diners de Scarron où la conversation de sa
femme était chargée de faire oublier le rôti.
C'était à huit heures que nous devions nous trouver
au club, avec les officiers du régiment de Kabardah. Le
diner avait fini à six heures vingt minutes. Nous de-
mandames au lieutenant-colonel la permission d'acquit-
ter la promesse que nous avions faite à notre hôtesse,
de venir passer une heure avec elle, heure qu'elle
avait promis, de son côté, d'employer à nous faire faire.
connaissance avec la danse tcherkesse ou la danse
lesghienne.
-
La permission obtenue, nous fûmes en un instant de
retour à notre domicile. Nos trois dîneurs en étaient au
dessert.
La belle Léila était en grand costume: elle portait sur
la tête une petite calotte brodée d'or, avec un long voile de
gaze tombant jusqu'aux hanches; une longue robe de
satin noir soutachée d'cr; par-dessus cette robe, dont les
manches ouvertes dépassaient de beaucoup la main,
elle portait une petite tunique de soie blanche et rose
serrant les bras, serrant la taille, serrant ou, plutôt,
dessinant les formes inférieures et tombant jusqu'aux
genoux. La taille était marquée par une ceinture d'ar-
gent soutenant un petit poignard recourbé, en ivoire
incrusté d'or, dont le fourreau servait en même temps
d'étui à un petit couteau fort élégant. Enfin, cette toi-
168
IMPRESSIONS DE VOYAGE
lette, que je soupçonnai d'être plus géorgienne que cir-
cassienne, se terminait par de petites pantoufles poin-
tues en velours cerise, brodé d'or, qui n'apparaissaient
que rarement pour montrer un fort joli pied, cachées
qu'elles étaient par les longs plis de la robe de satin
noir.
On a dit que le Circassien était le plus beau peuple de
la création.
Cela est peut-être vrai pour les hommes; cela est con-
testable pour les femmes.
Cependant, à notre avis, le Géorgien peut disputer au
Circassien le prix de la beauté.
Je me rappellerai toujours l'effet que me produisit, à
travers les steppes des Tatars Nogaïs, la vue du premier
Géorgien que nous aperçûmes.
Depuis trois semaines ou un mois, l'aspect des Kal-
mouks au milieu desquels nous avions voyagé, et des
Mongols au milieu desquels nous voyagions, faisait pas-
ser sous nos yeux les deux types les plus incontestés,
pour nous autres Occidentaux, de la laideur humaine :
teint jaune, peau huileuse, yeux petits et retroussés,
nez épaté ou presque absent, barbe à poils isolés, che-
veux incultes. malpropreté proverbiale; voilà ce qui, du
matin au soir, récréait notre vue.
Tout à coup, en arrivant à une station, nous aper-
çûmes, debout, gracieusement appuyé au chambranle
de la porte, un homme de vingt-cinq à trente ans, coiffé
d'un bonnet à la persane, mais plus bas de forme. Sa
figure, au teint mat, était encadrée dans de beaux che-
veux luisants et doux comme de la soie. Il avait une
barbe noire aux reflets rougeâtres. Ses sourcils étaient
LE CAUCASE
169
tracés comme avec un pinceau. Son œil noir, plein de
vaguïté, était ombragé par une paupière de velours Son
nez semblait avoir servi de modèle à celui de l'Apollon
Pythien. Ses lèvres, rouges comme du corail à travers
sa barbe noire, faisaient valoir des dents de nacre. Et,
avec tout cela, cette espèce de dieu grec descendu sur
la terre, ce Dioscure qui avait oublié de remonter à
l'Olympe, était vêtu d'une tchoka déchirée, d'une be-
chemette en loques, et ses pieds nus passaient à l'ex-
trémité d'un large pantalon de drap lesghien.
Nous jetàmes, Moynet et moi, un cri involontaire
d'admiration, tant la beauté est, chez les peuples civi-
lisés, la beauté! tant il est inutile de la contester! tant
il est impossible de ne pas la reconnaître, qu'elle appa-
raisse sous les traits de l'homme ou de la femme!
Je fis demander à notre jeune homme à quelle race il
appartenait. Il nous répondit qu'il était Géorgien.
Eh bien, à notre avis, le seul avantage, comme
beauté, que possède le Tcherkesse sur le Géorgien, c'est
celui qu'aura toujours le montagnard sur l'homme des
villes, c'est-à-dire l'adjonction du pittoresque à la per-
fection de la forme.
Le Tcherkesse, avec son faucon sur le poing, sa
bourka sur l'épaule, son bachlik sur la tète, son kandjar
à la ceinture, sa schaska au côté, son fusil à l'épaule,
c'est le moyen âge ressuscité, c'est le xve siècle appa-
raissant au milieu du XIX.
Le Géorgien, avec son charmant costume tout de soie
et de velours, c'est la civilisation du xvIIe siècle; c'est
Venise, c'est la Sicile, c'est la Grèce, c'est ce que l'on a vu.
Le Circassien, c'est ce que l'on rêve.
1.
10
170
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Quant aux Circassiennes, peut-être leur réputation de
beauté, trop vantée, leur nuit-elle, surtout au premier
aspect. Il est vrai que nous avons vu les Circassiennes
de la plaine, et non les Circassiennes de la montagne. Il
est probable que la beauté primitive des femmes s'abâ-
tardit en descendant vers la plaine. Pour juger, d'ail-
leurs, pour apprécier, pour affirmer, il faudrait avoir pu
étudier la beauté des femmes de la Circassie, comme
l'ont fait certains voyageurs, et comme paraît l'avoir
fait Jean Struis, auquel on peut d'autant plus se fier, ce
me semble, qu'il appartient à une nation qui ne s'é-
chauffe pas facilement.
Jean Struis, comme l'indique son nom, est Hollandais.
Nous citerons ce qu'il dit des Circassiennes. Il est
moins difficile et surtout moins embarrassant parfois de
citer que d'écrire.
« Les femmes du Caucase, dit Jean Struis, ont toutes
de l'agrément et je ne sais quoi qui les fait aimer. Elles
sont belles et fort blanches, et cette blancheur est mêlée
d'un si beau coloris, que ce n'est que lis et roses aux
endroits où il faut qu'ils soient pour faire une beauté
parfaite. Leur front est grand et uni, et, sans le secours
de l'art, elles ont si peu de sourcils, qu'on dirait que ce
n'est qu'un fil de soie recourbé. Elles ont les yeux
grands, doux et pleins de feu; le nez bien tourné, les
lèvres vermeilles, la bouche riante et petite, le menton
tel qu'il doit être pour achever un ovale parfait. Le
cou et la gorge ont la blancheur et l'embonpoint que
demandent les connaisseurs dans une beauté achevée,
et sur un dos plein et blanc comme neige tombent de
longs cheveux de la couleur du plus beau jais, tantôt
LE CAUCASE
171
flottants, tantôt tressés, et qui accompagnent toujours.
agréablement le tour du visage. En parlant du sein,
j'ai passé vite, comme on fait des choses communes, et
cependant il n'est rien de si rare ni qui mérite plus d'at-
tention : les deux globes y sont bien placés, bien saillis,
d'une fermeté incroyable, et je puis dire, sans exagérer,
que jamais rien ne fut plus beau ni plus propre, un de
leurs grands soins étant de les laver tous les jours, de
peur, disent-elles, de se rendre indignes, par leur négli-
gence, des grâces que le ciel leur a faites. Leur taille est
belle, grande et aisée, et toute leur personne pourvue
d'un air libre et dégagé. Avec de si beaux dons, elles ne
sont point cruelles, et ne s'effrayent pas de l'abord d'un
homme, de quelque pays qu'il soit; et, soit qu'il les ap-
proche ou qu'il les touche, bien loin de le rebuter, elles
se feraient scrupule de l'empêcher de cueillir ce qu'il
faut de lis et de roses pour un bouquet de juste grosseur.
Mais, si les femmes sont faciles, de leur côté les hommes
sont si bons, qu'ils voient d'un air froid cajoler leurs
femmes, dont ils ne sont ni fous ni jaloux, alléguant
pour raison qu'il en est des femmes comme des fleurs,
dont la beauté serait inutile s'il n'y avait pas d'yeux
pour les regarder ni de mains pour les toucher. »
Voilà ce qu'écrivait à Amsterdam, en 1661, pendant
les commencements du règne de Louis XIV, et dans un
style qui, comme on le voit, ne serait pas indie de
Benserade, le galant voyageur Jean Struis.
Comme il paraît avoir fait sur les Circassiennes des
études plus approfondies que les miennes, je me con-
tenterai de me ranger à son avis et d'inviter mes lec-
teurs à en faire autant.
172
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Au reste, cette réputation de beauté est si bien établie,
que, sur les marchés de Trébisonde et dans les bazars
de Constantinople, le prix d'une Circassienne est pres-
que toujours le double, parfois le triple de celui d'une
femme dont, au premier coup d'œil, la beauté nous
paraîtra égale et même supérieure.
Cette digression, au lieu de nous éloigner de notre
hôtesse, n'a fait que nous en rapprocher.
Elle nous avait promis de danser et nous tint parole;
seulement, comme nous avions négligé de ramener un
musicien quelconque, elle fut obligée de danser en s'ac-
compagnant d'un accordéon dont elle jouait elle-même,
ce qui enlevait à sa danse l'élégance des mouvements
des bras.
Mais ce que nous voyions de cette danse était si char-
mant, que nous nous promimes, après le club, de rame-
ner un musicien quelconque pour que l'habile Léila pût
avoir un succès tout à fait digne de son mérite.
A huit heures, le capitaine Grabbé vint nous prendre.
La réunion était complète, et nous étions attendus au
club.
Comme on nous en avait prévenus, le club était tout
simplement la boutique d'un épicier. Sur le comptoir,
qui s'étendait dans toute la longueur de la boutique et
derrière lequel passaient seuls les privilégiés, étaient
rangés des fromages de toutes les espèces, des fruits
frais ou confits de tous les pays.
Mais ce qui était formidable à voir, c'était une double
rangée de bouteilles de vin de Champagne, s'étendant
d'un bout du comptoir à l'autre, avec une régularité qui
faisait honneur à la discipline russe.
LE CAUCASE
173
Pas une, en effet, qui dépassât l'autre d'une ligne, pas
une qui ne sentit les coudes de sa voisine.
Je ne les comptai pas; il devait bien y en avoir
soixante ou quatre-vingts.
Cela faisait deux ou trois par convive, en supposant
qu'on n'envoyât pas chercher de renfort à la cave.
Nulle part on ne boit comme en Russie,
en Géorgie cependant.
-
- si ce n'est
Ce serait une lutte curieuse à voir qu'une lutte entre
des buveurs russes et géorgiens; j'offre de parier que
le chiffre des bouteilles bues arriverait à une douzaine
par homme; mais je ne me charge pas de dire d'avance
à qui demeurerait la victoire.
J'étais, au reste, déjà aguerri à ces sortes de luttes.
Dans la vie habituelle, je ne bois que de l'eau à peine
rougie. Quand l'eau est bonne, je la bois pure.
Fort ignorant sur les crus des vins, capable de con-
fondre le vin de Bordeaux avec le vin de Bourgogne, j'ai
pour l'eau une extrême finesse de dégustation. A l'épo-
que où j'habitais Saint-Germain, et lorsque, par paresse,
mon jardinier allait puiser l'eau à une fontaine plus
rapprochée que celle dont l'eau me désaltérait d'ha-
bitude, je reconnaissais la substitution à l'instant même.
Mais, de même que tous les hommes qui boivent peu,
ce que je vais dire a l'air d'un paradoxe, —je suis
très-difficile à griser.
La facilité à se griser, chez les hommes qui boivent
Deaucoup, tient à ce qu'il y a toujours un reste d'ivresse
de la veille. Je fis donc amplement honneur aux quatre-
vingts bouteilles de vin de Champagne réunies pour
la fête dont j'étais le héros.
10.
174
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Pendant ce temps, retentissaient dans une pièce voi-
sine le tambourin tatar et la flûte lesghienne; c'étaient
nos coupeurs de têtes, les chasseurs du régiment de
Kabardah, qui venaient nous donner un échantillon de
leur science chorégraphique.
A peine la porte fut-elle ouverte et fûmes-nous in-
troduits comme spectateurs, que je reconnus les origi-
naux des portraits que j'avais vus : Bageniok, Ignacief et
Michaëlouk. Ils furent fort étonnés que je les appelasse
par leurs noms, et cette prescience de leur individua-
lité ne contribua pas peu à activer la connaissance.
Au bout de dix minutes, nous étions les meilleurs
amis du monde, et ils nous faisaient sauter dans leurs
bras comme des enfants.
Chacun dansa de son mieux: nos chasseurs de Kabar-
dah, la tcherkesse et la lesghienne; Kalino, un des plus
beaux, et surtout un des plus infatigables danseurs que
Je connaisse, leur répondit par la trépaka. Peu s'en fallut
que je ne me rappelasse les jours de ma jeunesse et que
je ne leur laissasse à mon tour, dans le cancan, un échan-
tillon de notre danse nationale.
A dix heures, la soirée finit; nous primes congé du
lieutenant-colonel, qui fixa notre départ au lendemain
onze heures du matin, voulant avoir le temps de pré-
venir un prince tatar que nous dinerions en passant
chez lui; puis, de nos jeunes officiers, parmi lesquels
nous remarquâmes trois ou quatre capotes de soldat,
dont les habitants-j'allais dire, à tort, les propriétaires :
le soldat ne possède rien, pas même sa capote-dont les
habitants ne nous parurent ni moins gais, ni moins
libres avec leurs supérieurs que les autres.
LE CAUCASE
175
C'étaient de jeunes officiers faits soldats à la suite de
condamnations politiques. Aux yeux de leurs camarades,
ils ne perdent absolument rien par cette dégradation,
et, par une délicatesse de cœur que devrait admirer,
mais que se contente de tolérer, je crois, le gouverne-
ment russe, ils jouissent au Caucase de la position so-
ciale dont ils sont privés à Moscou et à Saint-Pétersbourg.
En nous retirant, nous demandâmes au lieutenant-
colonel la permission d'emmener chez nous Bageniok,
Ignacief et Michaëlouk; ce qui nous fut accordé, à la
condition qu'ils seraient libres à minuit.
Il y avait un secret d'arrangé pour la nuit.
C'est ainsi que l'on nomme une expédition nocturne
contre les voleurs d'hommes, de femmes et d'enfants.
Nous promîmes à nos trois Kabardiens de leur rendre
la liberté à l'heure à laquelle ils la réclameraient; ils
échangèrent quelques mots tout bas avec leurs cama-
rades et nous regagnâmes notre domicile, où nous
savions être attendus. par notre hôtesse, qui prenait,
comme actrice, à la danse, autant de plaisir qu'elle
nous en donnait comme spectateurs.
X
LE SECRET
Au nombre des trois Kabardiens que nous ramenions
avec nous, était non-seulement un danseur remarquable,
mais encore un musicien distingué.
176
IMPRESSIONS DE VOYAGE
C'était Ignacief.
Ignacief, gros, court, bâti en Hercule dans sa taille
trapue, avec son papak large comme ses épaules et
dont les frisons lui descendaient jusqu'au nez, sa barbe
rousse, dont les poils lui descendaient jusqu à la cein-
ture, était un des types les plus grotesques et, en même
temps, les plus terribles que j'ai vus.
De ses bras courts et robustes, il jouait du violon,
avec cette singularité qu'il tenait le violon de la main
droite et l'archet de la main gauche.
Il mettait à appuyer son archet sur les cordes de son
violon, la même énergie qu'il eût mise à faire grincer
une scie sur un morceau de bois de fer.
Notre hôtesse pouvait désormais danser, non-seule-
ment avec les jambes, mais encore avec les bras.
Nous avions cru d'abord qu'elle serait un peu effrayée
à la vue des trois visages que nous lui ramenions; mais
sans doute qu'elle les connaissait, car elles les accueillit
avec un charmant sourire, donna une poignée de main
à Bageniok et échangea quelques mots avec Ignaciet et
Michaëlouk.
Ignacief tira son violon de dessous sa tcherkesse et
commença à le râcler.
Sans se faire prier autrement, Léila se mit à danser
à l'instant même; Bageniok lui fit vis-à-vis.
J'ai déjà parlé de la tristesse profonde de la danse russe.
Elle ressemble à ces danses de funérailles que les Grecs
menaient aux tombeaux des morts. Les danses de l'Orient
ne sont guère plus gaies, à moins que, comme celle des
almées et des bayadères, elles ne tombent dans les
danses expressives.
LE CAUCASE
177
Et encore sont-elles libertines, cyniques même, mais
jamais gaies.
Ce ne sont point des danses, c'est une marche lente
en avant et en arrière, où les pieds ne quittent jamais le
sol; où les bras, beaucoup plus occupés que les jambes,
font le mouvement d'attirer ou de repousser; où la
mélodie est toujours la même et se prolonge à l'infini,
bien sûr qu'est le musicien que danseurs et danseuses
peuvent exécuter ces sortes de mouvements toute
une nuit sans être le moins du monde fatigués le
matin.
Le bal dura jusqu'à minuit, la même danseuse suffi-
sant à Bageniok, à Michaëlouk et à Kalino, qui, de temps
en temps, n'y pouvant tenir, changeait la danse les-
ghienne ou kabardienne en danse russe.
Quant à Ignacief, qui eût dû être le plus fatigué de
tous, attendu que c'était lui qui se donnait le plus de
mouvement, il semblait être infatigable.
A minuit, on entendit une certaine rumeur dans la
cour, puis dans le corridor. C'étaient les compagnons
de nos chasseurs qui les venaient chercher. Ils étaient
en costume de campagne, c'est-à-dire qu'au lieu de
leurs teherkesses d'apparat, avec lesquelles ils nous
avaient reçus, ils étaient vêtus de tcherkesses en lam-
beaux.
Celles-là, c'était leur costume de guerre, c'étaient
celles que les expéditions nocturnes avaient effilées aux
ronces et aux épines.
Pas une qui n'eût sa trace de balle ou de poignard,
pas une qui n'eût ses taches de sang.
Si elles avaient pu parler, elles eussent raconté les
1
178
IMPRESSIONS DE VOYAGE
luttes mortelles, les combats corps à corps, les cris des
blessés, les dernières imprécations des mourants.
Au drapeau, l'histoire belliqueuse du jour ; à elles, les
légendes sanglantes de la nuit.
Chaque homme avait sa carabine à deux coups sur
l'épaule et son long kandjar à la ceinture. Pas une de
ces carabines dont les balles n'eussent donné la mort;
pas un de ces kandjars dont le fil n'eût séparé, non pas
une tête, mais dix têtes des épaules.
Pas d'armes intermédiaires.
Les compagnons de Bageniok, de Michaëlouk et d'Igna-
cief leur avaient apporté leurs tcherkesses de campagne
et leurs carabines.
Quant à leurs kandjars, ils ne les quittent jamais;
quant à leurs cartouchières, elles sont toujours bourrées
de poudre et de balles.
Nos deux danseurs et le musicien revêtirent leurs
habits de guerre. Pendant ce temps, Moynet, Kalino et
moi, nous nous armions de notre côté.
Nous fûmes prêts en même temps qu'eux.
-
Païdiome! dis-je en russe.
Cela voulait dire : « Partons ! »
Les chasseurs nous regardèrent avec étonnement.
--
Expliquez-leur, dis-je à Kalino, que nous partons
avec eux et que nous voulons être de l'expédition.
Kalino leur traduisit mes paroles et le signe affirma-
tif que Moynet fit de la tête.
Bageniok, qui était le sergent-major et qui avait d'ha-
bitude le commandement de l'expédition, devint sérieux.
- Est-ce bien vrai, demanda-t-il à Kalino, ce que
disent le général français et son aide de camp?
LE CAUCASE
179
Rien ne leur eût
général français et
camp.
pu ôter de l'idée que j'étais un
que Moynet était mon aide de
-C'est parfaitement vrai, répondit Kalino.
-
Alors, continua Bageniok, il faut que les deux
Français sachent quelles sont nos habitudes. Libre à eux,
du reste, de ne pas s'y conformer, puisqu'ils ne sont
pas de la compagnie.
-
Les habitudes? demandai-je. Voyons cela.
- Jamais deux chasseurs n'attaquent un Tchetchen:
un homme vaut un homme. On se bat donc homme contre
homme. Si l'on appelle au secours, alors seulement deux
hommes peuvent se mettre contre un; mais on n'appelle
jamais au secours. Si un chasseur est attaqué par deux,
trois, quatre montagnards, autant de chasseurs vien-
nent à son secours qu'il y a de montagnards; pas un de
plus, pas un de moins. Si l'on peut tuer de loin, tant
mieux; on a une carabine, c'est pour s'en servir. Main-
tenant, comment les Français comptent-ils faire ?
Kalino nous transmit la demande.
-
- Comme vous faites vous-mêmes, pas autrement.
Vous embusquerez-vous tous les trois ensemble ?
ou vous placerez-vous comme nous et avec nous ?
-
-Je désirerais, répondit Kalino, et je crois que c'est
le désir de mes compagnons, que chacun de nous pût
être près d'un de vous.
-
- Soit. Je me charge du général; Ignacief se char-
gera de l'aide de camp; vous qui êtes Russe, vous ferez
comme vous l'entendrez.
Kalino voulait absolument être où il y avait le plus
de danger. Combattre un Tcherkesse et le tuer - en
180
IMPRESSIONS DE VOYAGE
-
amateur, — c'était pour lui la croix de Saint-Georges,
c'est-à-dire la plus belle des croix russes.
Minuit sonna. Nous étions prêts; on partit.
D'abord, la nuit semblait sombre à ne pas voir à
quatre pas devant soi; mais, au bout de cent pas, nos
yeux étaient déjà familiarisés avec l'obscurité. Pas un
homme, pas une femme n'était dehors; des chiens
seulement se levaient de temps en temps sur le seuil
des portes ou traversaient la rue. Mais, sans doute, leur
instinct leur disait qu'ils avaient affaire à des amis :
aucun d'eux n'aboya.
Nous sortimes de la ville, et nous nous trouvâmes
sur la rive droite de la rivière Kara-Sou. Arrivés là, le
bruit des cailloux qu'elle roulait avec son eau absorba
le bruit de nos pas.
Nous voyions devant nous la montagne comme une
masse noire.
La nuit était superbe; le ciel, tout brodé de diamants.
Jamais le beau vers de Corneille :
Cette obscure clarté qui tombe des étoiles,
n'avait eu de plus exacte application.
Nous avions fait un quart de lieue, à peu près, quand
Bageniok fit signe de s'arrêter.
Il est impossible d'être obéi avec plus de précision
qu'il ne le fut.
Il se coucha, se mit l'oreille contre terre et écouta.
Puis, se relevant :
Ce sont des Tatars de la plaine, dit-il.
LE CAUCASE
181
- Comment peut-il savoir cela ? demandai-je à Kalino,
qui me traduisit sa phrase.
Kalino reproduisit mon interrogation.
- Leurs chevaux marchent l'amble, dit Bageniok;
au milieu de leurs rochers, les chevaux des montagnes
sont bien forcés de marcher le pas ordinaire.
En effet, cinq ou six minutes après, nous vîmes passer
dans l'obscurité une petite troupe de cavaliers composée
de sept ou huit personnes.
Elle ne nous vit pas, Bageniok nous ayant recom-
mandé de nous cacher derrière la saillie formée par la
rive droite de l'Yarak-Sou.
Je demandai le motif de cet excès de précaution.
Souvent les montagnards ont des espions parmi les
gens de la plaine. Un des hommes que nous venions de
voir passer pouvait être un espion, se séparer de la pe-
tite troupe et donner avis aux Tatars.
Nous attendimes donc qu'ils fussent tout à fait éloi-
gnés pour nous remettre en route.
Au bout d'une demi-heure de marche, nous vîmes un
bâtiment qui blanchissait à notre gauche.
C'était la forteresse russe de Knezarnaïa, c'est-à-dire
le point le plus avancé de toute la ligne.
La pente des montagnes vient mourir au pied de ses
murailles. Nous entendions sur ces murailles la voix de
la sentinelle qui criait: Slouchi (écoute)!
Nous aussi, nous écoutâmes. Mais cette voix, repro-
duite par une seconde sentinelle pour se perdre encore,
puis par une troisième pour s'éteindre tout à fait, n'eut
pas un quatrième écho, et s'évanouit dans l'air comme
le cri d'un esprit de la nuit.
1.
11
182
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Nous continuâmes de marcher dix minutes encore,
à peu près. Puis, presque à pied sec, nous passâmes
l'Yarak-Sou, et suivîmes, à travers des buissons épineux,
la pente de la montagne, jusqu'à une seconde rivière
aussi desséchée que la première; nous la franchîmes
sans difficulté et nous nous engageâmes dans une espèce
de chemin frayé par les pâtres, lequel nous conduisit,
cette fois, près d'une troisième rivière, plus large et
évidemment plus profonde que les deux autres.
C'était l'Axaï, un des affluents du Terek.
L'autre que nous venions de traverser presque à sa
source était l'Yaman-Sou.
Avant que je me fusse rendu compte à moi-même de
la façon dont nous allions traverser la rivière, Bageniok
m'avait fait signe de monter sur ses épaules.
La même invitation était faite à mes deux compa-
gnons par Ignaciet et Michaëlouk.
Nous nous fimes prier juste ce qu'il fallait pour ne
pas être indiscrets, et nous entourchâmes nos mon-
tures.
Les chasseurs avaient de l'eau jusqu'au-dessus
du genou.
Ils nous déposèrent sur l'autre rive.
Puis, en silence, Bageniok reprit sa route en desccn-
dant le cours de la rivière, cette fois, et en suivant la
rive gauche de l'Axaï.
Je ne devinais pas bien le but de la manœuvre. Mais
je me taisais, comprenant la nécessité du silence et me
réservant de demander une explication plus tard.
A mesure que nous descendions, l'Axaï devenait plus
large, et sans doute aussi plus profond.
LE CAUCASE
183
Un de nos hommes échangea un signe avec Bageniok
et s'arrêta.
Cent pas plus loin, un second s'arrêta à son tour.
Cent pas plus loin, un troisième.
Je compris que l'on se plaçait à l'affût.
Pendant tout son cours dans la montagne, la rivière
était guéable. Or, en revenant de leurs expéditions noc-
turnes, les Tchetchens ne s'amusaient pas à la remonter.
Ils se jetaient avec leurs chevaux où ils se trouvaient.
Voilà pourquoi, de cent pas en cent pas, les chasseurs
se plaçaient le long de la rivière.
Tous s'arrêtèrent, les uns après les autres. Bageniok,
qui marchait en tête, s'arrêta naturellement le dernier.
Je m'arrêtai avec lui.
Il se coucha à terre, et me fit signe d'en faire autant.
Comme il ne parlait pas français, que je ne parlais pas
russe, nous ne pouvions nous entendre que par signes.
Je fis comme il faisait, m'abritant, ainsi que lui, sous
un buisson.
On entendait, pareils à des lamentations d'enfant, les
cris des chacals qui rôdaient dans la montagne.
Ces cris et le bruit de l'eau de l'Axaï étaient les seuls
qui troublassent le silence de la nuit. On était trop
loin de Kasafiourte pour entendre la vibration de l'hor-
loge, et de Knezarnaïa pour entendre la voix des fac-
tionnaires.
Tous les bruits que nous entendions, à ce point de la
montagne où nous étions, étaient des bruits ennemis,
qu'ils vinssent des hommes ou des animaux.
Je ne sais ce qui se passait dans l'esprit de mes com-
pagnons, mais ce qui me frappait, c'était le peu de
184
IMPRESSIONS DE VOYAGE
temps qu'il faut pour amener dans la vie les plus étran-
ges contrastes.
Il y avait deux heures à peine, nous étions au milieu
de la ville, dans une chambre bien chaude, bien éclairée,
bien amie. Léila dansait, en coquetant de son mieux
avec ses yeux et avec ses bras. Ignacief jouait du vio-
lon. Bageniok et Michaëlouk lui faisaient vis-à-vis. Nous
battions des mains et des pieds; nous n'avions pas une
pensée qui ne fût gaie et joyeuse.
Deux heures s'étaient écoulées. Nous étions dans une
nuit froide et sombre, au bord d'une rivière inconnue,
sur une terre hostile, couchés la carabine à la main, le
poignard au côté, non pas, comme cela m'était arrivé
vingt fois, à l'affût d'une bête sauvage, mais en embus-
cade, attendant, pour tuer ou pour être tués, des hommes
comme nous, faits à l'image de Dieu comme nous! et
nous nous étions jetés en riant dans cette entreprise :
comme si ce n'était rien que de perdre son sang ou de
verser celui des autres !
Il est vrai que ces hommes que nous attendions
étaient des bandits, des hommes de pillage et de meurtre,
laissant derrière eux la désolation et les pleurs. Mais ces
hommes étaient nés à quinze cents lieues de nous, avec
des mœurs autres que nos mœurs. Ce qu'ils faisaient,
leurs pères l'avaient fait avant eux, leurs ancêtres avant
leurs pères, leurs aïeux avant leurs ancêtres.
Pouvais-je véritablement demander à Dieu de me
prêter son aide si je courais un danger que j'étais venu
si inutilement, si imprudemment chercher ?
Ce qu'il y avait d'incontestable, c'est que j'étais sous
un buisson au bord de l'Axaï, que j'y attendais les
LE CAUCASE
185
Tchetchens, et qu'en cas d'attaque, ma vie dépendait de
la justesse de mon coup d'œil, ou de la force de mon
bras.
Deux heures s'écoulèrent ainsi.
Soi que la nuit s'éclaircît, soit que mon œil s'habi-
tuât aux ténèbres à force de sonder l'obscurité, j'en étais
arrivé à distinguer parfaitement l'autre côté du fleuve.
Je ne perdais pas de vue la rive opposée, quand il me
sembla entendre à ma droite un faible bruit.
Je jetai les yeux sur mon compagnon: soit qu'il n'en-
tendît pas, soit que ce bruit lui parût sans importance,
il n'avait pas l'air d'y faire attention.
Le bruit devenait de plus en plus perceptible. Il me
semblait entendre le pas de plusieurs personnes.
Je me rapprochai insensiblement de Bageniok, lui mis
une main sur le bras et étendis l'autre main du côté où,
cette fois, j'entendais bien distinctement le bruit.
-
Nitchevo, me dit-il.
Je savais assez de russe pour traduire nitchevo.
« Ce n'est rien, » m'avait répondu Bageniok.
Je n'en restai pas moins l'œil fixé du côté d'où venait
le bruit.
Alors, je vis, à vingt pas de moi, s'avancer un grand
cerf, à la magnifique empaumure. Il était suivi de sa
biche et de deux faons.
Il s'approcha sans défiance du cours d'eau et se mit
à boire.
Ce n'était rien, avait dit Bageniok. En effet, ce n'était
pas le gibier que nous attendions.
Je ne pus m'empêcher de le mettre en joue... Oh! si
j'avais pu làcher le coup, il était bien à moi.
186
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Tout à coup, il releva la tête, tendit le cou vers la
rive opposée, aspira l'air, jeta une espèce de cri d'alarme.
ct se rejeta dans la montagne.
Je connaissais trop les habitudes des animaux sau-
vages pour ne pas comprendre que toute cette panto-
mime de mon cerf indiquait que, de l'autre côté de la
rivière, il se passait quelque chose d'insolite.
Je me retournai vers Bageniok.
-
Smirno, me dit-il.
Je n'avais pas compris la parole, mais je compris le
geste. Il me disait de ne pas bouger, et de m'effacer le
plus possible contre terre.
Je lui obéis.
Lui se glissa comme un serpent le long de la rive du
fleuve, continuant de le descendre, et, par conséquent,
s'éloignant de moi.
Tant que je pus, je le suivis des yeux.
Quand je l'eus perdu de vue, mon regard se reporta
naturellement de l'autre côté de l'Axaï.
Alors, en même temps qu'il me semblait entendre
le galop d'un cheval, je distinguai dans l'obscurité un
groupe plus compacte que ne l'eût été celui d'un simple
cavalier.
Le groupe se rapprochait, sans devenir plus explicable.
Ce que je compris, au battement de mon cœur plus
encore que par le témoignage de mes yeux, c'est qu'un
cuncmi était devant nous.
Je regardai du côté d'Ignacief: personne ne bougeait.
On eût dit que la rive du fleuve était déserte.
Je regardai du côté de Bageniok: il avait disparu de-
puis longtemps.
<
LE CAUCASE
187
Je reportai ma vue de l'autre côté de la rivière et j'at-
tendis immobile.
Le cavalier était arrivé au bord de l'Axaï. Il se pré-
sentait à moi diagonalement et je pouvais voir qu'il traî-
nait une personne à la queue de son cheval.
C'était un prisonnier ou une prisonnière.
Au moment où il poussa son cheval dans l'eau et où
celui ou celle qu'il traînait après lui fut obligé de l'y
suivre, on entendit un cri lamentable.
C'était un cri de femme.
Tout le groupe était déjà dans le fleuve, à deux cents
pas au-dessous de moi.
Que faire ?
Comme je m'adressais cette interrogation, la rive
du fleuve s'éclaira subitement; un coup de feu se fit
entendre. Le cheval battit l'eau convulsivement de ses
pieds, et tout le groupe disparut dans la tempête soule-
vée au milieu du fleuve.
Un second cri, cri de détresse comme le premier,
poussé par la même voix, retentit.
Cette fois, je courus du côté où s'accomplissait le
drame.
Au milieu de cette espèce de tourbillon qui continuait
d'agiter le fleuve, une flamme brilla, un second coup de
feu jaillit.
Puis un troisième coup de feu partit du bord, puis j'en-
tendis le bruit de quelqu'un qui s'élançait à l'cau, je vis
comme une ombre se dirigeant vers le milicu de la ri-
vière, j'entendis des cris, des imprécations; puis, tout à
coup, bruit et mouvement, tout cessa.
Je regardai autour de moi; mes compagnons les plus
188
IMPRESSIONS DE VOYAGE
rapprochés m'avaient rejoint et attendaient, immobiles
comme moi.
Alors, nous vîmes venir à nous quelque chose d'im-
possible à reconnaître dans l'obscurité, mais qui, cepen-
dant, de seconde en seconde, se dessina plus clairement.
Lorsque le groupe ne fut plus qu'à dix pas de nous,
nous distinguâmes et nous comprîmes.
L'agent moteur était Bageniok; il tenait son kandjar
entre ses dents, portait, sur son épaule droite, une femme
évanouie, mais qui n'avait pas lâché son enfant, qu'elle
tenait entre ses bras; et, de sa main gauche, par la seule
tresse de cheveux qu'elle eût au milieu du crâne, une
tête de Tchetchen trempant à moitié dans l'eau.
Il jeta la tête sur la berge, y déposa la femme et
l'enfant, et dit en russe, d'une voix où il était impossible
de distinguer la moindre émotion :
Maintenant, mes amis, lequel de vous a une goutte
de vodka ?
Et ne croyez pas que ce fût pour lui qu'il la deman-
dait.
C'était pour la femme et l'enfant.
Deux heures après, nous rentrions à Kasafiourte, ra-
menant en triomphe l'enfant et la mère, parfaitement
revenus à la vie.
Mais j'en suis encore à me demander si l'on a le droit
de se mettre à l'affût d'un homme comme on se met à
l'affût d'un cerf ou d'un sanglier.
1
LE CAUCASE
189
XI
LE PRINCE ALI
Le lendemain, à onze heures, comme la chose avait éte
arrêtée la veille, le lieutenant-colonel Cogniard vint nous
prendre.
Moynet avait employé la matinée à faire un dessin ae
Bageniok, qui, pendant la première demi-heure, avait
posé comme un marbre, mais qui, tout à coup, s'était
mis à trembler la fièvre en déclarant que, malgré sa
bonne volonté, il lui était impossible de se tenir debout.
Il avait attrapé un refroidissement.
Nous lui avions fait boire un verre de vodka; nous
lui avions donné une dernière poignée de main et l'a-
vions envoyé se coucher.
Pendant qu'il posait, je lui avais fait demander par
Kalino des détails sur son affaire de la veille.
En effet, j'avais bien saisi l'ensemble, mais les détails
m'avaient échappé.
Voici comment les choses s'étaient passées :
Dès qu'il avait aperçu le Tchetchen, Bageniok avait
couru ou plutôt s'était glissé à l'endroit où il avait pré-
sumé que cet homme passerait la rivière.
Bageniok avait parfaitement vu qu'il traînait derrière
lui une femme attachée par un licou à la queue de son
cheval.
Il avait calculé alors que, s'il tuait l'homme d'abord, le
44.
190
IMPRESSIONS DE VOYAGE
cheval, livré à lui-même, s'emporterait et, en s'empor-
tant, étranglerait la femme.
Il avait donc pris le parti de tuer le cheval avant
l'homme. Ainsi avait-il fait. Sa première balle avait porté
en plein dans le poitrail de l'animal, que nous avions
alors entendu battre furieusement l'eau de ses pieds de
devant. Au milieu de l'agonie de son cheval, le Tche-
tchen avait làché à son tour son coup de fusil, et avait
enlevé le papak de Bageniok, mais sans toucher la tête.
Bageniok avait aussitôt lâché son second coup de ca-
rabine et avait tué ou blessé à mort le Tchetchen.
Il s'était aussitôt élancé à l'eau. Il s'agissait de sauver
la femme avant qu'elle fut étranglée ou noyée.
Arrivé au milieu du fleuve, où le cheval se débattait
dans les convulsions de l'agonie, il avait, d'un coup de
kandjar, coupé le licou et soulevé la femme hors de l'eau.
Alors seulement, il s'était aperçu qu'elle tenait un enfant
entre ses bras.
En ce moment, il avait éprouvé une vive douleur au
mollet c'était le montagnard à l'agonie qui le mordait
à belles dents.
Pour lui faire lâcher prise, il lui avait coupé la tête.
Voilà comment nous l'avions vu revenir, son kandjar
aux dents, la femme et l'enfant sur une épaule, et la tête
du montagnard à la main.
Cela s'était passé bien simplement comme vous voyez,
ou plutôt Bageniok nous avait raconté cela comme une
chose toute simple.
Nous primes congé de notre hôtesse, emportant non-
seulement le souvenir de son hospitalité, mais encore
un portrait d'elle que Moynet avait fait la veille, tandis
LE CAUCASE
191
qu'elle dansait la lesghienne avec Bageniok, au son du
violon d'Ignacief.
Pour aller diner à l'aoul du prince tatar, il nous fal-
lait passer, à moins de faire un long détour, sur les
terres de Schamyl. Le lieutenant-colonel Cogniard ne
nous cacha point que nous avions dix chances d'être
attaqués contre une de ne l'être pas ; mais c'était une ga-
lanterie qu'il nous faisait. Il avait pris cinquante hommes
d'escorte et tout cet état-major de jeunes officiers qui, la
veille, nous avait donné une fête.
En sortant de Kasafiourte, on entre dans la plaine de
Koumich, magnifique désert où l'herbe, que personne
ne fauche, pousse à la hauteur du poitrail des che-
vaux.
Cette plaine- qui, à notre droite, venait se rattacher au
pied des montagnes derrière lesquelles se tient Schamyl
et du haut desquelles ses vedettes nous suivaient de
l'œil, s'étendait à gauche à perte de vue et sur une ligne
tellement horizontale, que je crus un instant qu'elle était
bordée par la mer Caspienne.
La plaine de Koumich, où le vent seul est roi, que nul
n'ensemence, que nul ne récolte, foisonne de gibier. Au
loin, nous voyions bondir les chevreuils et marcher gra-
vement les grands cerfs, tandis que, sous les pieds des
chevaux de notre escorte, devant l'attelage de notre
tarentasse, se levaient des vols de perdreaux et fuyaient
des troupeaux de lièvres.
Quelquefois, le prince Mirsky prend cent hommes,
vient avec eux chasser dans cette plaine et tue deux
cents pièces de gibier.
A deux lieues de Kasafiourte, au détour d'un chemin,
192
IMPRESSIONS DE VOYAGE
nous vîmes tout à coup une troupe d'une soixantaine
d'hommes à cheval qui venaient à nous.
Je crus un instant que nous tenions notre escar-
mouche.
Je me trompais.
Le lieutenant-colonel Cogniard mit tranquillement
son lorgnon à son œil et dit :
C'est Ali-Sultan.
En effet, le prince tatar, se doutant que nous pren
drions le plus court, et pensant, de son côté, que nous
pouvions être attaqués, s'était mis à la tête du ban et
de l'arrière-ban de sa maison, et venait à notre ren-
contre.
Je n'ai rien vu de plus pittoresque que cette troupe
armée.
Le prince galopait en tête avec son fils, âgé de douze
ou quatorze ans, tous deux magnifiquement vêtus, cou-
verts d'armes splendides.
A ses côtés, un peu en arrière, venait un noble tatar,
nommé Kouban. A l'âge de douze ans, se trouvant atta-
qué par les Circassiens, il avait pris la place du ca-
pitaine, qui avait été tué à la première décharge, et il
avait repoussé l'ennemi.
L'empereur l'avait su, l'avait fait venir, et lui avait
donné la croix de Saint-Georges... à douze ans !
Derrière eux, venaient quatre fauconniers et six pages.
Puis cinquante à soixante cavaliers tatars, dans leurs
plus beaux accoutrements de guerre, brandissant leurs
fusils, faisant cabrer leurs chevaux, criant: Hourra!
Les deux troupes se mêlèrent et nous nous trou-
vâmes avoir une escorte de cent cinquante hommes.
LE CAUCASE
193
J'avoue que mon plaisir, à cette vue, monta jusqu'à
l'orgueil. Le travail n'est donc pas un vain labeur, la
réputation une folle fumée ! Trente ans de luttes pour la
cause de l'art peuvent donc avoir leur récompense
royale!
Qu'eût-on fait de plus pour un roi que ce que l'on
faisait pour moi ?
Oh! luttez! ayez courage, frères! un jour viendra
pour vous, pour vous aussi, où, à quinze cents lieues
de la France, des hommes d'une autre race, qui vous
auront lu dans une langue inconnue, s'arracheront à
leurs aouls bâtis au sommet des rochers comme des
nids d'aigle, et viendront, leurs armes à la main, in-
cliner la force matérielle devant la pensée.
J'ai bien souffert dans ma vie; mais le Dieu bon,
mais le Dieu grand m'a parfois, en un instant, fait plus
de lumineuse joie que mes ennemis et même que mes
amis ne m'ont fait de mal.
Nous fimes ainsi deux ou trois lieues au galop. Les
voitures roulaient sur ces grandes herbes comme sur
un tapis de mousse, laissant à droite et à gauche des
squelettes d'hommes et de chevaux.
Enfin vint une place où la terre sembla manquer sous
nos pieds: un immense ravin s'ouvrait devant nous; au
fond coulait la rivière Actache; au sommet de la mon-
tagne en face s'élevait l'aoul du prince; au fond à droite,
dans l'atmosphère bleuâtre d'une vallée, on voyait les
murailles blanches d'un village ennemi.
Huit jours auparavant, les Tchetchens avaient tenté
une attaque sur le village et avaient été repoussés.
Sur la côte où nous étions s'élevait la forteresse que
194
IMPRESSIONS DE VOYAGE
le colonel Kouban avait défendue à l'âge de douze ans
et qui n'est autre que cette citadelle de Sainte-Croix
élevée par Pierre Ier dans son voyage au Caucase.
Nous commençâmes une rapide descente le long de la
falaise.
Le paysage, vu ainsi d'une montagne à l'autre, sc
présentait sous un admirable point de vue.
Nous nous arrêtâmes un instant pour que Moynet
pût en faire un croquis.
Pendant ce temps, notre escorte offrait l'aspect le
plus pittoresque. Des cavaliers descendaient deux à
deux, d'autres par groupes; d'autres traversaient la
rivière à gué et laissaient leurs chevaux s'y désaltérer;
l'avant-garde montait déjà la côte opposée.
Le dessin fini, nous nous remîmes en route, nous
traversâmes la rivière à notre tour et nous gravîmes le
rapide chemin qui mène à l'aoul.
A l'entrée du village, le commandant de la forteresse
nous attendait.
C'était le premier aoul vraiment tatar dans lequel
nous entrions.
Rien de plus beau que ces populations qui avoisinent
les montagnes. Mongols de race, c'est-à-dire primitive-
ment laids, tous les immigrants qui ont approché du
Caucase se sont mêlées à la population indigène et ont,
avec les femmes, reçu pour dot la beauté.
Les yeux, surtout, sont merveilleux; chez les femmes,
dont, la plupart du temps, on ne voit que les yeux,
ces yeux sont deux lumières, deux étoiles, deux dia-
mants noirs. Peut-être, si l'on voyait le reste du visage,
les yeux y perdraient-ils; mais, vus avec le bas du front
LE CAUCASE
195
et le sommet du nez seulement, je le répète, ils sont
merveilleux.
Les enfants aussi sont très-beaux sous leurs immenses
papaks et avec le grand couteau qu'on leur attache
au côté dès qu'ils peuvent marcher seuls. Souvent nous
nous sommes arrêtés devant des groupes de bons-
hommes de sept à douze ans, jouant aux osselets ou à
quelque autre jeu, et nous demeurions vraiment en
admiration.
Quelle différence avec les Tatars des steppes!
Il est vrai que les Tatars des steppes pourraient bien
être des Mongols et les Tatars du pied du Caucase des
Turkomans.
Je laisse la chose à décider aux savants; par malheur,
les savants décident toujours du fond de leur cabinet
et viennent rarement examiner la question sur le lieu
même où elle est posée.
Nous entrâmes dans l'aoul du prince Ali. Là, comme
toujours, la beauté de la race nous frappa.
Ce qui nous frappa aussi, ce fut l'acharnement des
chiens contre nous. On eût dit que ces damnés qua-
drupèdes nous reconnaissaient pour des chrétiens.
Une autre chose nous frappa encore: ce sont les têtes
des chevaux réduits à l'état de squelette et posées sur
les haies pour effrayer les oiseaux.
Nous arrivâmes au palais du prince. C'est une mai-
son fortifiée.
Il avait pris les devants et nous attendait au seuil.
Là, il nous détacha lui-même nos armes, ce qui vou-
lait dire « Du moment que vous êtes chez moi, c'est
moi qui réponds de vous. »
196
IMPRESSIONS DE VOYAGE
La salle de réception était une pièce beaucoup plus
longue que large. A gauche, dans des niches pratiquées
à cette intention, étaient roulés, à la suite les uns des
autres, six lits complets: matelas, lits de plumes et cou-
vertures; toutes choses que nous n'avions pas vues de-
puis longtemps! A la muraille étaient suspendues des
armes. Enfin, dans le compartiment en retour faisant
face à la porte opposée, étaient deux grandes glaces
surmontées d'étagères chargées de porcelaines.
L'intervalle entre les deux miroirs était tendu de drap
d'or.
L'aoul porte le nom européen d'Andref. C'est celui
dont nous avons parlé à propos de Tchervelone.
Le prince, en attendant qu'on nous servît le diner,
nous offrit de nous faire visiter l'aoul.
Nous acceptâmes.
Nous sortîmes donc, conduits par le prince et son
fils.
A part la maison du prince, toutes les maisons n'ont
qu'un rez-de-chaussée surmonté d'une terrasse. Cette
terrasse est, en général, aussi peuplée que la rue; c'est
la propriété, c'est le domaine, c'est surtout la prome-
nade des femmes. Elles se tiennent là avec leurs grands
voiles à carreaux, et regardent les passants par l'ou-
verture que, pareille à une meurtrière, elles ménagent
à leurs yeux.
Puis la terrasse sert encore à d'autres usages.
C'est sur la terrasse, souvent, que l'on amasse la pro-
vision de foin pour le bétail; c'est toujours sur la ter-
rasse que l'on vanne le maïs : ce maïs est suspendu en
guirlandes devant les maisons, à des perches verticales
1
LE CAUCASE
197
et à des cordes horizontales, et fait un charmant effet
avec ses épis dorés.
L'aoul d'Andref est surtout renommé pour ses armu-
riers. Ils font des kandjars. Les lames forgées par eux,
et qui portent un chiffre particulier, ont une réputation
par tout le Caucase. Lorsqu'on en appuie le tranchant
sur un kopek, elles lui font, par la simple pression, une
incision assez profonde pour qu'en levant la lame, elle
enlève avec elle la pièce de monnaie.
Seulement, jamais les ouvriers du Caucase n'ont rien
en magasin, excepté la chose qu'ils fabriquent spéciale.
ment.
Ainsi, les armuriers ont des lames, mais n'ont pas de
poignées; les monteurs ont des poignées, mais n'ont pas
de lames.
Il faut acheter la lame chez un premier ouvrier, la
faire monter chez un second, et la porter chez un troi-
sième pour qu'il lui confectionne un fourreau.
Le rêve de nos ouvriers en 1848 est réalisé.
Là,
pas
d'intermédiaires.
Il en résulte que jamais l'étranger qui passe ne peut
rien acheter. Il faut qu'il commande, et attende que sa
commande soit exécutée.
Il y a plus: s'il commande des objets qui nécessitent
une avance de fonds, cette avance de fonds, il doit la
faire. L'ouvrier tatar est censé ne pas posséder un kopek.
---
Nous visitâmes quatre ou cinq armuriers. - Un seul
avait un poignard monté en argent, émaillé de bleu et
d'or; je lui en demandai le prix, - quoique, trouvant la
monture de mauvais goût, je n'eusse pas grande envie
de l'acheter
198
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Il me répondit qu'il était vendu.
Nous continuâmes notre tournée jusqu'au moment où
l'on vint nous dire que le diner nous attendait.
Nous revinmes à la maison.
Quatre couverts seulement étaient mis: celui du lieu-
tenant-colonel Cogniard et les nôtres.
Ali-Sultan, son fils, et les nobles de sa cour se te-
naient debout autour de la table, tandis que les pages
nous servaient.
Il me serait difficile de dire ce que nous mangeâmes.
Les objets primitifs destinés à la nourriture de l'homme
subissent de telles transformations dans la cuisine ta-
tare, que le plus prudent, quand on a faim, est de man-
ger sans s'inquiéter de ce que l'on mange.
-
--
Cependant, je crois, je n'affirme pas
je crois
que nous mangeâmes une soupe composée d'une poule
et de ses œufs.
Puis vinrent des côtelettes au miel.
Puis des gelinottes aux confitures, des pommes, des
poires, du raisin, du lait caillé, du fromage, un plat
qu'à une arête avec laquelle je faillis m'étrangler, je
reconnus pour un plat de poisson, complétèrent le
diner.
Le diner terminé, il était deux heures; nous nous
levâmes et voulûmes prendre congé du prince; mais
lui nous dit fort gracieusement qu'il ne se croyait pas
quitte de ce qu'il nous devait, pour être venu au-devant
de nous, et nous avoir reçus chez lui.
Il lui restait à nous reconduire.
En effet, les chevaux étaient restés sellés. Le prince,
son fils, le colonel Kouban, les pages, les fauconniers,
LE CAUCASE
199
reprirent leur rang autour de la voiture, et toute la
caravane repartit comme elle était venue, c'est-à-dire au
galop.
A cinq ou six verstes de l'aoul, on fit halte.
Le moment était venu de nous séparer. Nous trou-
vâmes une nouvelle escorte de cinquante hommes, par-
tie probablement la veille au soir de Kasafiourte, et qui
nous attendait.
Ces séparations sont les seules tristesses d'un voyage.
Quand il y a eu tant de joie dans la réception, tant de
franchise dans les moments écoulés ensemble, on se de-
mande comment on va faire pour se passer les uns des
autres, après s'être trouvés si bien ensemble.
Avant de me quitter, le jeune prince s'approcha de
moi, et, me présentant le poignard que j'avais mar-
chandé chez l'armurier, me l'offrit au nom de son père.
C'était au prince qu'il était vendu; c'était pour moi
qu'il était acheté.
Nous nous embrassâmes de grand cœur, le lieute-
nant-colonel et moi; nous nous serrâmes les mains;
nous fìmes mille promesses de nous revoir, soit à Paris,
soit à Saint-Pétersbourg; puis nous nous séparâmes
avec le reste de l'état-major, pour ne nous revoir pro-
bablement jamais.
Après quoi, nous continuâmes notre route vers Tchi-
riourth, tandis que le prince rentrait dans son aoul et le
lieutenant-colonel Cogniard dans sa forteresse.
Ce fut vers le soir seulement que nous aperçûmes
Tchiriourth.
En même temps que nous apercevions Tchiriouth,
nous voyions distinctement au haut d'une montagne,
200
IMPRESSIONS DE VOYAGE
à une demi-verste ou à trois quarts de verste de nous,
une sentinelle des Tchetchens.
Elle était placée là comme un vautour est placé sur
un arbre, pour tomber sur la proie si la proie est atta-
quable.
Mais, avec nos cinquante hommes d'escorte, nous
étions difficiles à digérer.
Notre Tchetchen, qui remplissait à la fois, près de ses
compatriotes, les fonctions de sentinelle et de télégra-
phe, se mit à marcher à quatre pattes, ce qui voulait
probablement dire que nous avions de la cavalerie, et
leva cinq fois les deux bras en l'air; ce qui pouvait se
traduire ainsi : « Cette cavalerie se compose de cin-
quante hommes. »
Nous lui laissâmes faire ses signes et pressâmes notre
hiemchik, qui, à son tour, pressa ses chevaux.
Il était sept heures du soir quand nous entrâmes à
Tchiriourth.
XII
TATARS ET MONGOLS
Nous nous rappelons avoir commis, dans le chapitre
précédent, une grande imprudence.
-
nous
Nous avons parlé des Tatars et des Mongols,
aurions dû dire Mongals, on verra pourquoi tout à
l'heure; nous avons parlé des Tatars et des Mongols,
et, en signalant la différence qu'il y a entre les types des
LE CAUCASE
201
deux races, nous avons dit que peut-être elles venaient
d'une même source, mais qu'à coup sûr la race tatare
s'était modifiée par son contact avec les races caucasi-
ques, si toutefois les Tatars du Caucase n'étaient pas
des Turkomans, et non des Mongols.
Puis, avec une insouciance, nous dirons presque avec
un mépris qui sentait son romancier d'une lieue, nous
avons laissé la chose à décider aux savants.
Principe général : il ne faut rien laisser à décider aux
savants, attendu qu'ils ne décident rien.
Si OEdipe avait laissé l'énigme du sphinx à deviner
aux savants de la Béotie, le sphinx dévorerait encore
aujourd'hui les voyageurs sur la route d'Aulis à Thè-
bes; si Alexandre avait laissé le nœud gordien à dénouer
aux sept sages de la Grèce, le noeud gordien lierait en-
core aujourd'hui le timon au joug du char du roi Gor-
dius, et Alexandre n'eût pas fait la conquête de l'Asie.
Disons donc ce que nous savons sur les Tatars et les
Mongols (1).
Ce sont les Chinois qui, au vIIIe siècle, parlent les
premiers des Tatars comme des enfants qui bégayent
encore et qui prononcent mal les noms, ils les appellent
des Tatas.
Pour eux, ces Tatas sont une branche de la grande
famille mongole.
Meng-Koung...-Vous ne connaissez pas Meng-Koung,
n'est-ce pas, cher lecteur? Soyez tranquille, je ne vous
cn veux pas pour cela. Je ne le connaîtrais pas plus
(1) Voir, pour plus amples renseignements, l'excellent ou-
vrage sur les Steppes, de notre compatriote Hommaire de
Hall.
202
IMPRESSIONS DE VOYAGE
•
-
que vous, si je n'avais été forcé de faire connaissance
avec lui.
Meng-Koung est, comme Xénophon et
comme César, un général historien. Il est mort en 1245,
et commandait un corps chinois envoyé au secours des
Mongols contre les Kins.
-
Selon lui, une partie de a horde tatare, autrefois sou⚫
mise par les Khitans, peuple qui habitait au nord des
provinces chinoises de Tchi-li et de Ching-Ching, pro-
vinces fertiles jusqu'au miracle, arrosées qu'elles étaient
par le Liaho et ses affluents,
selon lui, une partie de
cette horde, disons-nous, quitta la chaîne de montagnes
In-Chan, laquelle s'étend de la courbure septentrionale
du fleuve Jaune jusqu'aux sources des rivières qui se
jettent dans la partie occidentale du golfe de Peking, où
elle s'était réfugiée pour rejoindre ses compatriotes, les
Tatars blancs, les Tatars sauvages et les Tatars noirs.
Ce n'est pas très-clair, n'est-ce pas? mais à qui la
faute? A Meng-Koung, historien et général chinois.
Voyons Jean Duplan de Carpin, frère mineur de Saint-
François et archevêque d'Antivari. Cela tombe bien : il
est envoyé dans le Kaptchak, auprès du khan des Ta-
tars par Innocent IV, pour le prier de cesser les persé-
cutions contre les chrétiens, l'an 1245, c'est-à-dire l'an-
née même où meurt Meng-Koung.
Voici ce qu'il dit des Mongols, ou plutôt des Mongals:
Il y a une certaine terre dans cette partie de l'Orient
qui est appelée Mongal. Cette terre est habitée par qua-
tre peuples: l'un Yeka-Mongal, ce qui veut dire les
grands Mongals; le deuxième Sou-Mongal, ce qui veut
dire les Mongals aquatiques, qui eux-mêmes s'appellent
Tatars, du nom d'un fleuve qui traverse leur territoire...
LE CAUCASE
203
Vous voyez, le jour commence à se faire.
« Le troisième, continue Jean Duplan, s'appelle Mer-
kit; le quatrième, Mecrit. Ces peuples, ajoute-t-il encore,
présentent un type uniforme et parlent une seule lan-
gue, quoiqu'ils soient divisés en différentes provinces et
gouvernés par différents princes.»
Maintenant, attendez. Duplan de Carpin arrive dans le
Kaptchak, vingt ans après la mort de Gengis-Khan. Il va
nous dire ce qu'il sait de ce grand remueur de peuples.
« Sur la terre des grands Mongals, naquit un certain
homme que l'on nomma Chingis (1). Il commença par
être un robuste chasseur devant Dieu. Il apprit aux
hommes à emporter et à enlever du butin. Il allait sur
les autres terres, et tout ce qu'il pouvait prendre, il le
prenait, ne rendant jamais ce qu'il avait pris. C'est
ainsi qu'il s'attacha les hommes de sa nation, qui le sui-
vaient volontiers à toute mauvaise action. Il commença
bientôt à combattre contre les Sou-Mongals, c'est-à-dire
contre les Tatars, et, comme plusieurs d'entre eux s'é-
taient joints à lui, il tua leur chef, et finit par subjuguer
et mettre dans la servitude tous les Tatars. Ceux-ci sub-
jugués, il en fit autant des Merkits et des Mecrits. »
Or, voici ce que décide la science moderne :
C'est que les Yeka-Mongals, c'est-à-dire les grands
Mongals, dont elle a fait Mongols, parmi lesquels
était né ce certain Chingis, qui n'est autre chose que
Gengis-Khan, étaient des Tatars noirs, et que les Sou-
Mongals étaient les Tatars blancs.
-
-
Au reste, ce qu'il y a de curieux et hors de doute,
(4) Né en 1464.
20
IMPRESSIONS DE VOYAGE
c'est que les Yeka-Mongals, en anéantissant les Tatars
blancs, commencèrent eux-mêmes à prendre le nom des
vaincus et à s'appeler Tatars, ou plutôt à être appe-
lés Tatars, quoiqu'ils aient toujours repoussé cette
dénomination comme celle d'un peuple vaincu.
―
-
Les Tatars sont inconnus aux auteurs arabes du
Xe siècle. Mas'Oudi, qui écrivait, en 950, son Histoire
générale des royaumes les plus connus dans les trois par-
ties du monde, ne parle ni des Mongols ni des Tatars.
Ebn-Haoukal, son contemporain, auteur d'une géo-
graphie intitulée: Kitaab Messaalek, n'en parle pas da-
vantage.
D'Ohsson, dans son Histoire des Mongols, cite un
abrégé d'histoire universelle persane où les Tatars sont
appelés un peuple célèbre dans tout l'univers.
Qu'avaient maintenant de commun les Tatars et les
Mongols?
C'est ce que le même Duplan de Carpin nous dit en
une phrase, et de la façon la plus simple du monde, en
commençant son Histoire des Mongals par ces mots :
Incipit historia Mongalorum, quos nos Tartaros appel-
lamus.
C'est-à-dire :
« Ici commence l'histoire des Mongals, que nous ap-
pelons Tatars. »
Cette phrase prouve qu'au milieu du xur siècle, c'est-
à-dire à l'époque où écrivait Jean de Carpin, les Mon-
gols étaient appelés Tatars, soit que Mongols et Tatars
n'aient jamais fait qu'une seule nation, ou plutôt, que
deux branches d'une seule nation, comme le prétend
Duplan de Carpin; soit que, faisant deux nations diffé-
LE CAUCASE
203
rentes, la nation conquérante cât pris le nom de la na-
tion conquise.
Il en résulta une chose, probablement due à l'auteur
que nous venons de citer : c'est que le nom de Mongols
prévalut en Asie et que le nom de Tatars prévalut en
Europe, quoique, à partir de la défaite des Sou-Mongals
ou des Tatars blancs par les Yeka-Mongals, les deux
peuples n'en eussent plus fait qu'un.
Maintenant, dans sa marche d'orient en occident,
de Chine en Perse, Gengis-Khan entraîna tout naturel-
lement avec lui les peuples du Turkestan qu'il rencon-
tra sur les bords orientaux de la mer Caspienne. Ces
peuples, comme une inondation, allèrent se briser à la
base de ce gigantesque rocher que l'on appelle le Cau-
case, tandis que leur reflux couvrait Astrakan et Kasan
d'un côté, Bakou et Linchoran de l'autre, s'écoulant, par
deux grands courants, l'un vers la Crimée, l'autre vers
l'Arménie.
Naturellement, les Turkomans, venant de moins loin,
furent les premiers à s'arrêter.
Mais les peuples envahis ne firent pas, eux, de diffé-
rence entre les envahisseurs : tout fut pour eux Mongol
ou Tatar, et, comme la dénomination de Tatar l'avait,
pour l'Europe, emporté sur la dénomination de Mongol,
tout fut Tatar.
Ce furent ces Tatars qui fondèrent, entre le Dniester
et l'Emba, le royaume de Kaptchak, qui s'appela la
Orde d'or, du mot orda, qui veut dire tente, et dont nous
avons fait, par corruption, la Horde d'or.
Ce fut ainsi que la langue turque resta prédominante
dans tout le Kaptchak, chez les Baskirs et les Tchou-
1.
12
206
IMPRESSIONS DE VOYAGE
vatches, que la langue mongole disparut, et que les
descendants des conquérants ne savent plus parler et
ne peuvent plus lire la langue de leurs pères.
*
En 1463, au moment où la Russie, sous le règne d'I-
van III, commença de réagir contre l'invasion tatar,
qui pesait sur elle depuis plus de deux siècles, le royaunic
de Kaptchak, ou la Orde d'or, était divisé en cinq kha-
nats particuliers :
Le khanat des Tatars Nogaïs, établi entre le Don et le
Dniester;
Le khanat d'Astrakan, entre le Volga, le Don et le
Caucase;
Le khanat de Kaptchak, entre l'Oural et le Volga;
Le khanat de Kasan, entre Soumara et Viatka:
Enfin, le khanat de Crimée.
Le khanat de Crimée est devenu tributaire des Russes
sous Ivan III, en 1474.
Le khanat de Kaptchak fut détruit par le même tzar,
en 1481.
Le khanat de Kasan fut conquis par Ivan IV, en 1552.
Le khanat d'Astrakan se soumit au même, en 1554.
Enfin, le khanat des Tatars Nogaïs fut soumis, au
XVII siècle, par Catherine II.
Au reste, que ceux de nos lecteurs qui ne seront pas
satisfaits des explications que nous donnons ici, consul-
tent:
L'Asia Polyglolta, de Klaproth;
L'Histoire de la Russie, de Lévêque;
L'Histoire des Cosaques, de Lesur;
L'Histoire des Mongols, de D'Ohsson;
Et, par-dessus tout, comme nous l'avons dit les
LE CAUCASE
207
Steppes, de notre compatriote Hommaire de Hall.
Nous demandons pardon à nos lecteurs de faire ce
chapitre si court; mais, comme il nous paraît peu
amusant, nous sommes d'avis que, moins il est long,
meilleur il est.
Revenons donc à Tchiriourth, où nous allions entrer
quand cette malheureuse idée nous a pris de donner à
notre tour notre avis sur les Mongols et les Tatars.
XIII
LES DRAGONS DE NIJNY-NOVGOROD.
Nous nous informâmes où demeurait le prince Dun-
dukof-Korsakof; on nous indiqua la ville haute, c'est-
à-dire l'extrémité opposée à celle par laquelle nous abor-
dions Tchiriourth.
Depuis Schoukovaïa, nous entendions incessamment
nommer le prince Dundukof-Korsakof; à tout provos,
et toujours à sa louange, son nom retentissait.
Il y a des noms de fleuves, de villes et d'hommes qui
ont leur retentissement longtemps avant qu'on les
aborde.
Le nom du prince Dundukof-Korsakof était un de ces
noms-là.
Nous ne lui fimes pas même demander où nous pou-
vions descendre. Déjà habitués à l'hospitalité russe, la
plus large, la plus splendide des hospitalités, nous allà-
mes droit chez lui,
208
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Nous vîmes, au milieu des casernes du régiment des
dragons de Nijny-Novgorod, un grand bâtiment splen-
didement éclairé; nous devinâmes que c'était le loge-
ment du prince, et nous nous fimes conduire au perron.
Les domestiques vinrent à nous comme si nous étions
attendus et, de notre côté, nous descendimes comme si
nous étions invités.
Au milieu du premier salon, un officier supérieur vint
au-devant de nous. Ne connaissant pas le prince, je le
pris pour lui et lui adressai mon compliment.
Il m'arrêta court; il n'était pas le prince, mais son
successeur, le comte Nostitz.
Le prince venait d'être nommé général, et le comte
Nostitz le remplaçait comme colonel des dragons de
Nijny-Novgorod. C'était donc lui qui nous offrait l'hos -
pitalité.
Le prince était prévenu de notre arrivée et allait
venir.
Le comte Nostitz n'avait pas achevé, que le prince
s'avançait, une main tendue et ouverte.
La seconde était en écharpe. Une blessure reçue dans
la dernière expédition du prince, contre les Tchetchens,
la forçait à l'inaction.
C'était bien l'homme que je m'étais figuré, l'œil fier,
la bouche souriante, le visage ouvert.
Nous entrâmes dans le second salon, tout tendu de
magnifiques tapis de Perse, apportés de Tiflis par le
comte Nostitz.
Le prince était prévenu de notre arrivéc par un cour-
rier qui lui avait été expédié de Kasafiourte.
La première chose qui attira nos regards, dans le grand
LE CAUCASE
209
salon, fut un tableau représentant un chef circassien
défendant, avec ses hommes, la crête d'une montagne.
Je demandai quel était ce chef pour qu'on lui fit les
honneurs d'un tableau.
C'était Hadji-Mourad.
Ce même Hadji-Mourad, vous vous le rappelez, chers
lecteurs, que nous avons vu figurer comme acteur,
dans le grand drame de la mort de Gamsah-Beg.
En effet, Hadji-Mourad est un des noms les plus popu-
laires du Caucase; c'est un héros de légende plus les
années s'écouleront, plus son spectre grandira. Après
l'avénement de Schamyl à l'imamat, il se brouilla, ou
fit semblant de se brouiller avec Schamyl pour entrer au
service de la Russie; en 1835 et 1836, il était officier de
milice.
Le commandant de la forteresse de Kuntsack, le co-
lonel Lazaref, crut alors s'apercevoir que Mourad avait
des communications avec Schamyl. Il le fit arrêter et
ordonna qu'il fût conduit sous bonne escorte à Tiflis.
Arrivé au sommet d'une montagne où l'on faisait halte
pour quelques instants, il s'approche à cheval des fais-
ceaux de fusils, arrache un fusil aux faisceaux, une car-
touchière à un soldat et s'élance dans le précipice.
En tombant, il se casse les deux jambes.
Les soldats reçoivent l'ordre de le poursuivre : quatre
s'élancent à leur tour dans le ravin; lui, tout en ram-
pant, fait feu quatre fois, tue les quatre soldats, et va
rejoindre Schamyl.
C'est avec son concours que Schamyl reprit Kuntsack
et accomplit cette fameuse campagne de 1843, si fatale
aux Russes.
12.
210
IMPRESSIONS DE VOYAGE
1
Mais, vers la fin de 1851, Schamyl l'ayant accusé
d'avoir fait manquer une de ses expéditions, Mourad se
brouilla de nouveau avec lui, et alla se mettre, à Tiflis,
sous la protection du comte Voronzof.
Mais, là, les mêmes soupçons qui s'étaient élevés contre
lui, à Kuntsack, se renouvellent. Le comte Voronzof,
convaincu qu'il vient purement et simplement pour étu-
dier le pays, lui donne une escorte d'honneur qui n'est
pas autre chose qu'une garde.
La probabilité est que Hadji-Mourad, qui avait de
grandes relations avec les Lesghiens, voulait gagner la
frontière de Kakétie, et se faire indépendant tout à la
fois des Russes et de Schamyl.
Vers le commencement du mois d'avril 1852, il vint à
Nouka. Le prince Tarkanof, commandant de la ville,
était prévenu il donna l'ordre de veiller sur lui plus
sévèrement que jamais.
Le 29, Hadji-Mourad sortit accompagné d'un soldat,
d'un officier de police et de trois Cosaques.
A peine hors de la ville, il tue le soldat d'un coup de
pistolet, l'officier de police de deux coups de kandjar,
et de la même arme blesse mortellement un Cosaque.
Les deux autres se sauvent et viennent donner l'alarme
au prince Tarkanof.
Aussitôt le prince se met à la tête de tout ce qu'il peut
rassembler d'hommes et poursuit Hadji-Mourad.
Le lendemain, il le rejoint entre Beladjik et Kach
Hadji-Mourad avait fait halte dans une forêt avec son
nouker.
On enveloppe la forêt et l'on fait feu sur lui..
A ce premier feu, le nouker tombe roide mort.
1
1
LE CAUCASE
211
Restait Hadji-Mourad.
Il tue quatre hommes, en blesse seize, brise son sabre
contre un arbre et tombe atteint de six blessures.
On lui coupa la tête à la place même; à Zakatan, on
embauma cette tête, puis on la transporta à Tiflis.
J'ai un dessin de cette tête coupée pris sur nature.
C'est cet homme dont le portrait se trouve dans le
salon du comte Nostitz.
Voici à quelle occasion ce portrait fut fait.
Poursuivi par les troupes russes, Hadji-Mourad se
retranola à Kartma-Tala, sur les bords de la mer Cas-
pienne. Il avait huit cents hommes avec lui.
On avait, de différents points, acheminé des troupes
vers Kartma-Tala, et, entre autres, les dragons de Nijny;
deux escadrons l'atteignirent, et, sans attendre l'infan-
terie, mirent pied à terre, et, conduits par le major Zolo-
toukine, montèrent à l'assaut et attaquèrent la redoute.
Sur cent quarante hommes, quatre-vingts tombèrent
avant d'atteindre les montagnards; sur sept ofticiers, six.
Le major enleva de sa main le drapeau de Hadji-
Mourad. Hadji-Mourad se précipita sur lui, et le tua
d'un coup de pistolet; mais, en mourant, le major eut
le temps de jeter le drapeau aux hommes qui le sui-
vaient.
-
Sur ces entrefaites, l'infanterie arriva. Cinquante dra-
gons seulement étaient encore debout, mais le drapeau
leur resta.
J'ai un morceau de ce drapeau, que m'ont donné le
comte Nostitz et le prince Dundukof-Korsakof.
Hadji-Mourad, un des naïbs les plus aimés de Schamyl,
avait été décoré par lui d'une de ces plaques que l'imam
212
IMPRESSIONS DE VOYAGE
ne donne qu'à ses plus fidèles. Cette plaque fut envoyée
à Tiflis en même temps que sa tête.
La tête est à Saint-Pétersbourg; la plaque, restée à
Tiflis, m'a été donnée par le prince Bariatinsky.
Le tableau qui se trouve dans le salon du comte Nos-
titz représentait justement Hadji-Mourad, défendant la
redoute de Kartma-Tala contre les dragons de Nijny.
Ce fameux régiment qui compte dans ses annales
un fait unique, celui de s'être reformé de lui-même huit
fois, et d'avoir chargé huit fois, son colonel et ses prin-
cipaux officiers tués date de Pierre le Grand.
--
-
En 1701, le czar donna l'ordre au boyard Scheïne de
former un régiment de dragons des provinces de
l'Ukraine. En 1708, - lors de la formation de l'armée
il se trouvait à Nijny-Novgorod; il prit le nom
de la ville où il se trouvait.
russe
-
-
Il servit de noyau à six régiments de cavalerie russe
qui furent formés de 1709 à 1856.
Il est depuis quarante-six ans au Caucase.
Toute une paroi du salon du prince était tapissée de
marques d'honneur que le régiment avait obtenues.
Son étendard ou plutôt ses étendards sont ceux de
Saint-Georges. Ils lui ont été donnés pour les campagnes
contre la Turquie, en 1827, 1828 et 1829.
Puis, après les étendards, viennent les casques.
Chaque soldat portait sur son casque une inscription
signifiant : Pour distinction.
Puis, pour l'anné 1853, on lui donna des trompettes
d'honneur en argent, avec la croix de Saint-Georges à
la trompette.
Enfin, en 1854, l'empereur Nicolas, ne sachant plus que
蘑
​LE CAUCASE
213
lui donner, décréta que chaque soldat porterait une
broderie au collet de son uniforme.
Le prince Dundukof et le comte Nostitz nous firent
voir toutes ces marques de distinction avec une ten-
dresse vraiment paternelle. Le premier était tout triste
d'un grade supérieur qui le forçait de quitter le com-
mandement de si braves gens; l'autre était tout fier
d'avoir été jugé digne de lui succéder.
Pendant que nous passions l'inspection de ce musée
d'honneur, les salons du comte s'étaient insensible-
ment remplis d'officiers. A huit heures, tous les soirs,
le prince Korsakof avait l'habitude de faire servir à sou-
per; tous les officiers du régiment y étaient invités de
fondation venait qui voulait.
Le comte Nostitz a adopté la même habitude. On an-
nonça que le souper était servi, et nous passâmes dans
la salle à manger, où attendait une table de vingt-cinq
à trente couverts.
La musique du régiment joua pendant tout le temps
du souper.
Puis, quand les musiciens eurent soupé à leur tour,
les danses commencèrent. Ceci était un extra en
notre honneur.
-
Les meilleurs danseurs du régiment avaient été invi-
tés, et toutes les danses des montagnes et de la plaine,
la kabardienne, la lesghinka, la russe, furent passées en
revue.
Pendant ce temps, le comte Nostitz montrait à Moynet
tout un album du Caucase que, excellent photographe,
il a recueilli lui-même. Tiflis particulièrement, qu'habi
tait le comte Nostitz avant de venir à Tchiriourth,
214
IMPRESSIONS DE VOYAGE
avait fourni son contingent de vues pittoresques et de
jolies femmes.
Pas une belle Géorgienne avec laquelle nous n'ayons
fait connaissance trois semaines avant d'avoir fait con-
naissance avec la capitale de la Géorgie.
Ce fut là surtout que je remarquai la différence qu'il
y a entre le soldat russe en Russie, et le soldat russe au
Caucase.
Le soldat russe en Russie est profondément triste; son
état lui répugne, son esclavage lui pèse; la distance qui
le sépare de ses chefs l'humilie.
Le soldat russe au Caucase est gai, vif, enjoué, far-
ceur même, et se rapproche beaucoup de notre soldat.
L'uniforme lui devient un honneur; il a des chances
d'avancement, de distinction, de danger. Le danger
l'ennoblit en le rapprochant de ses chefs, en créant une
espèce de familiarité entre lui et ses officiers; le danger
l'égaye enfin en lui faisant sentir le prix de la vie.
Si l'on mettait sous les yeux de nos lecteurs français
les détails d'une expédition dans les montagnes, ils se-
raient étonnés de ce que peut supporter de privations
le soldat russe, mangeant son pain noir et humide, cou-
chant sur la neige, passant, lui, son artillerie, ses ba-
gages et ses canons, par des chemins où jamais l'homme
n'a mis le pied, où jamais le chasseur n'est arrivé, où
l'aigle seul à plané au-dessus du granit et de la neige.
Et pour quelle guerre! pour une guerre sans merci,
sans prisonniers, où tout blessé est considéré comme un
homme mort, où le plus féroce des adversaires coupe la
tête, où le plus doux coupe la main.
Nous avons eu pendant deux ou trois ans quelque
1
LE CAUCASE
215
chose de pareil en Afrique, moins la difficulté des lieux;
mais nos soldats, bien payés, bien nourris, bien cou-
verts, avaient la chance si encourageante, quoique si
frivole parfois, d'un avancement illimité; mais, je le
répète, cela a duré deux ou trois ans.
Chez les Russes, cela dure depuis quarante ans.
Chez nous, il est à peu près impossible de voler le
soldat; en Russie, tout vit de sa pauvre substance, sans
compter les aigles, les vautours et les chacals, qui dé-
vorent son cadavre.
Ainsi le gouvernement accorde par mois à chaque
soldat trente-deux livres de farine et sept livres de
gruau.
Le capitaine reçoit ces aliments en nature et du ma-
gasin de la couronne; il doit les rendre au paysan qui
nourrit le soldat.
Chaque mois, le capitaine, au moment de régler les
comptes avec le village, engage le mir, c'est-à-dire le
conseil de la commune, à venir passer la soirée chez lui.
Là, on apporte des cruches de ce fameux vodka dont
le paysan russe est si friand.
On boit. Le capitaine, qui n'aime pas le vodka, se
contente de verser. Une fois le conseil du village ivre,
tout le mir signe un reçu.
Le gruau et la farine sont convertis en quelques cru-
chons de mauvaise eau-de-vie.
Le lendemain, le capitaine porte les reçus du conseil
au colonel. Le soldat a été mal nourri par le paysan,
qui sait d'avance qu'il ne sera pas remboursé; mais,
en exhibant le reçu de ses trente-deux livres de fa-
rine et de sept livres de gruau par homme, le capi-
216
IMPRESSIONS DE VOYAGE
taine prouve au colonel que le soldat a vécu dans
l'abondance.
En campagne, le soldat doit manger tous les jours sa
soupe aux choux, son tchi et un morceau de viande
d'une livre et demie.
Ce tchi se fait d'avance comme nos conserves.
Un spéculateur eut l'idée de substituer, dans la con-
fection du tchi, à la vache ou au boeuf qui en fournissent
la partie la plus substantielle, du bouillon de corbeau.
Les corbeaux abondent en Russie: ils volent par
milliers, par millions, par milliards; ils sont devenus un
animal domestique comme le pigeon, qu'on ne mange
pas; ils se promènent par bandes dans les rues, atta-
quent les enfants qui mangent et leur arrachent le pain
des doigts. Dans certains districts de la Petite Russie,
on les utilise en leur faisant couver des œufs de poule
que l'on glisse dans leurs nids à la place de leurs pro-
pres œufs.
Le corbeau, tout au contraire du pigeon, qui est re-
gardé comme un oiseau sacré, est regardé, lui, comme
un animal immonde.
Tout chasseur sait que le corbeau fait d'excellente
soupe; le tchi au corbeau était probablement meilleur
que ne l'eût été le tchi à la vache ou au boeuf.
Mais une indiscrétion fut commise. La vérité sur le
potage quotidien fut connue, et, pendant toute une cam-
pagne, le soldat, au lieu de manger son tchi, le jeta.
Quant à la livre et demie de bœuí qui lui revient par
jour en campagne, voici ce que me racontait un jeune
officier qui a fait la guerre de Crimée :
Un boeuf fait à peu près par jour, au chiffre que nous
1
LE CAUCASE
217
venons de dire, la nourriture de quatre ou cinq cents
hommes.
Au gouvernement de Kalouga, le capitaine acheta un
bœuf.
Ce bœuf suivait la compagnie.
Quand on rencontrait le colonel :
Qu'est-ce que ce bœuf-là? demandait-il.
- C'est le bœuf destiné à nourrir mes hommes au-
jourd'hui, répondait le capitaine.
Et le bœuf alla ainsi, du gouvernement de Kalouga
jusqu'au gouvernement de Kherson, c'est-à-dire pendant
deux mois et demi.
Arrivé à Kherson, vous croyez peut-être que le soldat
mangea enfin son bœuf? Point: le capitaine le vendit,
et, comme le bœuf, tout au contraire du soldat, avait été
très-bien nourri tout le long de la route, le capitaine
gagna dessus.
-
En avant de chaque compagnie, à deux ou trois étapes
environ, marche un officier, à qui le colonel donne de
l'argent pour acheter du bois, de la farine et faire faire
le pain. On appelle cet officier klebo-pek, ce qui veut
dire faiseur de pain.
―
Mon jeune officier fut chargé un jour, un seul, de cet
office tout de faveur, et, sans péché, c'est le mot dont
on se sert en Russie quand on fait un bénéfice à peu
près honnête, il gagna dans sa journée cent roubles
(quatre cents francs).
-
Le gouvernement fait en Sibérie de grands achats de
beurre; ce beurre, destiné à l'armée du Caucase, se paye
jusqu'à soixante francs les quarante livres. En sortant
des mains du marchand, il est excellent; le fournisseur
I.
13
218
IMPRESSIONS DE VOYAGE
le sait bien, car il le vend en détail à Taganrog et le
remplace par ce qu'il peut trouver de plus mauvais en
denrée de même espèce. Eh bien, ce beurre, si mauvais
qu'il soit, est revendu une seconde fois, et n'arrive pas
même au soldat comme il a été acheté à Taganrog.
Qu'on juge donc de la joie et de la gaieté des régi-
ments qui ont le bonheur d'avoir pour colonel des hom-
mes comme le prince Dundukof-Korsakof et le comte
Nostitz!
Ce soir-là, je couchai dans un lit : il y avait à peu près
deux mois que la chose ne m'était arrivée.
XIV
LA MONTAGNE DE SABLE.
-
Ce fut encore une tristesse, lorsque, le lendemain
Je
matin, il fallut se séparer de ces excellents hôtes.
ne saurais trop le répéter, l'hospitalité est exercée, en
Russie, avec un charme et un abandon que l'on ne ren-
contre chez aucun autre peuple.
Moynet emportait cinq ou six photographies. J'empor-
tais un portrait de Hadji-Mourad vivant. Je savais que je
trouverais, à Tiflis, une copie de sa tête coupée.
De plus, nos deux colonels m'avaient, en souvenir et
au nom des dragons de Nijny-Novgorod, donné un frag-
ment du drapeau qu'ils avaient pris au naïb bien-aimé
de Schamyl.
Nous partions, de plus, avec des chevaux de la cou-
LE CAUCASE
219
ronne, la poste ne se trouvant réorganisée qu'à Unter-
Kale, c'est-à-dire à une quarantaine de verstes de Tchi-
riourth.
Nous avions vingt-cinq hommes d'escorte, mais qui en
valaient cinquante. C'étaient des Cosaques de la ligne.
Nos chevaux allaient comme le vent; au bout d'une
heure, nous étions à la forteresse.
Les Tatars qui entraient dans cette forteresse lais-
saient leurs armes à la porte.
Une certaine inquiétude régnait tant dans la popula-
tion que chez les soldats.
Tout ce qu'il y avait de Cosaques de la ligne à la for-
teresse était en train de battre la campagne; des espions
arrivés le matin avaient dit qu'une soixantaine de Les-
ghiens ici nous sommes sur la frontière de la Tche-
tchenie et du Lesghistan - étaient partis de Bourtounaï,
dans le but de faire une expédition.
-
De quel côté s'étaient dirigés les pillards, c'est ce que
personne ne savait; mais il y avait un fait certain, c'est
qu'ils étaient descendus des montagnes.
On nous donna six Cosaques du Don; avec leurs lon-
gues lances comparées aux lestes fusils des Cosaques
de la ligne, ces pauvres diables faisaient la plus piteuse
mine qui se pût voir.
Nous visitâmes de nouveau nos armes : toutes étaient
en bon état. Nous partimes.
Nos chevaux, qui s'étaient reposés chez Ali-Sultan et
qui s'y étaient gorgés d'avoine, suivaient au galop la
longue plaine qui longe le bas des montagnes; sans
doute, leur allure était trop rapide pour celle des che-
vaux de nos Cosaques, car l'un d'eux resta en arrière;
220
IMPRESSIONS DE VOYAGE
puis deux autres imitèrent son exemple; puis, enfin, les
trois autres nous abandonnèrent à leur tour, et, du haut
d'une éminence, nous vimes les chevaux, qui avaient
retrouvé leurs jambes pour rentrer à l'écurie, retourner
au galop vers la forteresse.
Nous en étions réduits à nos propres forces; mais
nous étions sûrs de trouver un relais de chevaux et un
poste de Cosaques au village d'Unter-Kale.
Outre ces chevaux et ces Cosaques, nous savions que
nous rencontrerions à droite, sur notre route, un phé-
nomène des plus curieux.
C'est dans cette plaine, où il n'y a pas un grain de
sable, que se trouve une montagne de sable de six ou
sept cents mètres de hauteur.
Nous commencions d'apercevoir son sommet jaune
d'or, se détachant sur la teinte grisâtre du paysage.
A mesure que nous approchions, elle semblait sortir
de terre, tandis que, de son côté, la terre s'abaissait;
elle grandissait à vue d'œil, s'étendant comme une
petite chaîne, servant de contre-fort aux dernières
rampes du Caucase, sur une longueur de deux verstes,
à peu près.
Elle avait trois ou quatre sommets, dont un plus élevé
que les autres. C'était celui-là qui pouvait avoir six ou
sept cents mètres.
Il faut, du reste, être tout près de cette montagne
pour se rendre compte de sa hauteur; tant qu'elle ne
cache pas elle-même le Caucase, elle semble une taupi-
nière.
Je descendis de voiture pour en aller examiner le
sable. C'était du plus fin et du plus beau que l'on pût
LE CAUCASE
221
mettre dans un encrier, sur la table d'un chef de divi-
sion.
Ce sable est mouvant; après chaque tourmente, la
montagne change de forme. Mais la tourmente, si forte
qu'elle soit, n'éparpille pas ce sable dans la plaine, et le
sommet de la montagne garde sa hauteur accoutu-
mée.
Les Tatars, qui n'ont pu s'expliquer ce phénomène, et
qui ignorent les théories volcaniques d'Élie de Beau-
mont, ont trouvé plus court d'inventer une légende que
de rechercher la véritable cause. Chez eux, comme chez
nous, le poële est en avance sur le savant.
Voici ce qu'ils racontent :
Deux frères étaient amoureux de la même princesse;
elle avait son château bâti au milieu d'un lac. Seulement,
comme elle s'ennuyait de ne pouvoir sortir de chez
elle qu'en bateau et qu'elle aimait les courses à cheval
et les chasses au faucon, elle annonça que celui des deux
frères qui changerait le lac en terre ferme serait son
époux.
Les deux frères eurent chacun une idée différente,
mais tendant toutes deux au même but.
L'un s'en alla à Koubatchi commander un sabre d'une
telle trempe, qu'il pût fendre les rochers.
L'autre s'en alla vers la mer avec un sac d'une telle
grandeur, qu'après l'avoir rempli de sable, il pût, en ver-
sant ce sable dans le lac, combler le lac.
L'aîné eut le bonheur de trouver un sabre tout fait
et, comme il y avait moins loin du château de la prin-
cesse à Koubatchi qu'il n'y avait du château de la prin-
cesse à la mer, il était revenu de Koubatchi, que son
222
IMPRESSIONS DE VOYAGE
frère cadet était seulement à moitié chemin de son re-
tour de la mer Caspienne.
Tout à coup, ce dernier, courbé sous son sac, hale-
tant, en nage, mesurant de l'œil la hauteur de la mon-
tagne qu'il avait à franchir avant d'arriver au château,
entend un grand bruit, comme eût été celui de cent
mille chevaux se précipitant au galop vers la mer.
C'était son frère qui avait fendu le rocher; c'était le
bruit des flots du lac qui bondissaient de montagne en
montagne.
La douleur du porteur de sable fut telle, qu'il s'affaissa
sous son sac. Dans sa chute, le sac creva, le sable se
répandit sur lui, et, comme le titan Encélade, il de-
meura enseveli sous une montagne.
La définition d'un savant sera plus logique. Vaudra-
t-elle celle-ci ?«< Elle vaudra mieux, » diront les savants.
Elle vaudra moins, » diront les poëtes.
Derrière la montagne, et à mesure que nous la dépas-
sions, se dressait et grandissait devant nous Unter-Kale,
aoul tatar soumis aux Russes.
Pareil à Constantine, il est bâti au sommet d'une im-
mense roche coupée en falaise.
Un petit ruisseau presque tari, mais qui devient for-
midable à la fonte des neiges et qui doit être un affluent
du Soulak, roulait au pied de ce gigantesque rempart
une eau limpide et bruyante : c'était l'Osen.
Nous nous arrêtâmes sur une île de cailloux. Il était
inutile de monter jusqu'à la poste par un chemin qui
contourne l'aoul et qui a plus d'une verste de longueur.
Les chevaux descendraient, viendraient nous trouver,
et nous continuerions notre route pour aller coucher au
LE CAUCASE
223
village d'Helly, et même à Temirkhan-Choura si nous
pouvions.
Les chevaux qui nous avaient amenés, et qui devaient
retourner à Kasafiourte, sans escorte, on se rappelle
que nos Cosaques nous avaient quittés furent donc
dételés par les hiemchiks, qui reçurent leur pourboire
et partirent au grand galop.
-
Il était évident que cette expédition de Lesghiens
dont ils avaient entendu parler leur trottait par la
tête.
Nous restâmes donc dans le lit du ruisseau, Moynet,
notre jeune officier, qui avait nom Victor-Ivanovitch, le
le lieutenant Troïsky, ingénieur à Temirkhan-Choura,
avec lequel nous avions fait connaissance à Kasafiourte,
Kalino et moi.
Il s'était amassé autour de nous un certain nombre
de Tatars d'assez mauvaise mine, regardant nos ba-
gages avec un œil de convoitise qui n'avait rien de
rassurant. Nous décidâmes que Kalino et l'ingénieur
monteraient jusqu'à la poste et feraient descendre les
chevaux. Moynet, Victor-Ivanovitch et moi garderions
les bagages.
Nous nous amusâmes, pendant quelque temps, à re-
garder les femmes et les jeunes filles tatares descendant,
par un chemin escarpé, pour venir puiser de l'eau au
ruisseau, et remontant péniblement avec leurs grandes
cruches sur le dos ou sur la tête.
Kalino ni Troïsky ne revenaient.
Je commençai, pour me distraire, par faire un dessin
de la montagne de sable; mais, comme je ne me suis
jamais abusé sur mon talent de paysagiste, je refermai
224
1
IMPRESSIONS DE VOYAGE
mon album, je le confiai au coussin de la tarentasse, et
je m'acheminai vers l'aoul.
Laissez donc votre fusil et votre poignard, me dit
Moynet vous avez l'air de Marco Spada!
- Mon cher ami, lui répondis-je, je ne suis pas énor-
mément flatté de ressembler au héros de mon confrère
Scribe; mais je me rappelle l'avis de madame Polnobo-
kof: « Ne sortez jamais sans vos armes; si elles ne ser-
vent pas à vous défendre, elles serviront à vous faire
"especter. Je garde donc mon fusil et mon poignard.
Et moi, reprit Moynet, je me contenterai de mon
album et de mon crayon.
-
J'étais déjà en avant; d'ailleurs, j'ai pour principe de
laisser à chacun, non-seulement toute sa liberté de pen-
sée, mais même d'action.
Moynet déposa son fusil, déboucla son poignard, tira
son album de sa poitrine, son crayon de son album, et
me suivit.
Il me rejoignit aux premières maisons de l'aoul; nous
nous engageâmes dans une espèce de défilé qui ressem-
blait à une rue, et nous débouchàmes dans une cour.
Je vis que je m'étais trompé, et je revins sur mes
pas.
Nous trouvâmes une autre apparence de chemin qui
aboutissait dans une seconde cour.
Les chiens de la première nous avaient suivis en gro-
gnant.
Les chiens tatars ont un prodigieux instinct pour
éventer les chrétiens; ceux de la seconde cour se joi-
gnirent à eux; seulement, ceux-ci, au lieu de se conten-
ter de grogner, aboyèrent.
"
LE CAUCASE
225
Aux abois des chiens, le maître sortit de sa maison.
Nous étions dans notre tort, c'est vrai; mais nous y
étions par erreur. Je me rappelai comment on disait, en
russe, la station de poste, et je demandai :
-
· Postovaia stanzia ?
Mon Tatar ne savait pas ou tenait à ne pas savoir le
russe.
Il répondit en grondant comme ses chiens; s'il eût
su aboyer, il eût aboyé; s'il avait su mordre, il aurait
mordu.
Je ne compris pas plus sa réponse qu'il n'avait com-
pris ma demande; mais je devinai, à son geste, qu'il
nous indiquait le chemin à suivre pour sortir de chez lui.
Je profitai de l'indication; mais, en me voyant leur
tourner les talons, les chiens crurent que je fuyais, et
s'élancèrent à ma poursuite.
Je me retournai, j'armai mon fusil et je mis les chiens
en joue.
Nous recommençâmes d'opérer notre retraite par l'en-
droit qu'avait indiqué le Tatar. Effectivement, le passage
donnait sur la rue; mais les rues d'un aoul tatar for-
ment un tel labyrinthe, qu'il faudrait le fil d'Ariane pour
s'en tirer.
Nous n'avions pas le fil, je n'étais pas Thésée et, au
lieu d'avoir le Minotaure à combattre, nous avions toute
une armée de chiens.
J'avoue que le sort déplorable de Jésabel me revint à
la mémoire.
Moynet était resté quatre pas en arrière.
-
- Eh! sacrebleu! me dit-il, tirez donc, mon cher ! ti-
rez donc je suis mordu.
13.
226
"IMPRESSIONS DE VOYAGE
Je fis un pas en avant; les chiens reculèrent, mais en
montrant les dents.
--
Écoutez, dis-je à Moynet, je viens de fouiller à ma
poche, je n'ai que deux cartouches; avec les deux qui
sont dans mon fusil, cela fait quatre. Il s'agit de tuer
quatre hommes ou quatre chiens. Je crois qu'il est plus
avantageux de tuer quatre hommes. Voilà mon poi-
gnard, éventrez le premier animal qui vous touchera.
Je vous réponds de tuer le premier Tatar qui voudrait
vous éventrer à son tour.
Moynet prit le poignard et fit face aux chiens.
Il eût bien voulu, lui aussi, ressembler à Marco
Spada.
Notre mauvaise étoile, dans le mouvement stratégique
que nous opérions, nous conduisit près d'un boucher en
plein vent.
Les bouchers tatars étalent leur marchandise aux
branches d'un arbre factice, autour duquel les chiens
forment cercle en regardant la viande avec un regard de
convoitise.
Le cercle du boucher se composait d'une douzaine de
chiens, lesquels se joignirent aux dix ou douze qui déjà
nous faisaient escorte. La chose devenait inquiétante.
Le boucher, qui naturellement prenait parti pour les
chiens, s'était levé, et, les poings sur les hanches, nous
regardait d'un air goguenard.
L'air du boucher m'exaspéra encore plus que les
aboiements des chiens.
Je compris que, si nous continuions de battre en re-
traite, nous étions perdus.
- Asseyons-nous, dis-je à Moynet.
LE CAUCASE
227
-
Je crois que vous avez raison, me répondit-il.
Nous nous assîmes à une porte et sur un banc.
-
Nous venions, comme Thémistocle, nous asseoir
au foyer de nos ennemis.
Le Tatar auquel appartenait la maison sortit.
Je lui tendis la main.
- Kounack, lui dis-je.
Je savais que ce mot voulait dire ami.
Il hésita un instant, puis à son tour nous tendit la
main en répétant : « Kounack. »
Après cet échange de civilités, il n'y avait plus rien à
craindre. Nous étions sous sa sauvegarde.
-
Postovaia stanzia ? lui demandai-je.
Caracho, répliqua-t-il.
Et, chassant les chiens, il marcha devant nous.
Dès lors, ni chiens ni Tatars ne grondèrent plus.
Nous arrivâmes à la poste. Kalino et le lieutenant y
étaient venus, mais étaient partis avec le smatritel.
La poste était sur ce large chemin que nous n'avions
pas voulu faire monter à nos chevaux, mais que nous
étions enchantés de descendre.
Quoique la route fùt retrouvée, je fis signe à notre
Tatar de nous suivre.
Il nous suivit.
Au tournant du chemin, nous aperçûmes, au fond du
ravin, nos compagnons au grand complet, plus le maî-
tre de poste.
Nous les joignîmes.
Je voulais faire un cadeau quelconque à mon kounack
en échange du service qu'il nous avait rendu; je char-
geai Kalino de lui demander quelle chose lui ferait plaisir.
228
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Comme l'enfant grec des Orientales, il nous répondit
sans hésiter :
―
De la poudre et des balles.
Je vidai une grande poire à poudre dans le fond de
son papak, pendant que Moynet, fouillant dans le sac
aux munitions, en tirait une poignée de balles.
Mon kounack fut enchanté il mit la main sur son
cœur, et, plus riche de deux amis qu'il ne reverra ja-
mais, d'une demi-livre de poudre et de deux ou trois
livres de plomb, il regagna sa maison, non sans se re-
tourner deux ou trois fois pour nous faire ses adieux.
Nous n'étions pas au bout de nos peines.
Le smatritel venait nous dire qu'il n'avait qu'une
troika dans son écurie, et il nous fallait neuf chevaux.
Le bruit d'une excursion des Leşghiens s'était ré-
pandu dans l'aoul; les miliciens étaient partis pour
battre la campagne et avaient pris ses chevaux. Il ne
savait pas quand ils reviendraient.
Je proposai de déployer la tente, de faire un grand
feu et d'attendre les chevaux.
Mais la proposition fut repoussée à l'unanimité par
Moynet, pressé d'aller en avant, par M. Troïsky, pressé
d'arriver à Temirkhan-Choura, et par Kalino, toujours
pressé d'arriver à une ville quelconque pour des raisons
que je croirais immoral d'exposer à mes lecteurs.
Victor-Ivanovitch garda seul le silence, disent qu'il
ferait ce que la majorité déciderait de faire.
La majorité décida de mettre la troika du smatritel à
ma tarentasse. Nous partirions dans la tarentasse,
Moynet, Troïsky, Kalino et moi; quant à Victor-Ivano-
vitch et à son domestique arménien, celui qui faisait si
LE CAUCASE
229
bien le schislik, il resteraient à garder nos bagages et
leur propre voiture jusqu'à ce que les chevaux revins-
sent.
Ils nous rejoindraieut à Temirkhan-Choura, où nous
les attendrions un jour.
Une garde de quatre Cosaques resterait avec eux.
Il fallut céder. On attela les chevaux; nous montâmes
dans la tarentasse et nous partîmes.
Nous arrivâmes à la nuit tombante à un poste de Cosa-
ques. Ceux qui nous avaient accompagnés, depuis ce
malheureux Unter-Kale, repartirent comme d'habitude
au grand galop, et Kalino entra dans la cour de la
petite forteresse exposer notre demande à l'officier
cosaque.
Celui-ci sortit avec Kalino pour parler lui-même au
général français.
Il était désespéré, mais il ne pouvait nous donner que
quatre hommes d'escorte. Tous ses Cosaques étaient
aux champs; six seulement étaient restés près de lui: il
en garderait deux pour veiller avec lui sur le poste. Ce
n'était pas trop dans un moment où les Lesghiens te-
naient la campagne.
Nous acceptâmes ces quatre hommes, qui montèrent
à cheval en rechignant, et nous partimes.
Nous avions pour une demi-heure de jour à peine;
une pluie fine commençait à tomber; à un quart de
verste du poste cosaque, nous trouvâmes à notre droite
un petit bosquet sous lequel nous comptàmes vingt-cinq
croix.
Nous étions habitués à voir des pierres tatares, mais
non des croix chrétiennes. Ces croix, rendues plus som-
230
IMPRESSIONS DE VOYAGE
bres d'aspect encore par le crépuscule et par ia pluie,
semblaient nous barrer le chemin.
-
Demandez l'histoire de ces croix, dis-je à Kalino.
Kalino appela le Cosaque et lui transmit la question.
Oh! mon Dieu, l'histoire de ces croix, elle était bien
simple.
Vingt-cinq soldats russes venaient d'escorter une
occasion. Il était midi, il faisait chaud; le soleil du Cau-
case, qui donne du côté septentrional ses trente, et du
côté méridional ses cinquante degrés de chaleur, frap-
pait d'aplomb sur la tête des soldats et du sergent qui
les conduisait. Ils trouvèrent ce charmant petit bos-
quet; l'avis fut ouvert et accepté de faire un somme. On
plaça une sentinelle, et les vingt-quatre soldats et le ser-
gent se couchèrent à l'ombre et s'endormirent
Comment la chose se passa-t-elle ? Quoiqu'elle se pas-
sât en plein jour et à une demie-verste du poste, personne
n'en sut rien.
On trouva, vers quatre heures, vingt-cinq cadavres
sans tête.
Les malheureux soldats avaient été surpris par les
Tchetchens; et les vingt-cinq croix que nous voyions
recouvraient, en attendant qu'on leur fit un monument,
les vingt-cinq cadavres décapités.
Nous fimes encore cent pas, à peu près, dans la direc-
tion de Temirkhan-Choura; mais sans doute la lugubre
histoire trottait dans la tête du Cosaque qui nous avait
donné ces détails, et de l'hiemchik qui nous conduisait ;
car, sans rien nous dire, l'hiemchik arrêta la tarentasse
et entra en conférence avec le Cosaque.
Le résultat de la conférence fut que la route était bien
LE CAUCASE
231
mauvaise, la nuit, pour la voiture, et bien dangereuse
dans l'obscurité, pour les voyageurs n'ayant que quatre
Cosaques d'escorte.
Certainement, nos quatre Cosaques se feraient tuer;
certainement, armés comme nous l'étions, nous pour-
rions faire une longue défense; mais la chose ne serait
que plus dangereuse pour nous, puisque, alors, nous
aurions affaire à des hommes exaspérés.
En temps ordinaire, un simple Cosaque et un humble.
kiemchik ne se fussent point permis de faire une pa-
reille observation à Mon Excellence, mais Mon Excel-
lence n'était point sans savoir qu'on avait avis que les
Lesghiens étaient en campagne.
Je n'eusse point fait l'observation; mais j'avoue que,
venant de notre propre escorte, je l'accueillis sans
colère.
-
Tu ne quitteras pas le poste pendant la nuit, et
nous partirons demain à la pointe du jour? demandai-
je à l'hiemchik.
-Boudté pokoïne, répondit-il.
Ce qui signifiait : « Soyez parfaitement tranquille. »
Sur cette assurance, je donnai l'ordre de tourner
bride, et nous reprimes le chemin du poste cosaque.
Dix ininutes après, nous entrions dans l'enceinte for-
tifiée, à la porte de laquelle veillait une sentinelle.
232
IMPRESSIONS DE VOYAGE
XV
L'AOUL DU CHAMPKAL TARKOVSKY
Nous étions en sûreté; mais nous nous trouvions dans
un simple poste cosaque, et il faut savoir ce que c'est,
pour des gens civilisés, qu'un poste cosaque au Caucase.
C'est une maison bâtie en boue et blanchie à la chaux,
dans les gerçures de laquelle on trouve, l'été, pour peu
qu'on se livre à une consciencieuse recherche, de ces
animaux sur lesquels nous aurons l'occasion de revenir,
la phalange, la tarente et le scorpion.
L'hiver, ces intelligents animaux, qui se trouvent
trop mal logés pour une saison si rude, se retirent dans
des retraites connues d'eux seuls, et où ils passent
douillettement les mauvais jours pour ne reparaître
qu'au printemps.
L'hiver, les puces et les punaises restent seules; pen-
dant quatre mois, les pauvres bêtes n'ont plus à sucer
que la rude écorce des Cosaques de la ligne, ou, de
temps en temps, la peau un peu moins coriace des Co-
saques du Don.
Les jours ou plutôt les nuits où elles tombent sur un
Cosaque du Don sont leurs nuits de gala.
Si elles tombent, par hasard, sur un Européen, c'est
noce, c'est mardi gras, c'est fête générale.
Nous leur préparions une de ces fêtes-là.
LE CAUCASE
233
On nous introduisit dans la plus belle chambre du
poste.
Elle avait une cheminée et un poêle.
Son ameublement se composait d'une table, de deux
tabourets, et d'une planche scellée dans la muraille et
faisant lit de camp.
Il s'agissait de se nourrir.
Comptant coucher à Helly ou à Temirkhan-Choura,
nous n'avions pris aucune provision.
Nous pouvions envoyer un Cosaque jusqu'à l'aoul;
mais comment exposer un homme à avoir la tête cou-
pée pour vous donner, à votre souper, la douceur d'une
douzaine d'œufs et de quatre côtelettes ?
Kalino en avait déjà pris son parti; en sa qualité de
Russe, pourvu qu'il eût ses deux verres de thé, en
Russie, il n'y a que les femmes qui se passent le luxe de
prendre du thé dans des tasses, les hommes le prennent
dans des verres
pourvu, dis-je, qu'il eût ses deux
verres de thé, cette boisson, qui, chez les estomacs
français, creuse un trou, même à travers une indiges-
tion, suffisait à endormir ou plutôt à noyer sa faim.
-
Il en était de même du lieutenant Troïsky. Or, nous
avions notre nécessaire de voyage, avec thé, somavar et
sucre.
Nous avions notre cuisine, se composant d'une poêle,
d'un gril, d'une marmite à faire le bouillon, de quatre
assiettes de fer étamé, et d'autant de fourchettes et de
cuillers.
Mais une cuisine est bonne quand il y a quelque chose
à faire bouillir ou rôtir, et nous n'avions absolument
rien à mettre sur le gril ou dans la marmite.
234
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Kalino, qui avait tout à la fois l'avantage et le désa-
grément de parler la langue du pays, fut envoyé à la
recherche d'un comestible quelconque. Il avait un cré-
dit ouvert, depuis un rouble jusqu'à dix roubles.
Tout fut infructueux. Ni pour or ni pour argent, on
n'eût pu trouver une douzaine d'œufs, ni un litre de
pommes de terre.
Il rapportait un peu de pain noir, et une bouteille de
mauvais vin.
Nous nous regardâmes, Moynet et moi.
comprîmes.
-
Nous nous
Au milieu du crépuscule, à travers la pluie, il nous
avait semblé voir un coq se brancher sur une échelle
conduisant à un grenier à foin.
Moynet sortit.
Dix minutes après, il rentra.
-
On ne veut pas vendre le coq, dit-il: c'est l'hor-
loge du poste.
-L'horloge du poste,
-
-
c'est bien; mais j'ai dans
l'estomac une autre horloge qui sonne la faim au lieu
de sonner l'heure. Richard III offrait sa couronne
pour un cheval; Kalino, offrez ma montre pour le coq.
Et je m'apprêtais à tirer ma montre de ma poche.
-Inutile, dit Moynet, le voilà.
-
--
· Quoi!
Le coq donc !
Et il tira de dessous son paletot, un magnifique coq, qui
avait la tête sous son aile et ne faisait pas un mouvement.
Je l'ai endormi afin qu'il ne criât pas, dit Moynet.
Maintenant que nous sommes chez nous, nous allons lui
tordre le cou.
LE CAUCASE
235
Sacristi! Vilaine opération! je ne m'en charge pas,
dis-je; avec mon fusil, je tuerai tout ce que vous vou-
drez; mais, avec un couteau ou avec les mains, non.
-
- C'est exactement comme moi, dit Moynet. Voilà la
bête; qu'on en fasse ce qu'on voudra. On m'a demandé
un coq; voilà le coq demandé.
Et il jeta l'animal à terre.
- Ah çà! lui dis-je, il est magnétisé votre coq.
Kalino le poussa du pied, le coq étendit les ailes, al-
longea le cou; mais ce double mouvement était dû à
l'impulsion donnée.
-Oh! oh! c'est plus que du magnétisme, c'est de la
catalepsie! Profitons de sa léthargie pour le plumer, il
se réveillera cuit; mais alors, s'il réclame, il sera trop
tard.
Je le pris par les pattes. Il n'était ni endormi, ni ma-
gnétisé, ni en catalepsie. Il était mort.
Moynet, en lui tournant le cou, pour le lui mettre sous
l'aile, avait probablement donné un tour de trop, et, au
lieu de le lui tourner, il le lui avait tordu.
Le procès était jugé; le coq avait tort.
En un tour de main, il fut plumé, vidé, flambé.
Il n'y avait pas moyen de le mettre à la poêle : nous
n'avions ni beurre ni huile; pas moyen de le mettre sur
le gril nous avions du feu, mais pas de braise. Nous
enfonçâmes un clou dans la cheminée, nous attachâmes.
une ficelle aux deux pattes du volatile, nous le suspen-
dîmes au clou; et, après avoir eu le soin de mettre an-
dessous de lui une de nos assiettes de fer, pour recueil-
lir son jus dans le cas où il aurait du jus, nous lui im-
primâmes un mouvement de rotation qui le força de
236
IMPRESSIONS DE VOYAGE
présenter successivement au feu toutes les parties de
son corps.
Au bout de trois quarts d'heure, il était cuit.
Nous avions retrouvé, au fond d'une bouteille de notre
nécessaire à thé, un reste d'huile d'olive achetée à Astra-
kan et nous en avions arrosé le coq à défaut de beurre.
Le malheureux animal était excellent. Privé de poule,
il avait engraissé; il me rappela le fameux coq vierge
dont parle Brillat-Savarin.
Ce que c'est que la gloire, ce que c'est que le génie !
nous venions de prononcer le nom du digne magistrat
à quatorze cents lieues de la France, au pied du Cau-
case, et tout le monde connaissait ce nom, même Kalino.
La Russie n'a pas de vrai gastronome; mais, comme
les Russes sont très-instruits, ils connaissent les gastro-
nomes étrangers.
Dieu leur donne l'idée de le devenir, gastronomes, et
il ne manquera plus rien à leur hospitalité!
Le coq dévoré du croupion à la tête, on commença de
débattre une question non moins grave que celle du
souper.
C'était la question du coucher.
Trois de nous pouvaient coucher sur le poêle, à la
condition que ce seraient les trois plus minces.
Le quatrième héritait naturellement du lit de camp,
Il va sans dire que le lit de camp me fut dévolu à
l'unanimité; j'eusse tenu à moi seul la moitié du poêle.
Les deux premiers montèrent en s'entr'aidant l'un
l'autre, et hissèrent le troisième. Ce n'était pas chose
facile il y avait dix-huit pouces à peine entre le haut
du poêle et le plafond.
LE CAUCASE
237
Je glissai une botte de paille sous la tête des trois ca-
marades de lit; ce fut le traversin général.
Puis je m'enveloppai dans ma pelisse et me jetai à
mon tour sur le banc.
Au bout d'une heure, mes trois compagnons de cham-
brée ronflatent à qui mieux mieux. Ils étaient probable-
ment à une hauteur où ne parvenaient pas les puces, si
bonnes sauteuses qu'elles fussent, et dans une tempéra-
ture qui donnait des congestions cérébrales aux pu-
naises.
Mais, moi qui étais resté dans les régions tempérées,
je n'avais pu fermer l'œil. Je sentais littéralement re-
muer le poil de ma pelisse sous l'invasion des in-
sectes de toute espèce dont était peuplé notre do-
micile.
Je me jetai à bas de mon lit de camp; je rallumai la
bougie et me mis à écrire d'une main, tandis que je me
grattais de l'autre.
La nuit passa sans que je pusse savoir l'heure ; ma
montre était arrêtée et le coq était mort. Mais, si lon-
gue qu'elle soit ou qu'elle paraisse, il faut toujours
qu'une nuit finisse.
Le jour parut ; j'appelai mes compagnons.
Le premier qui se réveilla se cogna la tête au pla-
fond, et servit de modérateur aux deux autres.
Tous trois se retournèrent, se laissèrent glisser adroi-
tement sur le ventre, et descendirent jusqu'à terre sans
accident; seulement, ils avaient l'air de trois pierrots
revenant de la Courtille, le matin du mercredi des
cendres.
On se procura toutes les brosses que l'on put trouver
238
IMPRESSIONS DE VOYAGF
dans les nécessaires; chacun brossa son voisin, et la
couleur primitive des vêtements reparut.
On réveilla les Cosaques, on réveilla l'hiemchik, on
attela et l'on partit sans que personne parût s'aperce-
voir que le coq avait fait une mauvaise rencontre et que
l'horloge n'avait pas sonné de la nuit.
Le temps était toujours brumeux; il tombait une
pluie fine qui menaçait de se convertir en neige; je
m'enveloppai la tête dans mon bachlik, en recomman-
dant bien que l'on ne me réveillât qu'à la prochaine
poste, ou si nous étions attaqués par les Tchetchens.
Je dormais depuis deux heures, à peu près, quand
on m'éveilla; comme la tarentasse était arrêtée, je crus
que nous étions arrivés à la station.
-
Eh bien, dis-je, il faut acheter un coq et quatre
poules et les donner à ces braves gens-là, en échange
du coq que nous leur avons mangé.
Ah! oui, dit Moynet, il s'agit bien de coq! il s'agit
bien de poules!
-
Ah! ah! fis-je, les Lesghiens?
Si ce n'était que cela !
- Qu'y-a-t-il donc ?
-
Vous le voyez bien, ce qu'il y a. Nous sommes
embourbés.
En effet, notre tarentasse était entrée dans la glaise
jusqu'au moyeu.
Il faisait, en outre, une pluie battante.
Moynet, qui n'avait pas peur des Lesghiens, avait
une peur effroyable de la pluie. Il avait été, à la suite
de refroidissement, pris deux fois de la fièvre : une fois
à Saint Pétersbourg, et une fois à Moscou, et, quoique
LE CAUCASE
239
nous eussions avec nous toutes sortes de préservatifs,
ou plutôt de curatifs contre la fièvre, il avait toujours
peur de se renfiévrer de nouveau.
Je jetai les yeux autour de moi. Il me sembla que
nous étions dans un paysage magnifique; mais ce n'était
pas l'heure de parler paysage à Moynet.
Nous formions le centre de huit ou dix caravanes
embourbées comme nous.
Vingt-cinq voitures au moins, la plupart attelées de
buffles, stationnaient dans une situation exactement
identique à la nôtre.
Il fallait que je dormisse d'un terrible sommeil, pour
n'avoir pas été réveillé par les cris féroces qui retentis-
saient autour de moi.
Ceux qui poussaient ces cris étaient des Tatars. Je
regrettai de ne pas connaître la langue de Gengis-Khan.
Il me semble que j'eusse enrichi le vocabulaire des ju-
rons français d'un certain nombre de locutions remar-
quables par leur énergie.
Ce qu'il y avait de pis, c'est que nous étions au pied
d'une montagne; que cette montagne paraissait dé-
trempée de la base au sommet, et qu'à pied, avec mes
grandes bottes, j'avais toutes les peines du monde à me
tirer d'affaire.
Kalino prenait la situation avec sa philosophie ordi-
naire.
Il en avait vu bien d'autres, disait-il, dans les dégels
de Moscou.
--
Mais, alors, disait Moynet, comment s'en tire-t-on,
dans les dégels de Moscou ?
-On ne s'en tire pas, répondait tranquillement Kalino.
240
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Pendant ce temps, la pluie se convertissait tout dou-
cement en neige.
La neige tomba bientôt, à croire qu'il y en aurait six
pieds le lendemain matin.
Il n'y a qu'une chose à faire, dis-je à Kalino, c'est
d'offrir un rouble ou deux à ces braves gens-là s'ils
veulent atteler quatre buffles à la tarentasse; s'il n'y a
pas assez de quatre buffles, on en mettra six; s'il n'y en
a pas assez de six, on en mettra huit.
La proposition fut faite et acceptée. On attela quatre
buffles, six buffles, huit buffles; tout fut inutile. Les
malheureux animaux glissaient avec leurs pieds four-
chus sur ce terrain, et, en poussant des mugissements
lamentables, tombaient sur leurs genoux.
Au bout d'une demi-heure d'essais infructueux, il
fallut y renoncer.
L'ouragan redoublait et devenait un véritable chasse-
neige.
Malgré l'effroyable temps qu'il faisait, je ne pouvais
détacher mes yeux d'un aoul qui s'élevait de l'autre côté
de la vallée.
A travers le rideau de neige que j'avais devant les
yeux, il me semblait entrevoir quelque chose d'admi-
rable.
Je voulus faire partager mon admiration à Moynet,
mais ce n'était pas le moment. Il grelottait; le froid le
prenait, disait-il, tout autrement que les froids ordi-
naires, qui pénètrent de l'extérieur à l'intérieur.
Lui, le froid le prenait par la moelle des os et sem-
blait venir de l'intérieur à l'extérieur.
Que faire? On avait dételé les buffles; tous leurs
1
LE CAUCASE
241
efforts n'avaient pas fait avancer d'un pas la tarentasse.
Il me vint une idée.
-
Kalino, demandez à combien nous sommes de
Temirkhan-Choura.
Ma question fut transmise à l'hiemchik.
-
A deux verstes, répondit-il.
Eh! vite un Cosaque, au galop à la poste de Temir-
khan-Choura avec notre padarojné, et qu'il ramène cinq
chevaux.
L'idée était si simple, que chacun s'étonna de ne pas
y avoir pensé.
L'oeuf de Christophe Colomb, toujours!
Notre Cosaque partit au galop. Bon gré mal gré, il
fallait l'attendre.
Pendant une éclaircie, je suppliai Moynet de regarder
cet aoul merveilleux.
- Ne voulez-vous pas que j'en fasse un dessin, de
votre aoul? me dit-il. Je ne me sens pas les doigts! vous
feriez plutôt ramasser une aiguille à un homard, que
de me faire tenir un crayon.
Il n'y avait rien à dire à cela. La comparaison, qui
ne laissait rien à désirer sous le rapport du pittoresque,
ne laissait rien à espérer non plus sous le rapport de
l'exécution.
Cependant, Moynet regardait, tout en disant :
-
Je sais bien que c'est dommage... Sacredieu! que
cela doit être beau quand c'est éclairé! C'est un crâne
pays que le Caucase, si la neige n'était pas si froide, et
les chemins si mauvais... Brrrou!
En effet, au milieu d'une mer de maisons, dont
chaque maison faisait une vague, s'élevait un rocher
1.
44
242
IMPRESSIONS DE VOYAGE
immense, gigantesque, inabordable, et au sommet de ce
rocher, était bàtie une maison-forteresse, dont le pro-
priétaire nous regardait tranquillement nous débattre
dans la crotte, debout sur le seuil de sa porte.
- Demandez donc, dis-je à Kalino, quel est le gail-
lard qui a eu l'idée de se loger là-haut ?
Kalino transmit ma question à l'hiemchik
-
— C'est le champkal Tarkovsky, me répondit-il.
- Eh! Moynet! un descendant des kalifes persans de
Schah-Abbas! entendez-vous?
-
- Je me moque pas mal de Schah-Abbas et de ses
kalifes. Il faut que vous ayez le diable au corps pour
vous occuper de pareilles choses par un pareil temps.
--
Moynet, voilà les chevaux qui arrivent.
Il se retourna. Nos cinq chevaux arrivaient effective-
ment au grand galop.
-
Ah! c'est bien heureux! dit-il.
- Holà les chevaux! holà! dépêchez-vous! criai-je.
Les chevaux arrivaient; on détela les anciens, on
attela les nouveaux venus. Ils enlevèrent la tarentasse
comme une plume.
Nous montâmes dedans. Un quart d'heure après, nous
étions à Temirkhan-Choura, et notre escorte emportait
un coq et quatre poules vivants en échange du pauvre
animal que nous avions mangé.
Nous trouvâmes un grand feu allumé et nous atten-
dant. Le lieutenant Troïsky demeurait avec un camarade
à Temirkhan-Choura. Il avait, par le Cosaque qui était
venu chercher les chevaux, prévenu ce camarade de
notre arrivée, et le camarade avait mis poèle et che-
minée en révolution.
LE CAUCASE
243
Moynet se réchauffa. A mesure qu'il se réchauffait,
l'artiste reprenait le dessus.
-
C'était fièrement beau, dites donc, votre aoul!
N'est-ce pas?
- Comment appelez-vous donc ce monsieur qui nous
regardait du seuil de sa porte?
- Le champkal Tarkovsky.
- Il est bien logé. Kalino, passez-moi donc le carton.
Kalino lui passa le carton.
-
Il faut que je me dépêche de faire un dessin de son
pigeonnier avant que la fièvre me prenne.
Et il se mit à dessiner.
Et, tout en dessinant, il disait :
-
Je la sens, la maudite fièvre! La voilà qui vient...
Pourvu qu'elle me laisse le temps de finir mon dessin.
Et le dessin, comme par magie, apparaissait sur le
papier, plus vrai, plus grand, plus majestueux que s'il
eût été fait d'après nature.
De temps en temps, le dessinateur se tâtait le pouls.
- C'est égal, disait-il, je crois que j'aurai fini; mais
il sera temps, je vous en réponds! Est-ce qu'il y a un
médecin dans votre ville?
-
On est allé le chercher.
Pourvu que la quinine ne soit pas restée dans la
télègue.
-
tasse.
-
Soyez tranquille, la quinine était dans la taren-
Ma foi, le voilà fini tout de même, et ce ne sera
pas le plus mauvais encore. Allons, il vaut la peine
qu'on le signe,
Etil signa: Moynet.
244
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Maintenant, dit-il, lieutenant, si vous avez un lit...,
mes dents claquent.
On aida Moynet à se déshabiller et à se coucher. A
peine était-il au lit, que le médecin entra.
- Où est le malade? demanda-t-il.
- Montrez-lui donc le dessin d'abord, dit Moynet,
nous verrons s'il le reconnaîtra.
-
Reconnaissez-vous cette vue, monsieur? deman-
dai-je au docteur.
Il jeta les yeux dessus.
- Je crois bien, dit-il, c'est l'aoul du champkal Tar-
kovsky.
-Eh bien, je suis content, dit Moynet. Maintenant,
tâtez-moi le pouls, docteur.
-
Diable! un joli pouls, dit-il : il bat cent vingt fois
à la minute.
Malgré ces cent vingt pulsations, et peut-être à cause
de ces cent vingt pulsations, Moynet venait de faire le
plus beau dessin qu'il eût encore fait pendant tout son
voyage.
Décidemment, c'est une belle chose que l'art.
XVI
LES LESGHIENS
Une vigoureuse dose de quinine, administrée aussi-
tôt l'accès passé, coupa la fièvre comme par miracle.
LE CAUCASE
245
Le soir vint sans fièvre, la nuit se passa sans fièvre, et
le matin à son tour revint sans fièvre.
Je m'étais informé s'il y avait quelque chose à voir
à Temirkhan - Choura, et l'on m'avait répondu que
non.
En effet, Temirkhan-Choura, ou, comme on dit par
abréviation, Choura, est une création moderne. C'était
la station du régiment de l'Apcheron. Le prince
Argoulensky, voyant la position de cette station au
milieu des peuplades insoumises et guerrières, en fit le
quartier général du Daghestan.
Ce quartier général, au moment de notre passage,
était commandé par le baron Vrangel.
Par malheur, le baron Vrangel était à Tiflis.
Choura fut bloquée par Schamyl; mais elle fut secou-
rue par le général Scrolof, et Schamyl fut contraint de
lever le siége.
Une nuit, Hadji-Mourad fit irruption dans ses rues,
mais l'alarme fut donnée à temps, et Hadji-Mourad, re-
poussé, rentra dans ses montagnes.
La tradition prétend que l'emplacement où est au-
jourd'hui Choura était autrefois un lac.
Le lendemain de notre arrivée, rien n'était plus croya-
ble que la tradition : la ville tout entière n'était litté-
ralement qu'une immense flaque d'eau.
Du moment qu'il n'y avait rien à voir à Choura, et que
la fièvre de Moynet était passée, il ne nous restait qu'à
prendre congé de notre hôte, à remercier le docteur, à
serrer la quinine pour une autre occasion et à partir.
Nous fimes demander des chevaux et une escorte, et,
vers les neuf heures du matin, nous partimes. J'oubliais
14.
246
IMPRESSIONS DE VOYAGE
de dire que, pendant la nuit, Victor-Ivanovitch nous avait
rejoints avec les bagages.
Vers dix heures, le brouillard s'était levé, et il faisait
un temps magnifique. Cette neige, qui avait donné la
fièvre à Moynet, avait disparu comme sa fièvre. Il fai-
sait un splendide soleil, et, quoique nous fussions à la
fin d'octobre et sur le versant septentrional du Caucase.
ou se sentait pénétré d'une bienfaisante chaleur,
Vers midi, nous arrivâmes à Paraoul, simple station
de poste, à laquelle il ne manquait qu'une chose des
chevaux.
Nous ne nous en rapportâmes naturellement pas au
smatritel. Nous allâmes voir dans les écuries: elles
étaient vides.
Il n'y avait rien à dire. Seulement, c'était dur de ne
faire que vingt verstes dans la journée.
On tira les plumes, le papier et l'encre dù nécessaire;
on tira les crayons et le bristol du carton, et l'on se mit
à travailler. C'était notre grande ressource dans les
contre-temps de cette espèce.
Pendant la nuit, des chevaux rentrèrent, mais deux
troïkas seulement. Force fut encore à notre pauvre
Victor-Ivanovitch de rester en arrière.
Nous partîmes à dix heures du matin seulement : il y
avait eu pendant la nuit une alerte dont nous n'avions
rien su. Deux hommes s'étaient présentés à la porte du
village en disant qu'ils venaient de s'échapper des mains
des Lesghiens. Mais, comme les Lesghiens emploient
souvent ces sortes de ruses pour pénétrer dans les aouls,
on les avait menacés de tirer sur eux, et ils s'étaient éloi
gnés. - On nous donna une escorte de dix hommes;
-
1
LE CAUCASE
247
on fit une visite générale des armes, et nous partîmes.
Au bout d'une heure et demie de marche, dans les restes
d'un brouillard épais qui allait se dissipant de plus en
plus, nous fimes arrêter la voiture à un quart d'heure
du village d'Helly.
C'était le pendant de l'aoul du champkal Tarkovsky.
Tout le premier plan, c'est-à-dire celui sur lequel nous
nous trouvions, était un charmant bocage, formé d'ar-
bres magnifiques, entre les troncs desquels coulait un
véritable ruisseau d'idylle, la Voulzie du pauvre Hé-
gésippe Moreau.
-
Pendant les chaudes journées d'été, toute cette portion
de paysage devait faire une adorable oasis.
Plus loin, sous un rayon de soleil filtrant entre deux
masses de vapeur encore mal dissipée, apparaissait le
village d'Helly, magnifique aoul tatar, situé sur une
haute colline, entre deux montagnes plus hautes encore,
et dont les bases étaient séparées de la sienne par deux
charmantes vallées.
Le village, que nous découvrions parfaitement par sa
situation en amphithéâtre, paraissait être dans une
grande agitation. La plate-forme d'un minaret qui do-
minait l'aoul, le sommet de la montagne qui dominait
le minaret, étaient couverts d'une foule de gens qui fai-
saient des signaux les uns aux autres et qui tous sem-
blaient avoir les yeux fixés sur le même point.
Nous nous arrêtâmes dix minutes pour que Moynet
pût faire un croquis, Le croquis fini, nous reprimes au
grand trot le chemin d'Helly; il était évident qu'il s'y
passait quelque chose d'extraordinaire, et nous avions
hâte de savoir ce que c'était que ce quelque chose.
248
IMPRESSIONS DE VOYAGE
En effet, ce qui passait était grave.
Nous avions enfin des nouvelles de cette fameuse ex-
pédition des Lesghiens dont on nous parlait, depuis trois
jours, comme d'une chose vague, mais menaçante.
A l'heure qu'il était, les miliciens d'Helly devaient en
être aux mains avec eux.
Voici ce que l'on savait déjà, le reste était ignoré.
Au point du jour, deux pâtres étaient venus à Helly
les mains liées et avaient raconté ceci aux habitants :
Un parti de cinquante Lesghiens sous la conduite d'un
fameux abreck de Gaubden, nommé Taymas Goumisch
Bouroum, ayant pris, la veille au matin, dans un kou-
tan (1), les moutons qu'il contenait et les deux pâtres
qui les gardaient, s'était égaré dans le brouillard, et,
pendant la nuit, avait été en quelque sorte se heurter à
Paraoul, où nous étions couchés; ils s'en était écarté
vivement, mais était tombé sur un autre village nom-
mé Guilley. Alors, les montagnards, comprenant le
danger de leur position, avaient abandonné bêtes et
gens, et avaient pris la direction des montagnes cou-
vertes de bois qui relient Helly à Karabadakent.
C'étaient évidemment nos deux hommes de Paraoul.
Mais, à Helly, comme il faisait jour, comme on se
trouvait dans un grand aoul de deux à trois mille âmes,
on fit plus d'attention à leur récit.
A l'instant même, l'essaoul (2) Mohamet-Iman-Gasalief
avait rassemblé toute la milice tatare d'Helly, deux cents
hommes à peu près, et avait demandé cent hommes de
(1) Parc de brebis.
(2) Enseigne qui commande une sotnia de Cosaques ou de
miliciens.
LE CAUCASE
249
bonne volonté pour l'accompagner les cent hommes
s'étaient présentés.
Il y avait déjà trois heures qu'il était parti; il était
près de midi, et l'on venait de voir une grande fumée
s'élever du côté du ravin de Zilly-Kaka, situé à deux
lieues, à peu près, de la ville, à droite de la route de
Karabadakent.
C'était notre chemin; c'était justement à Karabadakent
que nous allions.
Nous relayâmes avec la plus grande rapidité possible.
Quant à notre escorte, douze hommes étaient prêts avant
que nous les eussions demandés. Nous en aurions eu
cinquante si nous l'avions voulu; nous aurions eu tout
le village, femmes et enfants.
Les femmes, surtout, étaient d'une incroyable anima-
tion. C'étaient des gestes d'une sauvagerie, des cris d'une
férocité dont on n'a pas l'idée.
Des enfants à qui, chez nous, on ne laisserait pas un
couteau entre les mains de peur qu'ils ne vinssent à se
blesser, tenaient des kandjars nus, et semblaient prêts
à faire le coup de poignard.
Nous partimes au grand galop, au milieu des hurle-
ments de ce troupeau d'hyènes.
En sortant d'Helly, nous découvrîmes parfaitement
toute la plaine et toute la chaîne de montagnes dans
laquelle s'accomplissait l'événement. Il nous semblait
voir s'agiter avec une grande rapidité des êtres quel-
conques. Mais, à la distance où nous étions d'eux, il
était impossible de distinguer si c'étaient des hommes
ou des animaux, une bande de cavaliers ou un troupeau
de boeufs ou de moutons.
250
IMPRESSIONS DE VOYAGE
On ne voyait que des points noirs.
Il y avait à peu près une lieue de plaine parfaitement
unie, du chemin que nous suivions au pied de la mon-
tagne. Avec l'autorisation de mes deux compagnons, je
donnai l'ordre aux hiemchiks de diriger les voitures à
travers cette plaine, droit sur le ravin de Zilly-Kaka.
Notre escorte applaudit à cette décision par de grands
cris. Les hommes qui la composaient avaient leurs frères
et leurs amis engagés avec les Lesghiens et ils avaient
hâte de savoir ce qu'ils étaient devenus.
La tarentasse et la télègue abandonnèrent donc le
chemin et se lancèrent à travers la plaine.
Mais, par un effet de perspective tout simple, à me-
sure que nous avancions, la première montagne gran-
dissait, tandis que l'autre, la seconde au contraire,
semblait s'abaisser derrière elle.
Arrivés au pied de la première montagne, nous avions
donc complétement perdu de vue ce qui se passait au
sommet de la seconde.
Ce qui m'étonnait, c'est que nous n'avions entendu
aucun coup de feu, aperçu aucune fumée.
-
Nos Tatars nous expliquèrent cela. Montagnards
et miliciens font feu les uns sur les autres quand ils se
rencontrent, feu de leurs fusils, feu de leurs pistolets;
puis ils tirent kandjars et schaskas, et tout se décide à
l'arme blanche.
On avait entendu le feu; on avait vu la fumée; main-
tenant, c'était le tour des kandjars et des schaskas.
Les deux voitures étaient arrêtées au pied de la mon-
tagne; elles ne pouvaient pas aller plus loin.
Nous proposâmes à nos Tatars de nous donner trois
LE CAUCASE
251
de leurs chevaux; les neuf cavaliers restants graviraient
la montagne avec nous; les trois démontés garderaient
la voiture.
Dans le cas où la lutte se prolongerait, un renfort de
neuf hommes nous avions la modestie de ne pas nous
compter pouvait être utile aux miliciens.
-
--
La proposition fut acceptée. Trois hommes descendi-
rent et nous donnèrent leurs chevaux; je nommai de ma
propre autorité, et comme général, je nommai, dis-je
commandant celui qui me parut le plus intelligent de
tous, et nous partîmes le fusil sur le genou.
En arrivant sur le premier plateau, nous vîmes poin-
dre, au-dessus de nous, l'extrémité des papaks d'une
troupe à cheval qui semblait venir à notre rencontre.
Nos hommes n'eurent besoin que d'un coup d'œil pour
reconnaître les leurs, et, avec de grands cris, ils mirent
leurs chevaux au galop.
Les nôtres les suivirent. Nous ne savions pas trop où
nous allions, et si les gens que nous avions devant nous
étaient des amis ou des ennemis.
Mais les hommes aux papaks, eux aussi, nous avaient
reconnus, ou plutôt ils avaient reconnu leurs amis ; ils
poussèrent, de leur côté, un hourra, et quelques-uns le-
vèrent les bras, en montrant des objets que nous crûmes
reconnaître.
Les cris de golovii! golovii! retentirent
-
Des têtes! des têtes!
Il n'y avait plus à chercher ce que les hommes aux
papaks tenaient à la main et montraient à leurs compa-
gnons.
D'ailleurs, eux. de leur côté, approchaient avec une
252
IMPRESSIONS DE VOYAGE
rapidité qui, même sans explications, ne nous eût pas
laissé de doute.
Nos deux troupes se joignirent; une troisième venait
lentement derrière.
Celle-là, ce n'était pas la troupe victorieuse, c'était la
troupe funèbre : elle portait les morts et les blessés.
Au premier moment, il fut impossible de rien com-
prendre aux paroles qui s'échangeaient autour de nous;
d'abord, on s'exprimait en tatar, et Kalino, notre inter-
prète russe, n'y comprenait absolument rien.
Mais ce qu'il y avait de clair, c'étaient quatre ou cinq
têtes coupées et saignantes, et, ce qui n'était pas moins
pittoresque, des oreilles passées à des mèches de fouet.
Sur ces entrefaites, l'arrière-garde arriva; elle appor-
tait trois morts et cinq blessés; trois autres blessés pou-
vaient se soutenir sur leurs chevaux et marchaient au
pas.
Il y avait eu quinze Lesghiens tués; les cadavres étaient
à une demi-lieue de là, dans le ravin de Zilly-Kaka.
- Demandez au chef de la centaine de nous donner
un homme qui puisse nous conduire jusqu'au champ de
bataille, et priez-le de nous donner des détails sur le
combat, dis-je à Kalino.
Le chef de la centaine offrit de nous y conduire lui-
même; il était décoré de Saint-Georges, et, pour son
compte, il avait tué deux Lesghiens dans une lutte corps
à corps; dans l'ardeur du combat, il leur avait coupé à
chacun la tête et rapportait la paire.
Il ruisselait de sang.
Chaque homme qui avait tué un montagnard, outre
la tête et les oreilles, avait toute la dépouille de l'ennemi
LE CAUCASE
253
mort. L'un d'eux avait un magnifique fusil; je n'osai
pas lui demander s'il voulait le vendre, quelque envie
que j'eusse de le posséder (1).
La troupe continua son chemin vers l'aoul. J'autorisai
le commandant de la centaine à disposer de nos deux
voitures, s'il en avait besoin pour ses blessés ou même
pour ses morts.
Il transmit l'autorisation à ses hommes.
Puis nous nous tournâmes le dos, les combattants
retournant au village, nous continuant notre route
jusqu'au champ de bataille.
Voici ce que Mahomet Iman-Gasalief nous raconta :
Après avoir réuni ses cent hommes, il avait pris avec
eux le chemin de Guilley, guidé par les pâtres. Près de
Guilley, il avait trouvé les troupeaux que les monta
gnards avaient abandonnés pour aller plus vite.
Il avait laissé les pâtres réunir leurs troupeaux, et
avait cherché les traces des montagnards.
Il n'avait pas tardé à les trouver.
On fit trois verstes, guidé par deux hommes experts
dans l'art de suivre les pistes.
On arriva ainsi au ravin de Zilly-Kaka, couvert en ce
moment d'un épais brouillard.
Tout à coup, au fond du ravin, on crut voir s'agiter
des hommes, et, en même temps, une grêle de balles
siffla au milieu des miliciens. De cette première dé-
charge, un homme et deux chevaux tombèrent.
Iman-Gasalief cria alors :
(1) J'ai ce fusil en ma possession; je dirai plus tard com-
ment il me fut donné.
I.
15
254
IMPRESSIONS DE VOYAGE
- Pas de fusils! à la schaska et au kandjar
Et, avant que les montagnards qui se reposaient dans
le ravin eussent eu le temps de remonter à cheval, les
miliciens tombèrent sur eux, et un combat corps à corps
s'engagea.
A partir de ce moment, Iman-Gasalief, qui travaillait
pour son compte, n'avait pas vu ce qui se passait autour
de lui.
Il avait, l'un après l'autre, attaqué deux hommes
corps à corps, et les avait tués tous les deux.
Mais la lutte avait dû être terrible; car, lorsqu'il re-
garda autour de lui, il compta treize morts, et ses deux
qui faisaient quinze. Les autres étaient en fuite.
Tout s'était passé, comme il l'avait ordonné, à l'arme
blanche. Les miliciens n'avaient pas tiré un seul coup de
fusil.
Il nous faisait ce récit en russe. Kalino nous le tradui-
sait au fur et à mesure en français.
Pendant le récit, nous avions fait du chemin. Une
large flaque de sang nous indiqua que nous étions ar-
rivés sur le champ de bataille.
A notre droite, dans un pli de terrain, étaient les ca-
davres, nus, ou à peu près. Cinq étaient décapités; à
tous ceux à qui restait la tête manquait l'oreille droite.
Il était terrible de voir les blessures faites par les
kandjars.
Une balle fait son trou et tue: une plaie à fourrer
le petit doigt, un cercle bleu à l'entour, et tout est
dit.
Mais les blessures du kandjar sont de véritables éven-
trements; il y avait des crânes complétement ouverts,
1
1
1
1
LE CAUCASE
255
des bras presque détachés du corps, des poitrines creu-
sées à y voir le cœur!
Comment se fait-il que l'horrible ait un si étrange
attrait, qu'une fois qu'on a commencé à regarder, on
veuille tout voir?
Iman-Gasalief nous montra ses deux cadavres, qu'il
reconnaissait aux blessures qu'il leur avait faites.
Je lui demandai à voir l'instrument qui avait si bien
travaillé. C'était un kandjar des plus simples, à poignée
d'os et de corne; seulement, il avait acheté la lame à un
bon faiseur, et l'avait fait solidement monter; le tout
lui revenait à huit roubles.
Je lui demandai s'il consentirait à se défaire de cette
arme, et combien il la vendrait.
-
Ce qu'elle m'a coûté, me dit-il simplement. J'ai
maintenant trois kandjars, puisque j'ai ceux des deux
Lesghiens que j'ai tués; je n'ai donc plus besoin de ce-
lui-ci.
Je lui donnai un billet de dix roubles et il me donna
son kandjar.
Il fait partie de la collection d'armes que j'ai rappor-
tées du Caucase, et qui presque toutes sont historiques.
Nous attendimes que Moynet eût fait un dessin du
ravin où étaient couchés les cadavres, et, abandonnant
la place à cinq ou six aigles qui paraissaient attendre
notre départ avec impatience, nous descendimes vers la
plaine.
Au bas de la montagne, nous retrouvâmes nos voi-
tures; on avait jugé inutile de s'en servir.
Nous primes congé d'Iman-Gasaliet, et voyant que
nos Tatars avaient grande envie de retourner avec lui à
256
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Helly pour fraterniser avec leurs compagnons, nous leur
donnâmes congé.
Il n'était pas probable qu'après la leçon qu'ils venaient
de recevoir, les montagnards, de quelque temps, se re-
montrassent dans les environs de l'aoul d'Helly.
En effet, nous arrivâmes sans accident à Karabada-
kent.
Là, on nous dit que le prince Bagration, qui venait de
passer, nous avait demandés, et courait après nous.
Nous n'avions qu'une chose à faire : c'était de courir
après le prince Bagration.
En arrivant à Bouinaky, nous vîmes, sur le perron,
un homme de trente à trente-cinq ans, portant avec une
admirable élégance le costume tcherkesse.
C'était le prince Bagration.
XVII
LE KARANAY
Effectivement, il courait après nous.
Je connaissais le prince de nom comme un des plus
braves officiers de l'armée russe. Il faut que ce soit vrai,
puisqu'il commande le régiment des montagnards indi-
gènes.
Un Géorgien, c'est-à-dire un homme de la plaine, com-
mandant à des montagnards, doit être plus brave que
le plus brave de ses soldats.
LE CAUCASE
257
Comme noblesse, Bagration descend des anciens rois
de Géorgie qui régnèrent de 882 à 1079.
Quant à sa famille, on en trouve trace dans la chro-
nologie du Caucase, sept cents ans avant le Christ.
Cela, comme vous voyez, rejette bien loin la noblesse
du duc de Lévis (1).
Je disais donc que le prince Bagration courait après
nous.
Il avait, disait-il, des reproches à me faire.
J'étais passé à Choura et ne l'avais pas prévenu de
mon passage.
Il y avait une bonne raison pour que je ne le prévinsse
pas de mon passage : j'ignorais complétement qu'il fût
à Choura.
Puis je lui racontai ce qui nous était arrivé : le chasse-
neige, la ville changée en lac, et enfin la maladie de
Moynet et la hâte qu'il avait eue de quitter un endroit
où son pouls avait battu cent vingt fois à la minute.
-
- C'est fàcheux, dit le prince, mais vous allez y re-
venir.
Où cela? à Choura? demandai-je.
Non, non, non, fit Moynet, merci! je sors d'en
prendre.
— Mais ce que vous n'avez pas pris, monsieur Moynet,
dit le prince, c'est une vue du Karanay.
-
- Qu'est-ce que c'est que le Karanay? demandai-je
au prince.
(1) Le duc de Lévis avait chez lui un arbre généalogique, au
pied duquel la Vierge était représentée disant à l'un de ses
ancêtres, qui lui parlait chapeau bas : « Couvrez-vous, mon
cousin. »
258
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Tout simplement la plus belle chose que vous ren-
contrerez sur votre chemin.
-
Diable! Moynet, écoutez cela.
- Figurez-vous une montagne... Mais non, ne vous
figurez rien. Je vous emmènerai, et vous verrez.
Moynet secouait la tête.
-
Monsieur Moynet, venez, et vous me remercierez
de vous avoir fait violence.
-Est-ce bien loin d'ici, prince? demandai-je.
-
A quarante verstes, c'est-à-dire à dix lieues. Vous
laissez ici votre tarentasse et votre télègue; mon domes-
tique reste pour les garder. Nous prenons ma voiture;
en deux heures et demie, nous sommes arrivés. Nous
soupons le souper est commandé; vous vous couchez
immédiatement après souper; on vous réveille à cinq
heures. Nous montons deux mille mètres : avec de bons
chevaux, c'est une bagatelle; et alors... alors, vous ver-
rez ce que vous verrez.
-
Nous n'arriverons jamais à Tiflis! dit Moynet avec
un soupir.
- Mon ami, c'est vingt-quatre heures de retard, pour
voir la plus belle chose que nous ayons jamais vue. Et
le prince nous conduit jusqu'à Derbend.
-
Oui, ma foi, c'est dit. Si vous revenez avec moi à
Choura, et si vous me donnez la journée de demain, je
m'engage même à vous faire coucher demain soir à Ka-
rabadakent
--
Mais vous savez qu'on nous refuse des chevaux
passé six heures du soir, prince.
-
Avec moi, on
Vous
nuit.
en donnera jusqu'à mi-
LE CAUCASE
259
Coucherons-nous demain à Karabadakent? de-
manda Moynet.
-
Vous coucherez demain à Karabadakent, dit le
prince.
-Allons, Moynet, allons!
-
Allons; mais je vous avertis que je déteste les pa-
noramas.
--
-
- Vous aimerez celui-là, monsieur Moynet.
- Eh bien, alors, prince, il n'y a pas de temps à
perdre. Vous avez parlé de souper, nous avons faim.
- En ce cas, ne perdons pas de temps. Cinq chevaux
à ma tarentasse, et en route!
Pendant qu'on mettait les chevaux à la voiture, je
m'amusai à regarder les armes du prince.
- Vous avez là un magnifique kandjar, prince.
Ne dites jamais pareille chose à un Géorgien, car il
fera à l'instant même ce que fit Bagration.
Il le tira de sa ceinture.
-Ah! pardieu! dit-il, je suis enchanté qu'il vous
plaise; prenez-le; c'est de Mourtazale, le premier armu-
rier du Caucase; il l'a fait exprès pour moi. Voyez, voici
l'inscription tatare :
Mourtazale a fait ce poignard pour le prince Bagration.
- Mais, mon prince...
-
Prenez, prenez donc; il m'en refera un autre.
Je regardai mon poignard. C'était, lui aussi, une fort
belle arme du Daghestar; mais la poignée en ivoire vert
damasquinée d'or n'était point d'uniforme pour le prince.
D'ailleurs, poignard pour poignard, c'était ridicule.
Je pensai à ma carabine à balle explosible.
C'était une carabine que Devisme, notre grand artiste
260
IMPRESSIONS DE VOYAGE
en armes, m'avait apportée, la veille de mon départ, avec
un revolver.
- Vous allez au Caucase? m'avait-il dit
J'avais répondu affirmativement.
-
- C'est un pays où l'on ne va pas sans faire le coup
de fusil. Vous aimez les bonnes armes; prenez-moi
cela.
Et il m'avait fait cadeau, comme je l'ai dit, d'une cara-
bine à balle explosible et d'un revolver.
Je pris ma carabine, et je la donnai au prince, en lui en
expliquant le mécanisme. Il avait fort entendu parler de
cette nouvelle invention, mais il ne la connaissait pas.
-
- Bon! dit-il en examinant l'arme, nous sommes
kounacks maintenant, comme on dit au Caucase. Vous
n'avez plus le droit de rien me refuser, et, comme je
suis évidemment votre débiteur, vous me laisserez apu-
rer mes comptes.
On annonça que les chevaux étaient attelés. L'hien. --
chik du prince restait, comme la chose était convenue,
pour garder nos effets.
Nous montâmes dans la tarentasse, dont l'attelage
partit au grand galop.
-
Diable! il paraît que vous êtes connu, prince!
- Je crois bien! je suis toujours sur la route de Choura
à Derbend.
En effet, le prince était connu de tout le monde, même
des petits enfants. A Karboudaken, pendant qu'on re-
layait, il interpella deux ou trois de ces derniers en ta-
tar, et, en partant, il leur jeta une poignée d'abasas (1).
(1) Monnaie tatare correspondant à nos pièces de vingt sous.
LE CAUCASE
261
En route, je lui racontai ce qui nous était arrivé le
matin, et comment, une heure plus tôt, nous nous trou-
vions au milieu de la bagarre. Je lui montrai le kandjar
que j'avais acheté à Iman-Gasalief et lui dis le regret
que j'avais de ne pas avoir demandé si le fusil du chef
lesghien était à vendre.
-
Il est acheté, me dit-il.
- Par qui, prince?
- Par moi donc ! C'est l'appoint de mon kandjar;
comptez dessus.
-
-
Mais il est peut-être déjà loin.
- C'est possible; mais on courra après. Je vous dis
que c'est comme si vous l'aviez. Que diable! un prince
Bagration ne donne pas sa parole en l'air. Vous voyez,
ajouta-t-il en riant, que nous allons assez vite pour rat-
traper un fusil.
-
Je crois bien, nous rattraperions la balle!
A huit heures du soir, nous rentrions à Choura, que
nous avions quittée la veille à dix heures du matin.
Nous avions refait en trois heures et demie ou quatre
heures, le chemin que nous avions mis un jour et demi
â faire.
Dix minutes après notre arrivée, le souper était
servi.
Un souper à la française! Cela nous conduisit tout
droit à parler de Paris. Le prince l'avait quitté depuis
deux ans seulement. Il y avait connu tout le monde.
Si l'on avait dit aux demoiselles dont nous nous entre-
tenions qu'il était question d'elles, à cette heure, sur les
bords de la mer Caspienne, au pied du Karanay, entre
Derbend et Kislar, elles eussent été bien étcnnées.
45.
262
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Nous couchâmes dans de vrais lits; c'était la seconde
fois depuis Ielpativo.
La première fois, c'était chez le prince Dundukof-
Korsakof, à Tchiriourth.
A cinq heures du matin, on nous réveilla.
Il faisait nuit encore; mais le ciel étincelait d'étoiles.
On entendait piétiner et hennir les chevaux à la porte.
Le prince entra dans notre chambre.
-
Allons, nous dit-il, une tasse de thé ou de café, à
votre choix. Nous voyons se lever le soleil sur la mer
Caspienne; nous déjeunons à la forteresse d'Ischkarti,
où nous arrivons avec un appétit féroce, et puis... et
puis vous verrez ; je ne veux pas vous ôter le plaisir de
la surprise.
Nous avalâmes chacun une tasse de café, et nous sor-
times. Cent hommes du régiment du prince Bagration
nous attendaient à la porte.
Nous avons dit que ce régiment se composait de mon-
tagnards indigènes. Vous pourriez croire que ces mon-
tagnards indigènes sont des Lesghiens, des Tchetchens
ou des Tcherkesses qui ont fait leur soumission.
Vous seriez dans l'erreur.
Les montagnards indigènes sont, comme on dit en
Corse, de pauvres diables qui ont fait une peau.
Lisez qui ont troué une peau.
Lorsqu'un montagnard est sous le coup d'une ven-
detta, il quitte le pays et s'engage dans le régiment de
Bagration. Vous comprenez comme ces gaillards-là
doivent se battre; ils n'ont jamais la chance d'être faits
prisonniers.
Autant d'hommes pris, autant de têtes coupées.
LE CAUCASE
263
Je n'ai vu que les chasseurs de la Kabardah qui puis-
sent être comparés à ces échappés de l'enfer.
Nous marchâmes, une demi-heure à peu près, au milieu
de collines boisées. Le jour se levait peu à peu. Seule-
ment, un contre-fort de la montagne nous empêchait de
voir la mer Caspienne, qu'à trois verstes de Temirkhan-
Choura nous avions entrevue comme un grand miroir
bleu; de l'autre côté d'un pli de terrain que nous domi-
nions, on voyait blanchir, aux premières clartés du
jour, les casernes badigeonnées d'Ischkarti, que l'on
pouvait prendre pour des palais de marbre blanc.
Nous franchimes la petite vallée en faisant partir sous
les pieds de nos chevaux des vols de perdreaux et de
faisans.
Quand nous arrivâmes à Ischkarti, il était sept heures
et demie du matin; nous avions fait quinze verstes.
Le colonel commandant la forteresse, prévenu la
veille par Bagration, nous attendait; le déjeuner était
prêt. Cinq cents hommes qui devaient nous accompa-
gner étaient sous les armes.
On déjeuna lestement, ce qui n'empêcha point de bien
déjeuner; puis on partit. Il était neuf heures.
-
Jusqu'à midi, nous montàmes.
-
Trois fois les fan-
tassins firent halte dix minutes, pour se reposer; chaque
fois, le prince leur fit distribuer un petit verre de vodka.
Un baril suivait l'expédition, porté par un cheval.
Depuis huit ou dix verstes, les bois avaient disparu
pour faire place à des collines gazonneuses qui se suc-
cédaient les unes aux autres sans interruption et sans
fin. En arrivant au sommet de chacune d'elles on croyait
arriver au dernier sommet: on se trompait; une côte
264
IMPRESSIONS DE VOYAGE
nouvelle se présentait, qu'il fallait escalader comme les
autres.
-
Cependant, jusqu'aux ruines d'un immense village dé-
truit en 1842 par les Russes, nous avions suivi un sen-
tier à peu près frayé. A peine s'il restait un ou deux
pans de mur par maison; un minaret à moitié ruiné s'of-
frait sous un aspect des plus pittoresques. A partir de là,
plus de sentier, mais cette même succession de collines.
Enfin, nous arrivâmes à la dernière. Là, par un mou-
vement machinal, chacun tira son cheval en arrière. La
terre semblait manquer sous les pieds; le roc était coupé
à pic, à sept mille pieds de hauteur.
Je sautai à bas de mon cheval. Accessible au ver-
tige comme je le suis, j'avais besoin de sentir la terre
sous mes pieds.
Ce ne fut pas assez; je me couchai à plat ventre et
mis mes mains sur mes yeux.
Il faut avoir éprouvé cette inexplicable folie du ver-
tige, pour avoir une idée de ce que l'on souffre quand
on en est pris. Le frissonnement nerveux qui m'agitait
semblait se communiquer à la terre. Je la sentais vivre,
remuer, palpiter sous moi c'était mon cœur qui
battait.
Enfin, je relevai la tête; il me fallut un violent effort
sur moi-même pour regarder dans le gouffre.
D'abord, les détails m'échappèrent; je ne vis qu'une
vallée s'étendant à perte de vue et au fond de laquelle
deux filets d'argent serpentaient.
Cette vallée, c'était l'Avarie tout entière; ces deux
filets d'argent, c'étaient le Koa-Sou d'Andi et le Koa-Sou
d'Avarie, dont la réunion forme le Sou-Lak.
LE CAUCASE
265
Sous nos pieds, sur la rive droite du Koa-Sou d'Avarie,
on apercevait, comme un point, Guimry, lieu de nais-
sance de Schamyl, avec ses magnifiques vergers dont une
seule fois les Russes ont mangé les fruits. Ce fut, on se
le rappelle, en défendant ce village que Kasi-Moullah fut
tué, et que, pour la première fois, Schamyl apparut.
De l'autre côté du Koa-Sou d'Avarie, sur un plateau
assez élevé, vient pour ainsi dire au-devant de vous le
village d'Ounzoukan, dont chaque maison est fortifiée et
qui est entouré d'une muraille de pierre.
A l'horizon, les ruines d'Akoulgo sont visibles encore,
quoique le village soit complétement abandonné. C'est
dans ce village que fut pris le jeune Djemil-Edden, dont
nous raconterons l'histoire, laquelle entraînera celle de
l'enlèvement des princesses géorgiennes.
A gauche, à peine visible, s'élève le village de Kuntsack.
Au delà, au fond d'une vallée, à la source du Koa-Sou
d'Avarie, apparaît un point presque imperceptible: c'est
le village de Kabada, où se retirera, selon toute proba-
bilité, Schamyl, s'il est forcé dans Veden.
A droite de Kabada et en suivant le Koa-Sou d'Andi',
on voit, à travers une étroite ouverture, une gorge
bleuâtre où tous les objets se confondent dans la va-
peur c'est le pays des Touschines, peuplade chrétienne
alliée à la Russie et en guerre éternelle avec Schamyl.
Quelques fumées qui montent çà et là indiquent des
villages invisibles et dont je demandai inutilement les
noms.
Nulle part, comme du sommet du Karanay, on no
peut voir ce prodigieux bouleversement, cette dévasta-
tion inouïe que présente la chaîne du Caucase. Aucun
266
IMPRESSIONS DE VOYAGE
pays du monde n'a été plus tourmenté par des soulè-
vements volcaniques que le Daghestan; les montagnes
semblent, comme les hommes, déchirées par une lutte
incessante et acharnée.
Une vieille légende raconte que le diable venait éter-
nellement tourmenter un brave homme d'ermite fort
aimé de Dieu et qui demeurait sur la plus haute mon-
tagne du Caucase, à une époque où le Caucase présen-
tait une suite de montagnes fertiles, gazonneuzes, ac-
cessibles. L'ermite demanda à Dieu la permission de
faire, une fois pour toutes, repentir Satan de ses obses-
sions.
Dieu la lui accorda, sans lui demander de quelle façon
il comptait s'y prendre pour arriver à son but.
L'ermite fit rougir à blanc ses pincettes, et, quand le
diable, comme il avait l'habitude de le faire, passa sa
tête à travers la porte, le saint homme invoqua le nom
du Seigneur et saisit le nez de Satan avec les tenailles
brûlantes.
Satan éprouva une telle douleur, qu'il se mit à danser
tout éperdu sur la montagne, en fouettant le Caucase de
sa queue depuis Anapa jusqu'à Bakou.
Chaque fouettement de la queue de Satan creusa ces
vallées, ces gorges, ces ravins, qui se croisent d'une
façon tellement multiple et insensée, que ce qu'il y a de
plus raisonnable encore, c'est de se ranger au parti de
la légende et de leur attribuer cette cause.
Nous restâmes une heure, à peu près, au sommet du
Karanay. J'avais fini par m'habituer peu à peu à cette
splendide horreur, et j'avouai avec Bagration que, ni
du haut du Faulhorn, ni du haut du Righi, ni du haut
1
LE CAUCASE
267
de l'Etna, ni du haut du pic de Gavarnie, je n'avais rien
vu de pareil.
Et cependant, je l'avoue, j'éprouvai un indicible sen-
timent de bien-être quand je tournai le dos à ce magni-
fique précipice.
Mais, auparavant, on nous ménageait une dernière
surprise. Nos cinq cents fantassins, avec la précision
russe, firent une décharge de leurs cinq cents fusils.
Jamais orage, jamais tonnerre, jamais volcan, ne roula
des abîmes du ciel aux profondeurs de la terre un plus
effroyable fracas.
On m'amena, bien malgré moi, plus près que je n'avais
encore été de l'abîme, et je pus voir, à sept mille pieds
au-dessous de moi, les habitants de Guimry, c'est-à-dire
des fourmis que l'on m'assura être des créatures hu-
maines, sortir de leurs maisons tout effarés.
Ils avaient dû croire que le Karanay s'abîmait sur eux.
Ce fut le signal de notre départ.
La descente commença; par bonheur, elle était assez
facile pour n'être qu'une jouissance du commencement
à la fin.
Cette jouissance, c'était la conscience que chaque pas
de mon cheval mettait un mètre de plus de distance
entre moi et le sommet du Karanay. Quand je dis chaque
pas de mon cheval, je me trompe, car nous descendimes
jusqu'au village ruiné en tenant nos chevaux par la
bride, et ce n'est qu'au delà et sur une pente plus douce
que nous nous hasardâmes à nous remettre en selle.
Nous dinâmes à la forteresse d'Ischkarti, et nous eus-
sions pu à la rigueur aller coucher à Bouinaky; mais
nous étions assez fatigués pour faire de nous-mêmes au
268
IMPRESSIONS DE VOYAGE
prince Bagration la proposition de ne partir que le len-
demain matin.
Pendant que nous prenions le thé, je reçus l'invitation
de passer dans ma chambre, où, me disait-on, se trou-
vait quelqu'un qui avait affaire à moi.
Ce quelqu'un était le tailleur du régiment, qui venait
me prendre mesure d'un costume complet d'officier.
J'étais élu à l'unanimité par les soldats, et, sur la pro-
position du colonel, reçu membre honoraire du régi-
ment des montagnards indigènes.
La musique joua toute la soirée pour célébrer ma
réception dans le régiment.
XVIII
DERBEND
Nous partîmes au point du jour : le temps était rede-
venu superbe. La neige et la gelée avaient disparu, et
l'on nous prévenait que nous rencontrerions l'été sur
la route de Derbend.
Nous repassâmes par Helly. Le prince échangea quel-
ques mots en tatar avec le chef de nos miliciens, Iman-
Gazalief, et parut satisfait de sa réponse. Je ne doutais
pas qu'il ne fût question de mon fusil; aussi je ne soufflai
pas le mot.
A Karabadakent, nous nous arrêtâmes pour déjeu-
ner. La tarentasse était bourrée de provisions. Moynet
fit trois dessins.
LE CAUCASE
269
Nous étions dans le pays du pittoresque : il eût fallu
s'arrêter à chaque pas; il eût fallu tout prendre.
A Bouinaky, nous retrouvâmes nos voitures et le
domestique du prince. Je restai avec Bagration dans sa
tarentasse; Moynet et Kalino s'installèrent dans la
mienne; en cinq minutes, les chevaux furent attelés;
on partit.
A deux cents pas de l'aoul, nous fimes lever une
compagnie de perdrix qui alla se remettre à cinquante
pas de l'endroit où elle avait pris son vol.
Nous arrêtâmes les tarentasses et nous nous mîmes a
leur poursuite.
J'en tuai une. La bande s'enleva par dessus une pe-
tite colline qui nous interceptait la vue. Je la suivis.
En arrivant au sommet de la colline, j'oubliai mes
perdrix : j'étais en face de la mer Caspienne.
Elle était d'un bleu-saphir, pas une ride ne courait
à sa surface; seulement, comme le steppe dont elle
semblait la continuation, c'était le désert.
Rien n'était plus majestueusement triste que cette
mer d'Hyrcanie, comme l'appelaient les anciens, mer
presque fabuleuse avant Hérodote, dont Hérodote le
premier fixa l'étendue et les limites, et qui n'est pas
beaucoup plus connue aujourd'hui que du temps d'Hé-
rodote.
Mer mystérieuse qui reçoit tous les fleuves du Nord,
de l'Occident, du Sud; qui, de l'Est, ne reçoit que du
sable; qui engloutit tout, ne rejette rien, s'écoule sans
qu'on sache par quelle route souterraine se perd son
eau; qui se comble peu à peu et qui finira, un jour,
par être un grand lac de sable, ou, tout au moins un de
270
IMPRESSIONS DE VOYAGE
ces marais salés comme nous en avions rencontré dans
les steppes kirghis et nogaïs.
Au reste, par la disposition du sol, par le tracé de la
route, il était évident que nous n'allions plus la perdre
de vue jusqu'à Derbend.
Nous descendîmes de notre colline, nous remontâmes
dans nos tarentasses, qui franchirent un dernier pli de
terrain, et qui se retrouvèrent dans les steppes.
Là disparaissaient ces montées impossibles, ces des-
centes folles auxquelles ne font pas même attention les
hiemchiks du Caucase, et qu'ils montent et descendent
au grand galop sans s'apercevoir qu'entre la montée
ct la descente passe un fleuve.
Il est vrai que, pendant six mois de l'année, le fleuve
n'est pas chez lui; mais il laisse, pour le représenter, ses
cailloux, sur lesquels les voitures dansent avec des bon-
dissements dont on n'a pas idée chez nous, mais qu'on
doit prévoir lorsqu'on examine la construction des
tarentasses.
C'est le symbole de la lutte de l'homme contre l'im-
possible.
Eh bien, l'homme terrasse l'impossible, et il arrive!
il est vrai que toujours l'homme est moulu, que souvent
la tarentasse est brisée; mais qu'importe, du moment
que le chemin est fait, l'espace franchi, le but at-
teint!
Notre but, pour cette fois, était à Karakent.
Nous y arrivâmes vers quatre heures de l'après midi,
on tira des provisions de la tarentasse, et l'on dina. En
voyage dans ces sortes de voyages surtout le diner
devient une grande affaire.
--
-
LE CAUCASE
271
Seulement, la plupart du temps, c'est une affaire
manquée.
Je ne saurais trop le dire et le redire à ceux qui
feront le voyage que j'ai fait, et la recommandation
s'étend à tous les peuples d'Astrakan à Kislar, il faut
tout emporter avec soi, et, de Kislar à Derbend, faire
ses provisions, quand, par hasard, on passe dans une
ville ou dans un aoul.
En Italie, on mange mal; en Espagne, on mange peu;
mais, dans les steppes, on ne mange pas du tout.
Au reste, les Russes ne paraissent pas le moins du
monde éprouver le besoin de manger, et, par les choses
qu'ils mangent pour la plupart du temps, on voit que,
chez eux, manger, non-seulement n'est pas un art, mais
n'est pas même une habitude; pourvu que le somavar
bouille, pourvu que le thé fume dans les verres, que ce
soit le thé jaune de l'empereur de la Chine, ou le thé
kalmouk du prince Tumaine, peu leur importe. Ils
font ce que font les Arabes après avoir mangé une datte
le matin et une datte le soir : ils serrent d'un cran la
ceinture de leur kandjar, et, partis avec des corpulences
ordinaires, ils arrivent à destination avec des tailles
d'amoureux de vaudeville.
Mais, avec le prince Bagration, qui avait habité la
France, qui aimait la France et qui appréciait si bien
ses produits végétaux et animaux, quadrupèdes et
bipèdes, la disette n'était point à craindre.
J'en suis encore à me demander où il s'était procuré
le pâté de foie gras que nous entamâmes à Karakent et
que nous ne finimes qu'à Derbend.
Car, enfin, à vol d'oiseau, nous étions bien à
272
IMPRESSIONS DE VOYAGE
quelque chose comme douze cents lieues de Strasbourg.
Il est vrai que nous étions encore plus loin de la
Chine et que nous prîmes d'excellent thé.
ne
Le grand avantage des lits russes, c'est qu'ils ne
poussent pas à la paresse. Il y a peu de sybarites pro-
longeant, au delà du réveil, leur station sur une planche
de sapin qui n'a d'autre matelas, pour les os déjà brisés
par la tarentasse, qu'une couche de peinture en vieux
chêne. Le premier rayon du jour entre sans difficulté,
trouvant ni volets ni rideaux, et joue sur vos paupières,
comme disent les poëtes; vous ouvrez les yeux, vous
poussez un gémissement ou un juron selon que vous
avez le caractère mélancolique ou brutal; vous vous
laissez glisser à bas de votre planche, et tout est dit :
vous êtes chaussé, botté, habillé, brossé, et, si vous
n'insistez pas énormément pour avoir de l'eau, lavé.
J'avais acheté à Kasan trois cuvettes de cuivre.
Lorsque nous les tirions de notre tarentasse, elles fai-
saient l'étonnement des smatritels, qui, jusqu'au mo-
ment où nous faisions nos ablutions, se demandaient
inutilement à quoi elles pouvaient servir!
Mais le prince avait sa cuisine, son nécessaire à thé,
son nécessaire de toilette. Ce que c'est que d'avoir
voyagé en France, où l'on trouve des pots à l'eau et des
cuvettes à chaque station!
Nous étions levés au point du jour. Au point du jour
le village de Karakent, noyé dans le brouillard avec un
premier plan chaudement éclairé, et les autres plans se
dégradan. 'au milieu d'un rayon rose, puis violet, et
finissant par se perdre dans un lointain vaporeux
et bleuâtre, présentait un si ravissant aspect, que
LE CAUCASE
273
Moynet en fit non-seulement un dessin, mais encore une
aquarelle.
Nous avions le temps, au reste: Derbend n'était plus
qu'à cinquante verstes de nous, et nous étions sûrs, sauf
accident, d'y arriver dans la journée.
En route, au Caucase surtout, on peut toujours compter
sur un accident. L'accident arriva : à dix-huit verstes de
Derbend, à Khan-Mammet-Kalinskaïa, les chevaux man-
quèrent.
Mais, avec Bagration, c'était un petit malheur; il se
plaça au milieu de la route, arrêta les six ou huit pre-
miers arabas qui passèrent, et, moitié riant, moitié me-
naçant, le tatar à la bouche et l'argent à la main, il
convertit leurs conducteurs en hiemchiks et leurs rosses
en chevaux de poste.
Nous repartimes.
Sur la route, au fur et à mesure que nous trouvions
des chevaux de retour, nous rendions la liberté à un
voiturier tatar et à sa troïka, et nous reprenions une
allure plus rapide.
Vers les deux heures de l'après-midi, l'approche de
Derbend, qui nous était caché par un mouvement de la
montagne, nous fut signalée par la vue d'un cimetière
tatar.
Toute une colline en amphithéâtre, d'une verste de
haut, était hérissée de tombes tournées vers l'Orient et
dominant la mer.
Bagration, au milieu de cette forêt de pierres funé-
raires, me fit remarquer un petit monument coquette-
ment peint en rose et en vert.
-
C'est la tombe de Sultanetta, me dit-il.
274
IMPRESSIONS DE VOYAGE
- J'ai honte de mon ignorance, lui répondis-je; mais
qu'est-ce que Sultanetta?
--
C'est la maîtresse ou la femme, tout ce que vous
voudrez, du champkal Tarkovsky. Vous rappelez-vous
cette maison tout au haut d'un rocher?
- Je crois bien! et Moynet aussi se la rappelle, n'est-ce
pas, Moynet?
- Quoi? répondit Moynet de l'autre voiture.
Rien; je m'instruis.
Puis, à Bagration:
-
Vous disiez donc, prince, qu'il y avait une tradi-
tion, une légende?
· Mieux que cela, une histoire ; on vous la racontera à
Derbend. C'est ce qu'il y a de plus romanesque au monde.
-
F
Bien; j'en ferai un volume.
Vous en ferez quatre, six, huit, tant que vous vou-
drez; mais croyez-vous que vos lecteurs parisiens s'in-
téressent beaucoup aux amours d'une khanesse d'Avarie
et d'un beg tatar, tout descendant qu'il est des califes
persans?
-
Pourquoi pas? Le cœur est le cœur dans tous les
pays du monde.
-
Oui, mais les passions se manifestent de différentes
façons. Il ne faut pas juger tous les Asiatiques sur Oros-
mane, qui ne voulait pas que Nérestan le surpassât en
générosité. Ammalat-Beg-Ammalat-Beg est l'amant de
Sultanetta assassinant le colonel Verkovsky, lequel
l'a empêché d'être pendu, le déterrant pour lui couper la
tête, et portant cette tête à Ackmeth-Khan, son beau-père,
qui met à ce prix la main de sa fille, ne serait peut-être
pas très bien compris des comtesses du faubourg Saint-
LE CAUCASE
275
Germain, des banquiers de la rue du Mont-Blanc et des
princesses de la rue de Bréda.
-
Ce sera nouveau, mon cher prince, et je compte
sur la nouveauté. Mais qu'est-ce que je vois là?
-
Pardieu! c'est Derbend.
C'était Derbend, en effet, c'est-à-dire une immense
muraille pélasgique qui nous barrait le passage en s'é-
tendant du haut de la montagne jusqu'à la mer.
Devant nous seulement une porte massive, apparte-
nant, comme forme, à cette puissante architecture orien-
tale destinée à braver les siècles, s'ouvrait et semblait
aspirer à elle et avaler le chemin.
Près de cette porte s'élevait une fontaine qui paraissait
bâtie par les Pélasges et à laquelle des femmes tatares,
avec leurs longs voiles à carreaux de couleur vive, ve-
naient puiser de l'eau.
Des hommes armés jusqu'aux dents étaient appuyés
à la muraille, immobiles et graves comme des statues.
Ils ne parlaient pas entre eux, ils ne regardaient pas
les femmes qui passaient devant eux : ils rêvaient
De l'autre côté de la route, il y avait un de ces murs
ruinés, comme il y en a toujours près des portes et des
ontaines des villes d'Orient, et qui ont l'air d'être là pour
l'effet. Dans l'intérieur du mur, là où avait sans doute
été autrefois une maison, poussaient des arbres énormes,
chênes et noyers.
Nous fimes arrêter les voitures.
C'est si rare de trouver une ville qui réponde à l'idée
qu'on s'est faite d'elle, d'après son nom, d'après sa nais-
(1) V. Sultanetta, un vol. Paris, Michel Lévy frères.
276
IMPRESSIONS DE VOYAGE
sance, d'après les événements qu'elle a vus s'accomplir!
Mais Derbend, c'était bien cela; c'était bien la ville,
non pas aux portes de fer, mais la ville porte de fer elle-
même; c'était bien la grande muraille destinée à séparer
l'Asie de l'Europe, et à arrêter contre son granit et son
airain les invasions des Scythes, cette terreur du vieux
monde, aux yeux duquel ils représentaient la barbarie
vivante et dont le nom était emprunté au sifflement de
leurs flèches.
Nous nous décidâmes enfin à entrer dans la ville.
C'était bien la ville frontière, la ville limite, la ville
placée entre l'Europe et l'Asie et qui est à la fois euro-
péenne et asiatique.
Au haut, la mosquée, les bazars, les maisons à toit
plat, les rampes escarpées conduisant à la forteresse.
Au bas, les maisons à toit vert, les casernes, les
drojkys, les charrettes.
Seulement fourmillait dans les rues le mélange des
costumes persans, tatars, tcherkesses, arméniens, géor-
giens.
Puis, au milieu de tout cela, lente, froide, glacée,
blanche comme un spectre dans son linceul, la femme
arménienne avec son long voile blanc drapé à la façon
de la vestale antique.
Ah! c'était beau, très-beau. Mon pauvre Louis Bou-
langer, mon cher Giraud, où étiez-vous?
Nous étions deux à vous appeler, Moynet et moi.
Les voitures s'arrêtèrent devant la maison du gou-
verneur, le général Acceief. Il était à Tiflis; mais les
domestiques attendaient sur le perron, mais le diner
était servi. Bagration avait étendu son bâton de magicien
LE CAUCASE
277
de Temirkhan-Choura à Derbend, et tout était prêt.
Nous mangeâmes aussi vivement que possible; nous
voulions profiter des derniers rayons du jour pour des-
cendre jusqu'à la mer, dont nous n'étions qu'à deux ou
trois cents pas.
Bagration se chargea d'être notre cicérone. Derbend,
c'est sa ville, ou plutôt son royaume. Tout le monde le
connaissait, le saluait, lui souriait; on le sentait aimé
de toute cette population, comme est aimée, quelle
qu'elle soit, la chose prodigue et bienfaisante; comme
on aime la fontaine qui répand son eau, comme on
aime l'arbre qui secoue ses fruits, qui épanche son
ombre.
C'est incroyable comme il est facile d'être bon quand
on est fort.
La première chose qui nous frappa fut une petite ba-
raque en terre; elle était défendue par deux canons;
elle était entourée d'une chaîne, et, sur deux piliers de
pierre, elle portait le double millésime 1722 et 1848,
avec cette inscription:
PERVOÉ AT DAKNOVENIÉ VELIKAVO PETRA.
ce qui signifie : « Le premier repos de Pierre le Grand. »
Ce fut en 1722 que Pierre visita Derbend; ce fut en
1848 que l'on mit cette barrière autour de la cabane
qu'il avait habitée.
Un troisième canon la défend du côté de la mer. Ces
canons ont été amenés par le tzar; ils avaient été fondus
par lui à Voronéje sur le Don; ils portent la date de 1715.
1.
16
278
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Un des trois, celui qui est placé derrière la petite ca-
bane, est resté monté sur un affût du temps.
C'est encore une des stations de cet homme de génie
consacrée par la reconnaissance des peuples. Les Russes
ont.cela d'admirable que cent cinquante ans écoulés de-
puis la mort de Pierre n'ont rien enlevé à la vénération
qu'ils portent à sa mémoire.
Son désespoir était de trouver une mer, un littoral et
pas de port.
Derbend n'a pas même de rade; on aborde par un
chenal de quinze pieds de large. Excepté dans cette
ouverture, la mer brise partout sur des roches.
Souvent, quand elle est un peu grosse, les hommes
sont obligés de se jeter à l'eau pour diriger leurs barques
à travers cette étroite passe; cette eau monte seule-
ment jusqu'au-dessus de la ceinture.
Une espèce de jetée, que la mer inonde au moindre
mouvement de ses vagues, s'étend à une cinquantaine
de pas en mer. Elle sert à s'embarquer en dehors de
cette ligne de brisants.
Le mur qui défend la ville du côté du midi s'étend le
long de cette jetée, qu'il abandonne bientôt, la laissant
se projeter seule dans la mer; pour qu'il offre moins de
résistance aux vagues, il est ouvert à la base comme
par d'énormes meurtrières; par ces meurtrières, l'eau,
dans les gros temps, peut entrer et sortir; nous ne par-
lons pas du flux et du reflux, la Caspienne n'ayant pas
de marée,
Du rivage de la mer, on voit admirablement toute la
ville qui s'étend en amphithéâtre; c'est une cascade de
maisons qui descend du haut de la première chaîne de
LE CAUCASE
279
collines jusqu'à la plage; seulement, au fur et à mesure
qu'elles descendent, elles s'européanisent.
Au haut de la ville, on est dans un aoul tatar.
Au bas de la ville, on est dans une caserne russe.
Vue de la plage, la ville présente l'aspect d'un carré
long qui ressemble à un tapis déroulé fléchissant par le
milieu; du côté méridional, la muraille présente une
espèce de renflement, comme si, la ville ayant fait un
effort, l'enceinte avait cédé.
Partout où la muraille est restée intacte, on reconnaît
la construction pélasgique; aux endroits où elle s'est
écroulée, elle a été rebâtie en pierres ordinaires et selon
les règles de la maçonnerie moderne.
Cependant, je doute que les murailles remontent aux
Pélasges; si j'osais émettre une opinion en si délicate
matière, je dirais que Khosrou le Grand, que nous ap-
pelons Chosroès, la fortifia, d'après les traditions pélas-
giques, vers 562, dans ses guerres contre Justinien.
La porte du Sud serait une preuve, selon moi, à l'ap-
pui de cette opinion; elle est surmontée du fameux lion
persan que le fils de Kobad avait pris pour emblème, et
qui, parmi toutes les différentes races de lions qu'ont
inventées les sculpteurs, présente cette spécialité d'avoir
la tête faite comme un grelot.
Au dessous du lion est une inscription en vieux per-
san, que personne ne peut lire parmi les Persans mo-
dernes. Bagration m'a promis d'en faire prendre l'em-
preinte, et je lui ai promis, moi, de lui en faire faire une
traduction par mon savant ami Saulcy.
La nuit seule nous fit rentrer dans notre maison ou
plutôt dans notre palais. Et nous adressâmes nos prières
280
IMPRESSIONS DE VOYAGE
à la nuit, pour qu'elle se fit rapide comme une nuit d'été.
Nous avions soif de Derbend, qui nous apparaissait
avec la magie du crépuscule, et qui, bien certainement,
devait être la chose la plus curieuse que nous eussions
encore vue.
XIX
OLINE NESTERZOF
Avec le jour nous fûmes sur pied. Ne soyons cepenaan.
pas ingrats envers les lits du gouverneur de Derbend,
et constatons que, pour la troisième fois, à Derbend nous
couchâmes sur quelque chose qui ressemblait à un ma-
telas,et dans des serviettes qui ressemblaient à des draps.
L'hospitalité russe avait devancé notre réveil : une
calèche, probablement attelée dès la veille au soir, nous
attendait à la porte.
Il faut répéter à chaque instant, et on ne le répètera
jamais assez, quel nul peuple ne comprend comme le
peuple russe toutes les délicatesses de l'hospitalité.
Outre ses rues secondaires, Derbend, comme les égli-
ses latines, est coupée en croix par deux grandes ar-
tères, l'une longitudinale, l'autre transversale.
L'artère longitudinale va de la mer à la ville persane
et tatare. Seulement, elle est forcée de s'arrêter au bazar,
les difficultés du terrain l'empêchent de monter plus haut.
L'artère transversale va de la porte du Midi à la porte
du Nord, ou, si l'on aime mieux cette seconde désigna-
tion, de la porte du Lion à la porte de la Fontaire.
LE CAUCASE
281
Les deux côtés de la rue ascendante sont garnis de
boutiques, presque toutes de chaudronniers et de forge
rons; au fond de chacune de ces boutiques est creusée
une niche, et dans cette niche, avec l'immobile gravité
qui caractérise son espèce, est perché un épervier.
Grâce à cet épervier, chaque jour de fête ou de repos,
le forgeron ou le chaudronnier se donne, comme un
grand seigneur, la satisfaction d'une chasse aux alouet-
tes ou aux petits oiseaux.
Après avoir visité le bazar, nous gagnâmes la mos-
quée; le moullah nous attendait pour nous la faire visi-
ter; je voulais, selon l'usage oriental, ôter mes bottes ;
mais il ne le permit point: on se contenta de relever les
tapis sacré, et de nous faire marcher sur le carreau.
En sortant de la mosquée, une espèce de cippe funé-
raire frappa ma vue; je demandai ce que c'était : il me
semblait que cette colonne devait se rattacher à quelque
légende.
Je ne me trompais pas, ou plutôt, je me trompais : ce
n'était pas une légende, c'était une histoire.
Il y a à peu près cent trente ans, lorsque Derbend,
ville persane, était sous la domination de Nadir-Schah,
les habitants se révoltèrent contre un gouverneur très-
doux et très-pacifique que le hasard leur avait donné et
le chassèrent de leurs murs.
Nadir-Schah n'était pas homme à se laisser fermer,
à lui, maitre de l'Asie, la porte de l'Europe: il envoya,
pour remplacer le gouverneur pacifique, le plus féroce
de ses favoris, en lui recommandant de reprendre la
ville à quelque prix que ce fût, lui laissant le choix de
la vengeance qu'il devait tirer des habitants.
46.
282
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Le nouveau khan s'achemina vers Derbend, força les
portes et reprit la ville.
Le lendemain de sa rentrée en possession, le khan
donna l'ordre à tous les fidèles de se rendre à la mos-
quée.
Les bons musulmans s'y rendirent; les mauvais res-
tèrent chez eux.
A chacun de ceux qui se rendirent à son ordre, le khan
fit, à leur entrée dans la mosquée, arracher un œil.
Quant à ceux qui étaient restés à la maison, on leur
arracha les deux yeux.
On pesa les yeux
de tous ces borgnes et de tous ces
aveugles: il y en avait, mesure persane, sept batmans;
mesure russe, trois pouds et demi; mesure française,
cent dix livres.
Tous ces yeux sont enterrés sous la colonne qui s'é-
lève en face de la porte, entre les deux platanes.
J'étais en train d'écouter cette histoire, qui ressemblait
assez à un conte de la sultane Schéhérazade, lorsque je
vis s'avancer vers moi une troupe d'une vingtaine de
Persans conduits par un vingt et unième, qui paraissait
leur chef.
J'étais loin de me croire l'objet de leurs recherches;
mais, au bout d'un instant, il ne me fut plus permis de
conserver aucun doute à ce sujet.
C'était bien à moi qu'ils en voulaient.
--
Qu'est-ce que cela, mon cher prince? demandai-je
à Bagration.
-
Mais, me répondit-il, cela m'a tout l'air d'une dé-
putation.
– Croyez-vous qu'on ne vienne pas pour m'arracher
LE CAUCASE
283
un œil? Je ne tiens pas du tout à être roi du royaume
des aveugles.
Je ne crois pas que vous ayez rien à craindre de
pareil; d'ailleurs, nous serions là pour vous défendre.
On n'arrache pas comme cela les yeux à un membre
honoraire du régiment des montagnards indigènes. En
tout cas, je connais le chef de la députation; c'est un
très-brave homme, fils de celui qui a présenté les clefs
de la ville à l'empereur de Russie, et que l'on nomme
Kavous-Beg-Ali-Ben. Je vais m'informer à lui de ce.
qu'il vous veut.
Il alla à Kavous-Beg-Ali-Ben, et lui demanda ce qu'il
voulait.
- C'est bien simple, me dit-il en revenant ce brave
homme, qui parle russe, a lu vos livres traduits en russe;
il les a racontés à ses compagnons,
-
Vous savez comme
les Persans sont conteurs et les gens que vous voyez
là sont autant d'admirateurs des Mousquetaires, de la
Reine Margot et de Monte-Cristo.
- Écoutez, mon cher prince, dis-je; je ne suis pas
venu de Paris à Derbend pour qu'on me fasse poser ·
dites-moi franchement ce que me veulent ces gens!
-
Je vous l'ai dit, parole d'honneur! N'ayez pas l'air
d'en douter; vous leur feriez beaucoup de peine. Les
voilà, prenez un air grave et écoutez.
En effet, le chef de la députation s'approcha de moi,
posa la main sur son cœur, et me tint le discours sui-
vant en idiome moscovite :
« Illustre voyageur!... »
On me traduisit cet exorde; je m'inclinai le plus gra-
vement que je pus. Kavous-Beg reprit :
284
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Illustre voyageur!
» Votre nom nous est bien connu par vos œuvres, tra-
duites en russe. Depuis longtemps, les journaux avaient
annoncé l'honneur que vous voulez bien nous faire en
venant visiter notre ville; depuis longtemps, nous vous
attendions. Nous vous voyons maintenant, et nous en
sommes heureux. Que Votre Excellence nous permette
donc de lui exprimer la joie et la reconnaissance de la
population persane de Derbend ; et qu'elle nous permette
encore d'espérer qu'elle n'oubliera pas notre ville,
comme aucun de ses habitants n'oubliera le jour de
votre arrivée chez eux. »
Je m'inclinai.
Recevez, dis-je à l'orateur, les remercîments bien
sincères d'un homme qui a eu toute sa vie l'ambition de
devenir l'émule de Saadi, sans jamais avoir eu l'espoir
de devenir son rival.
Le prince lui traduisit ma réponse, comme il m'avait
traduit son discours; il la répéta à tous ses compagnons,
qui parurent on ne peut plus satisfaits.
Maintenant, me dit le prince, je crois que vous
ferez bien de l'inviter à dîner.
· Vous croyez que la plaisanterie n'a pas duré assez
longtemps comme cela?
--
– Mais je vous jure que ce n'est pas une plaisanterie.
- Et où voulez-vous que je l'invite à dîner, au Café
de Paris?
-
-
-
Mais non, chez vous.
Mais je ne suis pas chez moi je suis chez le gé-
néral Acceief, gouverneur de Derbend.
-
Vous êtes chez vous. Écoutez ceci et tenez-vous-le
LE CAUCASE
285
pour dit au Caucase et par tout le Caucase, vous pour-
rez entrer dans la première maison venue, en disant :
« Je suis étranger et viens vous demander l'hospitalité. »
L'homme à qui vous ferez cette faveur vous abandon-
nera sa maison, se retirera, lui et sa famille, dans la
plus petite chambre, veillera chaque jour à ce que vous
ne manquiez de rien, et, quard, au bout de huit jours,
quinze jours, un mois que vous serez resté chez lui,
vous quitterez sa maison, il vous attendra au seuil pour
vous dire « Prolonge d'un jour l'honneur que vous me
faites, et ne partez que demain.
-
Alors, invitez-le de ma part, mon cher prince,
mais à une condition.
- Laquelle ?
- C'est qu'il me donnera son discours en persan,
afin que je le fasse encadrer.
C'est bien de l'honneur pour lui! Il vous l'apportera
en venant diner.
Et le prince transmit mon invitation à Kavous-Beg-
Ali-Ben, qui me promit de venir dîner et d'apporter son
discours.
Pendant que tout cela se passait, on avait amené
quatre chevaux.
-
Qu'est-ce encore? demandai-je à Bagration; est-ce
que les chevaux, par hasard, seraient des chevaux sa-
vants et auraient lu mes œuvres ?
-
Non! Ce sont tout simplement quatre chevaux
qu'on nous amène pour monter à la citadelle, où nous
ne pouvons pas aller en voiture.
· Est-ce que nous ne pouvons pas y aller à pied ?
- Si vous voulez laisser vos bottes dans la boue, et,
286
IMPRESSIONS DE VOYAGE
après vos bottes, vos chaussettes, oui. Mais, si vous
tenez à y arriver de façon à présenter vos compliments
au gouverneur de la citadelle, à sa femme et à sa fille,
qui vous attendent à déjeuner, montez à cheval.
-
Comment! le gouverneur m'attend à déjeuner?
Du moins, il me l'a fait dire. Mais, après tout, si
cela vous ennuie, vous êtes libre de refuser.
―
--
Je n'aurais garde!... Êtes-vous sûr que tous ces
gens-là ne me prennent pas pour un descendant
d'Alexandre le Grand, qui, selon eux, a bâti leur ville?
Mieux que cela: ils vous prennent pour Alexandre
le Grand lui-même, vainqueur d'Arbelles! Voici Bucé-
phale. Montez!
J'enjambai Bucéphale, et, priant Bagration de faire
tête de colonne, je marchai après lui.
Nous arrivâmes à la forteresse.
•
Il faut croire que le digne colonel avait suivi nos
mouvements avec une lunette d'approche. Il m'attendait
à la porte avec son adjudant.
Après les premiers compliments échangés, je lui de-
mandai la permission de me retourner.
J'avais la ville à l'envers de la façon dont je l'avais
vue la veille, et je n'étais pas fâché de la connaître de ce
côté-là.
Au lieu de monter au sommet de la montagne, Der-
bend, cette fois, descendait à la mer sur une largeur
d'un kilomètre et sur une longueur de trois. D'où nous
étions, on n'apercevait que des toits de maisons coupés
par des rues; puis, dans la totalité de la ville, deux
massifs de verdure seulement.
L'un était le jardin public.
1
LE CAUCASE
287
L'autre, les platanes de la mosquée, à l'ombre des-
quels sont enterrés les yeux des habitants de Derbend.
Moynet fit de la ville un dessin microscopique, qu'il
compte bien refaire sur une échelle dix fois plus grande.
J'ai rarement vu quelque chose de plus majestueux
que le tableau que j'avais sous les yeux.
Bagration me fit observer que, selon toute probabilité,
le déjeuner refroidissait, et qu'il lui paraissait convena-
ble de faire notre entrée.
Nous trouvâmes toute une famille charmante qui nous
attendait; femme, fille, sœur, tout cela parlait français.
Au bord de la mer Caspienne, comprenez-vous cela?
C'était merveilleux!
Pendant le déjeuner, le gouverneur raconta que Bes-
tuchet-Marlinsky avait logé à la citadelle à son retour
de la Sibérie.
-
Et vous savez, ajouta la femme du gouverneur,
Oline Nesterzof est enterrée à cinq cents pas d'ici.
- Non, répondis-je, je ne sais pas.
Je savais parfaitement ce que c'était que Bestuchef.
Bestuchef-Marlinsky était le frère du Bestuchef qui
fut pendu à la forteresse de Saint-Pétersbourg avec Pes-
tel, Kakovsky, Ryleyef et Mouravief, pour le complot du
14 décembre.
Décembriste comme son frère, Bestuchef avait comme
lui été condamné à mort; mais l'empereur Nicolas lui
fit grâce de la peine capitale, et l'envoya aux mines de
Sibérie.
Deux ans après, il eut la permission de revenir comme
soldat faire la guerre de Perse. Ce fut alors qu'il logea
à la citadelle : il avait reconquis le grade d'enseigne.
288
IMPRESSIONS DE VOYAGE
J'avais beaucoup parlé de lui à Nijni-Novgorod, avec
Anninkof et sa femme, les deux héros de mon roman du
Maître d'armes, exilés de décembre tous deux, qui, après
trente ans de Sibérie, venaient de rentrer en Russie. La
comtesse Anninkof, notre compatriote Pauline Xavier,
m'avait montré une croix et un bracelet que Bestuchef
lui avait forgés avec un morceau des fers de son mari.
Ces deux bijoux. - car, sous les mains de l'habile for-
geron, un anneau de chaîne s'était transformé en deux
véritables bijoux, ces deux bijoux étaient le symbole
naturel de la poésie, qui transforme tout ce qu'elle touche.
-
Je connaissais donc Bestuchef-Marlinsky, comme dé-
cembriste, comme exilé, comme orfévre, comme poëte
et comme romancier.
Mais, je le répète, tout cela ne m'apprenait pas ce que
c'était que cette Oline Nesterzof, dont la tombe était à
einq cents pas de la forteresse.
Je demandai des renseignements.
Nous vous montrerons d'abord sa tombe, me dit la
femme du gouverneur, et ensuite nous vous raconterons
son histoire.
A partir de ce moment, j'eus grande hâte que le dé-
jeuner finît. J'aime fort les bons déjeuners; mais j'aime
encore mieux les bonnes histoires, et, si j'eusse vécu du
temps de Scarron et que j'eusse été de ses diners, le plat
que j'eusse préféré, c'est le rôti sérvi par sa femme.
Le déjeuner fini, ces dames voulurent nous accompa-
gner jusqu'au cimetière chrétien.
Nous gravîmes encore une centaine de pieds, à peu
près, pour sortir de la forteresse, et nous nous trou-
vâmes sur un plateau dominant d'un côté un immense
LE CAUCASE
289
Prie
ravin, de l'autre côté, formant, au contraire, la pente
ascendante de la montagne.
De ce côté, les murailles de la citadelle sont criblées
de balles; bloquée en 1831 par Kasi-Moullah, elle ré-
sista, mais eut énormément à souffrir du voisinage d'une
tour prise par les montagnards.
Aussi, la tour est-elle rasée aujourd'hui, pour que
pareil accident ne se renouvelle pas.
Cette tour faisait partie du système de fortifications
qui relie cette première citadelle à une seconde; elle se
rattachait, en outre, à cette fameuse muraille, rivale de
celle de la Chine et qui, au dire de certains historiens,
s'étendait de Derbend à Taman, traversait tout le Cau-
case, et séparait l'Europe de l'Asie.
Mais ce qui m'occupait dans ce moment-là, ce n'était
point cette muraille, si antique, si étendue, si discutée
qu'elle soit c'était la tombe d'Oline Nesterzof.
Nous nous acheminâmes vers cette tombe en tour-
nant à gauche, à notre sortie de la porte des montagnes.
Un peu à part d'un petit cimetière qui domine la
mer Caspienne, s'élève une tombe d'une forme très-
simple.
D'un côté, elle porte cette inscription:
ICI REPOSE LE CORPS
DE MADEMOISELLE OLINE NESTERZOF.
née en 1814, morte en 1833.
De l'autre côté, une rose est sculptée; cette rose est
brisée, effeuillée, anéantie par la foudre.
Au-dessous est écrit le mot russe sondba (fatalité).
1.
17
290
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Voici l histoire de la pauvre enfant, ou, du moins,
voici ce que l'on raconte :
Elle était la maîtresse de Bestuchef. Depuis un an,
ils vivaient heureux sans que rien eût encore troublé
leur union.
Dans un repas prolongé outre mesure, et dont les
convives étaient Bestuchef et trois de ses amis, la con-
versation tomba sur la pauvre Oline.
Sûr d'elle, Bestuchef vanta fort sa fidélité.
Un des quatre convives offrit de parier qu'il ferait
manquer la jeune fille à cette fidélité dont Bestuchef
était si fier.
Bestuchef accepta le pari. La chose dont l'homme
heureux semble le plus las est toujours son bonheur.
Oline, dit-on, succomba; on donna à Bestuchef la
preuve de cette défaite.
Le lendemain, la jeune fille entra dans la chambre du
poëte. Ce qui se passa, nul ne le sait.
On entendit un coup de feu, puis un cri; puis, enfin,
on vit sortir Bestuchef, pâle et effaré.
On entra dans sa chambre.
Oline gisait à terre, mourante, ensanglantée : une
balle lui avait traversé la poitrine.
Un pistolet déchargé était près d'elle.
La mourante pouvait encore parler; elle envoya cher-
cher un prêtre.
Deux heures après, elle était morte.
Le prêtre affirma sous serment qu'Oline Nesterzof lui
avait raconté qu'au moment où elle voulait arracher un
pistolet des mains de Bestuchef, le pistolet était parti
par accident.
LE CAUCASE
291
Elle avait reçu le coup, et elle mourait en pardon-
nant à Bestuchef ce meurtre involontaire.
Une instruction fut commencée contre Bestuchef;
mais, sur la déposition du prêtre, il fut absous.
Ce fut lui qui éleva la tombe d'Oline, qui fit graver
l'inscription et sculpter cette rose frappée de la foudre,
terrible symbole de la destinée de la pauvre enfant.
Mais, à partir de ce moment, Bestuchef ne fut plus
le même une sombre mélancolie, un besoin de danger,
une soif de mort s'empara de lui.
Il s'offrait comme volontaire dans toutes les expédi-
tions, et, chose étrange, toujours le premier et le der-
nier au feu, il en revenait toujours sans blessure.
Enfin, en 1838, on fit une excursion chez les Aba-
zertzkys; on marchait sur le village d'Adler. Au moment
d'entrer dans une forêt, on fut prévenu que cette forêt
était occupée par un nombre de montagnards trois fois.
plus considérable que celui des Russes.
Les montagnards avaient, en outre, l'avantage de la
position, puisqu'ils étaient retranchés dans une forêt.
Le colonel ordonna de sonner la retraite.
La retraite fut sonnée.
Bestuchef commandait les tirailleurs avec un autre
officier, le capitaine Albrand. Au lieu d'obéir à la voix
du clairon, tous deux s'enfoncèrent dans la forêt à la
poursuite des montagnards.
Le capitaine Albrand revint, mais Bestuchef ne repa-
rut pas.
Le prince Tarkanof, de qui je tiens ces détails, ren-
voya le capitaine Albrand à la recherche de Bestuchef
avec cinquante chasseurs de Mingrélie.
292
IMPRESSIONS DE VOYAGE
Pendant que le capitaine Albrand et ses cinquante
chasseurs cherchaient Bestuchef, on apporta au général
Espégo une montre.
Cette montre fut reconnue pour celle de l'illustre ro-
mancier.
Ce fut tout ce que l'on retrouva, tout ce que l'on sut
jamais de lui.
Je laissai à Bagration quatre vers, que je le priai de
faire graver, comme souvenir de mon passage à Der-
bend, au pied de la tombe de la pauvre Oline Nesterzof.
Les voici :
Elle atteignait vingt ans; elle aimait, était bello.
Un soir, elle tomba, rose effeuillée aux vents.
O terre de la mort, ne pèse pas sur elle;
Elle a si peu pesé sur celle des vivants!
XX
LA GRANDE MURAILLE DU CAUCASE
J'allais écrire notre course le long de ce problème de
granit, lorsque je me souvins que le prince Tarkanof,
chez lequel nous avions logé à Nouka, m'avait donné unc
lettre autographe de Bestuchef, contenant tous les dé-
tails de cette même course faite par lui, vingt ans avant
moi.
Ce que j'ai raconté dans le chapitre précédent du poëte
romancier, conspirateur, exilé, a dû inspirer aux lecteurs
LE CAUCASE
293
une certaine curiosité pour lui. Je substituerai donc son
récit au mien; c'est celui d'un homme qui, au lieu de
rester trois mois au Caucase, comme j'y suis resté, y a
séjourné cinq ans.
Voici la lettre de l'aventureux officier :
› Mon cher colonei,
⚫ Daghesta..
J'arrive à l'instant, et, tout botté, tout éperonné, je
Sous écris.
» Je viens de voir les restes de cette grande muraille
qui séparait l'ancien monde du monde encore invisible
à cette époque, c'est-à-dire de l'Europe.
» Elle a été bâtie par les Perses ou par les Mèdes,
pour les garantir des invasions des barbares.
Les barbares, c'était nous, mon cher colonel.
Pardon, je me trompe vos aïeux, princes gécr-
giens, faisaient partie du monde civilisé.
Quel changement d'idées! quelle succession d'évé-
nements!
» Si vous aimez aspirer, tousser et cracher la pous-
sière des vieux livres, ce dont, toutefois, vous me per-
mettrez de douter, je vous conseille d'apprendre le tatar;-
bon! j'oublie que vous le parlez comme votre langue ma-
ternelle! de lire Derbend Namé, de vous rappeler votre
plus vieux latin (pas celui de Cicéron, c'est inutile; d'ail-
leurs, c'est le latin qui vient après Cicéron qui est le vieux
Eatin: celui de l'accusateur de Verrès et du défenseur de
-
1]
294
IMPRESSIONS DE VOYAGE
---
Milon est toujours jeune et pur); et, vous étant rappelé
votre vieux latin, de lire De Muro caucasio, de Baer; dc
feuilleter un peu Gmelin pas Georges, ne confondez
point mais son neveu Samuel-Théophile, celui qui,
après avoir été prisonnier du khan des Kirghis, est venu
mourir au Caucase de la même maladie qu'un Prussien
qui aurait mangé trop de raisin en Champagne. Je vous
conseille toujours de regretter que Klaproth n'en ait
rien écrit, et que le chevalier Gamba en ait écrit quelque
chose comme une niaiserie, j'en ai grand'peur. Enfin,
comparez encore les uns aux autres une douzaine d'au-
teurs dont j'ai oublié jusqu'aux noms, ou que je ne con-
nais pas, mais qui, eux, connaissaient la muraille du
Caucase et qui en ont parlé; puis alors, vous appuyant
sur les preuves les plus authentiques, vous avouerez :
» 1° Que l'époque de la construction de cette muraille
vous est parfaitement inconnue.
» 2º Qu'elle fut bâtie, ou par Isfendiar ou Iskander,
les deux mots veulent dire Alexandre le Grand,
par Chosroès, ou par Nouchirvan.
ou
» Et votre témoignage, ajouté à tous ceux que nous
avons déjà, rendra la chose claire comme le soleil au
moment extrême d'une éclipse.
› Mais ce qu'il y aura de prouvé, si cela toutefois ne
reste pas douteux, c'est que cette muraille commençait
à la Caspienne et finissait au Pont-Euxin.
» L'affaire en est là, mon cher colonel, et, j'en ai bien
peur, en restera là, malgré vous, malgré moi et malgré
tous les archéologues, tous les savants et même tous les
ignorants à venir.
» La vérité pure, la vérité vraie, la vérité incontestable,
LE CAUCASE
295
c'est qu'elle existe, mais que ses fondateurs, ses con-
structeurs, ses défenseurs, autrefois célèbres, sont au-
jourd'hui couchés sans nom dans des tombeaux sans
épitaphe, ne s'inquiétant guère de ce que l'on dit et
mème de ce que l'on rêve d'eux. Je ne troublerai donc ni
leurs cendres ni votre repos en vous conduisant, à tra-
vers l'aride antiquité, à la recherche d'une bouteille vide.
Non; je vous invite seulement à vous promener avec moi
un beau matin du mois de juin, afin de voir avec moi
les vénérables restes de cette muraille du Caucase.
» Ceignez votre sabre, jetez votre grand fusil tatar sur
votre dos, poussez un hum! qui rivalise avec ceux de
Joseph, en vous mettant en selle, levez votre fouet et en
avant dans les montagnes!
» Les portes de fer de Derbend, aujourd'hui des portes
de tôle, s'ouvrirent pour nous au point du jour, et nous
quittâmes la ville. Mes compagnons, dans ce voyage pit-
toresque, sont, outre vous, mon cher colonel, le com-
mandant de Derbend, major Kristnikof. Nous avions en-
core avec nous un capitaine du régiment de Kourensky;
là se bornait le nombre des Russes curieux.
» Depuis le règne de Pierre le Grand, savez-vous com-
bien de fois les Russes ont visité cette huitième mer-
veille du monde que l'on appelle la muraille du Caucase?
» Trois fois, et encore je n'aurais pas dû dire depuis
Pierre le Grand, mais Pierre le Grand compris.
» La première fois, c'était Pierre le Grand : 1722.
» La seconde fois, c'était le colonel Verkovski, qui
finit si tragiquement de la main d'Ammalat-Beg: 1819.
» Et la troisième fois, nous : 1832.
› Peut-être penserez-vous que le voyage est difficile,
200
IMPRESSIONS DE VOYAGE
lointain, dangereux; rien de tout cela, mon cher colo-
nel. Ayez donc l'esprit en repos sur nous; il s'agit seule-
ment de prendre une dizaine de Tatars armés, de monter
sur son cheval de gauche à droite, ou même de droite
à gauche, comme font les Kalmouks, et de partir comme
nous l'avons fait.
» Le matin était très-beau, quoiqu'il étendît sur nous
ses brouillards comme un voile; mais on sentait que ce
voile allait se lever et nous montrer le visage resplen-
dissant du soleil. Le chemin, capricieux, tantôt grimpait
sur la montagne et tantôt s'enfonçait dans les rides du
terrain, rides profondes qui sillonnent le front soucieux
du Caucase. Les physionomies sombres des Tatars, avec
leurs énormes papaks, leurs armes brillantes d'or et
d'argent, leurs beaux chevaux de montagne; les rochers
au-dessus de notre tête, la mer sous nos pieds; tout cela
était si nouveau, si sauvage, si pittoresque, qu'il fallait
s'arrêter à chaque pas, admirer ou s'étonner.
» Le commandant voulait, avec assez de raison, et
avant tout, visiter les curiosités des environs. Nous
commençâmes donc notre investigation par la caverne
des Dives ou des Géants, située à cinq verstes de Derbend,
au fond d'un précipice appelé Kogne-Kafe, c'est-à-dire le
précipice des Esprits.
› Non loin du village de Dach-Kessène, les eaux des
montagnes se sont réunies et se sont creusé un chemin à
leur guise. Au fond de ce chemin coule un charmant petit
ruisseau qui conduit à la caverne où l'imagination des
montagnards a placé les dives, c'est-à-dire les géants de
la Bible, fils des hommes et des anges. Remarquez que
je dis des anges et non des femmes, la théogonie de
LE CAUCASE
297
l'Orient ayant décidé qu'à cette époque les anges étaient
des femmes, souvenir en vertu duquel les poëtes, ces
inventeurs de l'inversion, ont dit depuis que les femmes
étaient des anges.
» Mahomet repoussait cette croyance, et cependant il
inventa quelque chose de pareil. Il plaça dans son para-
dis les houris toujours vierges, les houris vertes, bleues
et roses, en vertu de ce proverbe qui dit que des goûts
et des couleurs il ne faut pas disputer.
» Combien de palais de fées n'a point bâtis la poésie
indienne avec les brouillards de la Fable!
» La poésie orientale, pauvre de légendes, écrasée par
la réalité, sans espoir du lendemain, se jeta dans l'abîme
de l'incroyable et créa d'imagination un univers im-
possible, mais magnifique et resplendissant; comme le
Satan de Milton, qui, du bout d'une de ses deux ailes,
touchait à l'enfer, et, du bout de l'autre, touchait au ciel,
Ali a réuni sur la terre l'enfer et le paradis, en y plaçant
ces belles et étonnantes créatures qui, malgré leur cé-
leste origine, se livrent à une occupation toute terrestre.
Nous ne saurions, nous autres hommes du Nord ou de
l'Occident, apprécier la beauté des poëmes arabes; la
simplicité y descend jusqu'à l'enfantillage; l'amour y
monte jusqu'à la fureur, la haine jusqu'à la férocité. Et
tout cela, expliquez la chose! respire cependant une
nature puissante, primitive, virginale. D'où vient cela ?
Ah! c'est que, nous autres, nous sommes frottés et ar-
rondis par le courant des siècles, comme les cailloux du
Terek; plus d'aspérités, ni dans la forme, ni dans l'es-
prit; adorateurs de la logique, sectateurs de l'arithmé-
tique, nous ne pouvons, au point de vue de nos idées
I.
17.
298
1
IMPRESSIONS DE VOYAGE
C
civilisées, plus rien trouver de beau dans l'univers de
l'Indoustan et du Farsistan. Nos mages du Nord eux-
mêmes, nos fées et nos géants, sont devenus, aux mains
des conteurs modernes, de curieuses caricatures de l'es-
pèce humaine. Nous n'avons plus de croyance au beau.
Dans un conte de fée, nous ne voyons que le cadavre de
l'esprit d'une autre époque. L'analyse de ses beautés
n'est pour nous qu'une leçon d'anatomie. Avec tout cela,
les imaginations qui ne sont pas tout à fait mortes ten-
tent de se tromper elles-mêmes, et, à défaut de palais
entiers, elles créent des ruines.
» C'est l'histoire de ce qui m'arriva que je vous ra-
conte. Lorsque, resté en arrière de mes compagnons, je
descendais, ou plutôt je laissais mon cheval descendre
un précipice escarpé, je n'avais pas assez d'imagination
pour voir autour de moi les créations des. poëtes orien-
taux, mais je me les rappelais, comme ces danseuses
habillées de soie, de gaze et de paillettes que j'avais vues
dans les ballets de Saint-Pétersbourg.
» Et cependant l'aigle traçait de grands cercles au-
dessus de ma tête, le torrent de la montagne hurlait sous
mes pieds, et, par une grande crevasse, à l'orient, je dis-
tinguais la Caspienne, couverte de vapeurs; enfin, autour
de moi, les flancs du Caucase couverts de verdure, cou-
ronnés de neiges, émaillés de fleurs couleur de feu.
» Quel plus magnifique cadre pour la fantaisie!
>> Notre conducteur s'égara.. Que ces Tatars sont né-
gligents à l'endroit des respectables vestiges du passé!
―
» Enfin, lassés d'aller à cheval à travers les buissons,
en laissant aux épines des lambeaux de nos habits,
le drap lesghien seul résiste aux ronces lesghiennes,
LE CAUCASE
299
.29.
nous abandonnâmes nos chevaux et descendimes à pied.
› Bientôt, gràce à cette résolution, nous nous trouvâ-
mes au fond du précipice, dans le lit même du ruisseau.
» C'est le seul chemin qui conduise à la grotte des Dives.
autrement dit à la tombe du Visir, un visir ayant, à ce
qu'il paraît, été tué là, dans une des invasions persanes.
» Nous marchions sur des pierres moussues, sous un
berceau de branches.
» Tout à coup, nous nous trouvâmes en face de la ca-
verne.
» Devant la caverne, le ruisseau s'élargit, et un énorme
bloc de rocher, tombé du sommet de la montagne, en
garde l'entrée comme une sentinelle.
> Cette entrée, qui peut avoir quinze ou dix-huit pieds
d'ouverture et six pieds de haut, est toute noircie par la
fumée.
» A l'intérieur, la caverne s'élargit.
> En dehors est creusé un abri pour les chevaux.
Le sol de la caverne est couvert d'ossements, ce lieu
étant un refuge de brigands et de bêtes féroces, races
qui, presque toujours, laissent un certain nombre d'os
aux endroits qu'elles fréquentent. Un de nos Tatars nous
raconta y avoir tué, l'an passé, une hyène.
» Du reste, la caverne des Esprits trompa compléte→
ment notre attente; les faibles mortels ne peuvent y res-
pirer, tant l'atmosphère en est étouffante. La seule entrée,
ornée d'arbres auxquels s'enlacent des ceps de vigne, est
digne d'attirer une attention déjà distraite par toutes
les beautés de la nature qui se sont offertes aux voya-
geurs avant d'arriver là.
» Nous continuâmes donc notre course.
300
IMPRESSIONS DE V YAGE
» Non loin de la caverne des Dives et du village de
Deazglani, est la grotte d'Emdjekler-Pir ou des Saintes-
Mamelles.
» Mais, pour arriver là, il nous fallut de nouveau quit-
ter nos montures et descendre, en nous accrochant aux
buissons, jusqu'au fond d'une profonde vallée où l'on
nous montra une petite voûte de cinq ou six pieds de
diamètre, du plafond de laquelle pendaient des stalac-
tites ressemblant, en effet, à des mamelles; de l'extré-
mité de chacune de ces mamelles tombaient des gouttes
d'eau. Les femmes des villages voisins estiment fort
la vertu de cette eau; lorsqu'une nourrice perd son lait,
elle vient dans cette caverne, égorge un mouton, délaye
un peu de terre avec l'eau des saintes mamelles, et la
boit en grande confiance. La foi est si grande, que, si la
nourrice n'est pas guérie tout à fait, elle se croit du moins
soulagée. Nous bûmes de cette eau, mais pure; — puis,
ayant remonté jusqu'à la, cime du rocher, nous nous
dirigeâmes vers l'occident pour voir l'opposé de ce que
nous venions de voir, c'est-à-dire une source sortant de
terre au lieu de tomber du plafond.
-
-
» — Ah! celle-là, nous dit notre conducteur en se
dressant sur ses étriers et en soulevant son papak, elle a
rafraîchi un des plus puissants rois et un des plus grands
hommes, double qualité rarement réunie, qui aient
jamais existé. Le padischah russe Pierre le Grand y a
bu lorsqu'il a pris Derbend.
» Nous sautâmes à bas de nos chevaux, et nous
bûmes respectueusement un large coup à ce ruisseau
sacré.
> Il coule toujours par la même ouverture; mais, depuis
LE CAUCASE
301
cent ans, nul buveur ne s'est incliné sur la rive qui ait
fait oublier le premier.
» Nous nous étions rapprochés de la muraille du Cau-
case, qui s'accroche au rocher même d'où sort cette
source: il est curieux de comparer l'œuvre de la nature
avec celle de l'art, le travail du temps et celui de
l'homme.
» La lutte de la destruction contre la matière était vi-
sible, et parfois avait l'air d'être intelligente. Une graine
de hêtre était tombée dans une gercure de la pierre
où elle avait rencontré un peu de terre végétale; et alors
la graine avait poussé et était devenue un grand arbre,
dont la racine avait fini par disjoindre et faire éclater
la muraille. Le vent, en s'engouffrant dans les ouvertures
commencées, avait fait le reste. Seul, le lierre compa-
tissant, comme les chantres et les troubadours qui
recueillaient et réunissaient les débris du passé, seul le
lierre rattachait les pierres déjà tombées aux ruines près
de tomber de la muraille.
» Cette muraille se dirigeait en droite ligne de la forte-
resse Narine-Kale à l'occident sans s'interrompre, ni aux
montagnes, ni aux précipices; elle était flanquée de
petites tours placées à des distances inégales les unes
des autres et de grandeurs inégales elles-mêmes. Elles
servaient probablement de postes principaux: on y ren-
fermait des armes et des vivres; les commandants y
habitaient, et l'on y rassemblait, en cas de guerre, les
troupes, qui, par le sommet de la muraille, communi-
quaient d'une tour à l'autre.
» Cette muraille, quoique s'éloignant de Derbend,
conserve le même caractère qu'à Derbend; sa hauteur
302
IMPRESSIONS DE VOYAGE
change selon la situation du terrain, et, dans les des-
centes rapides, elle s'abaisse en forme d'escalier. L'inté-
rieur, c'est-à-dire la moelle de la muraille, si l'on peut
s'exprimer ainsi, est composé de petites pierres réunies
avec de la glaise et du ciment. Les tours dépassent les
murailles, mais d'une archine à peine. C'est, au reste, le
caractère des forteresses asiatiques, en opposition avec
celui des forteresses gothiques de l'Occident, où les
tours s'élevaient de beaucoup au-dessus des remparts.
Elles sont vides et presque toutes coupées longitudina-
lement par des meurtrières; mais ce qu'il y a de plus
curieux, ce qui constate la haute antiquité de cette mu-
raille, c'est que la même chose que Denon remarque dans
les pyramides des pharaons, je le remarquerai ici : ab-
sence complète d'arches.
» Je suis descendu dans tous les passages souterrains
de ces tours, conduisant à des sources ou à des réser-
voirs; nulle part je n'ai trouvé l'arche; ma conviction
est que les constructeurs de ce gigantesque ouvrage ne
la connaissaient pas.
» Il est vrai que l'on trouve des arches dans les portes
de Derbend; mais, selon toute probabilité, les portes de
Derbend sont de Chosroès, tandis que la muraille me
semble bien antérieure au vi" siècle.
» Contre les règles de l'architecture arabe, qui con-
naissait l'ogive dès l'antiquité, les portes de Derbend
sont, en outre, en plein cintre.
» Les corridors sont couverts de dalles de pierre, tout
à fait à plat, ou disposées commes des tuiles sur un toit.
Il est probable qu'on tirait cette pierre de carrières
voisines, oubliées et perdues aujourd'hui.
LE CAUCASE
303
> On a dit qu'on l'apportait du bord de la mer; je nie
le fait, attendu qu'on n'y trouve aucune de ces coquilles
marines que l'on rencontre dans les pierres qui avoisi-
nent les rivages.
» Ensuite, il eût été bien difficile, pour ne pas dire
impossible, d'opérer un pareil transport à travers les
montagnes, transport inutile, du reste, puisque, là, on
avait la pierre sous la main.
D
» Après avoir visité Kedgale-Kale, petite forteresse si-
tuée à vingt verstes de Derbend, nous passâmes de
l'autre côté de la muraille. Kasi-Moullah, prophète actuel
des montagnards, chassé l'année dernière de Derbend,
avait voulu se réfugier à Kedgale-Kale; mais la forte-
resse tint bon, et force lui fut de continuer la retraite.
» Nous dinâmes dans un village situé au haut d'une
montagne et nommé Mstaguy; après quoi, nous reprîmes
la route de Derbend, ne nous arrêtant que pour jeter
un regard sur les tours de la ville historique de Kamak,
située sur un des rochers les plus élevés des environs
de Derbend.
» La ville a disparu; les siècles, en passant et en la
foulant aux pieds, en ont fait de la poussière. Son an-
cienne gloire est remplacée par une renommée toute
différente. Kamakly, qui, dans le langage du pays,
veut dire un habitant de Kamak, est aujourd'hui syno-
nyme de fou. Et, en effet, on assure que, parmi les
Kamaklys modernes, comme parmi les Abdéritains an-
tiques, on n'a jamais pu trouver un seul homme
d'esprit.
> Maintenant, comment se prolongeait la muraille ? dc
quel côté se dirigeait-elle ? jusqu'où allait-elle ? s'éten-
304
IMPRESSIONS DE VOYAGE
dait-elle bien au delà des restes que l'on trouve encore
aujourd'hui ? Voilà des questions qui, selon toute proba-
bilité, resteront éternellement obscures. Les nouvelles
que l'on envoyait d'une mer à l'autre ne mettaient que
six heures à faire le trajet, me disait un Tatar de notre
escorte.
› Existait-il autrefois des moyens de communication
que nous ne connaissons plus aujourd'hui (1) ?
» En tout cas, elle existait, cette preuve de l'énorme
puissance des anciens peuples, ou plutôt des anciens
souverains, et sa grandeur nous étonne aujourd'hui,
nous autres pygmées modernes, et par la pensée et par
l'exécution.
⚫ Quelle devait être, je vous le demande, la population
du vieux Caucase? Si les pauvres granits de la Scandi-
navie ont été appelés la fabrique des nations, le Caucase
mérite, certes, le titre de berceau du genre humain.
Sur ces montagnes, ont vu le jour les premiers-nés de
l'univers; ces cavernes étaient peuplées d'habitants qui
descendaient des montagnes dans les vallées, au fur et
à mesure que les eaux de la mer universelle se retiraient,
et qui, enfin, lorsque les dernières vagues eurent dis-
paru, se répandirent de là sur la surface virginale de la
terre.
» Jusqu'à ce moment, la chaîne caucasique était un
groupe d'iles dont les sommets s'élevaient au-dessus de
l'océan primitif; c'est pourquoi les Kabardiens, la plus
vieille famille des montaguards du Caucase, s'appellent
(4) Cette lettre, qui porte la date de 1832, est antérieure à
l'invention du télégraphe électrique.
LE CAUCASE
305
encore aujourd'hui Adigués, ce qui veut dire, dans leur
langue, habitants des îles (1).
» Maintenant, un dernier mot sur cette muraille, qui
vous vaut cette longue lettre, mon cher colonel.
» Elle a été bâtie, nous n'en disconvenons pas, par les
rois de Perse et de Médie; mais, à côté du pouvoir qui
ordonnait, il fallait l'agent qui exécutait.
» Cet agent ne pouvait être qu'un peuple, ou une
armée.
» Si c'était une armée, il fallait la nourrir, et il n'est
point probable qu'une armée ait exécuté ce long travail
en recevant ses vivres de la Perse.
>> N'est-il pas plus simple de penser que le Caucase
était énormément peuplé à cette époque, et que cette bâ-
tisse gigantesque est l'œuvre des indigènes, dirigés par
une volonté étrangère, soutenus par l'argent étranger?
>> Cette opinion, que je hasarde, a donc, à mon avis,
un semblant de vérité.
» Mais qu'est-ce que le semblant de la vérité quand
nous ne savons pas ce qu'est la vérité elle-même ?
› Dixi.
› BESTUCHEF-MARLINSKY. »
Vingt-six ans après l'illustre proscrit, nous avons
fait la même course qu'il avait faite; seulement, nous
l'avons étendue sept verstes plus loin.
Nous avons visité, comme lui, la caverne des Dives;
comme lui, la grotte des Saintes-Mamelles; comme lui,
(1) On se rappelle que nous avons dit la même chose dans
les premières pages de ce livre.
306
IMPRESSIONS DE VOYAGE
nous avons reconnu les réservoirs souterrains auxquels
les garnisons des tours prenaient leur eau.
Enfin, en relisant sa description, nous l'avons trouvée
d'une telle exactitude, que nous l'avons substituée à la
nôtre, sûr que le lecteur n'y perdrait rien.
Et, maintenant que sa poussière est allée rejoindre
celle des Iskanders, des Chosroès et des Nouchirvan, en
sait-il plus sur la grande muraille qu'il n'en savait de
son vivant?
Ou son âme n'a-t-elle eu d'autre préoccupation que
de répondre à cette interrogation du Seigneur :
Qu'as-tu fait de ta sœur Oline Nesterzof?
Espérons que, là-haut, comme ici-bas, la douce créa-
ture avait prié pour lui.
FIN DU TOME PREMIER
TABLE
IRODUCTION. COUP d'CEIL GÉNÉRAL sur le Caucase.
I. De Prométhée au Christ.
II. Du Christ à Mahomet II.
III. De Mahomet II à Schamyl.
IV. Époque moderne.
I. Kislar.
•
•
·
•
•
II. Une soirée chez le gouverneur de Kislar.
III. Les Gavrielovitch...
IV. Les officiers russes au Caucase,
V. Les abrecks.
•
•
•
Pages.
4
•
•
0
24
29
47
60
73
•
88
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146
132
· •
153
163
475
189
200
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207
218
VI. Le rénégat..
·
VII. Russes et montagnards.
VIII. Les oreilles tatares et les queues de loup..
IX. Les coupeurs de têtes.
X. Le secret.
·
•
XI. Le prince Ali.
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XII. Tatars et Mongols.
·
XIII. Les dragons de Nijny-Novgorod.
XIV. La montagne de sable.
XV. L'aoul du champkal Tarkovsky.
•
232
308
TABLE DES CHAPITRES
Pages.
XVI. Les Lesghiens.
·
244
XVII. Le Karanay.
XXVIII. Derbend.
256
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268
XIX. Oline Nesterzof.
280
XX. La grande muraille du Caucase.
292
DK511
CI
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1884
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FIN DE LA TABLY
€78756
ÉMILE COLIN.
- IMPRIMERIE DE LAGNY.
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1884
A000024063951
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CO. A. FLO

ΝΟΥ
LIBRARY

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